وأخيرًا ابتسمت إيلين ابتسامة خفيفة وهزّت رأسها.

“قد يبدو المشهد الاجتماعي أشبه بساحة معركة، لكنه ليس مكانًا لإصاباتٍ خطيرة. لا تقلق.”

تمتمت إيلين في نفسها: “كان ما أزعجني هو تجوال الكونتيسة في قاعة الرقص. لو صادفت سيدريك، فلن يثمر ذلك خيرًا. إضافة إلى ذلك، بالنظر إلى الأشياء التي سمعتها من ميا وسادينا اليوم، لم أكن متأكدة من الهراء الذي قد ينزلق أمام سيدريك.”

خفض سيدريك رأسه ليتفحّص قدمي إيلين بعناية.

أشارت إيلين نحو الشرفة الفارغة.

“دعنا نذهب إلى هناك.”

“حسنًا…”

نظر إليها سيدريك بشك وهي تتصرّف بتسرع. على أي حال، سارت إيلين بخطى سريعة، وانتهى به الأمر وهو يتبعها. حالما أغلق سيدريك الباب، جلست إيلين على الكرسي الطويل، الذي أصبح الآن في الظل. 

نظر إليها سيدريك وكان تعبير الحيرة ظاهرًا عليه.

“أنتِ… تتصرّفين بطريقة غير رسمية بشكل غير عادي أليس كذلك؟”

“هل سنبدأ فعلاً في مراعاة الإجراءات الرسمية بيننا الآن؟”

لم تكن كذبة تمامًا عندما قالت إيلين إن قدميها تؤلمانها. كان الحذاء ضيقًا لأنها لم تُثبته جيدًا، وشعرت بفقدان الإحساس في قدميها.

“ما الذي نُمثّله لبعضنا البعض بالضبط؟”

“شراكة من أجل هدف مشترك.”

أجابت إيلين بصوتٍ مرتبك قليلاً. كان جوابًا طرأ عليها فجأةً دون تفكير، لذا لم يكن له أي معنى حقيقي.

“نعم، هذا صحيح.”

وبينما عبست إيلين قليلاً وهي تُفكر في السؤال، أطلق سيدريك تنهيدة ثم ركع أمامها فجأة. ثم، وبدون سابق إنذار، أمسك سيدريك بقدم إيلين اليسرى التي كانت مكشوفة من تحت فستانها.

“لماذا أنتَ… فجأة…؟”

“انتظري لحظة. دعيني أتحقق. قلتِ إنه يؤلمكِ.”

حتى بدون أن يقلق بشأن اتساخ ملابسه، وضع سيدريك قدم إيلين على ركبته. ثم، وبحرصٍ لا يُصدّق، بدأ سيدريك في إزالة حذائها الضيق ببطء. لقد صُدمت إيلين من تصرّف سيدريك المفاجئ ولم تستطع إلّا أن تُحدّق به في صمت.

“إنه مؤلم حقًا، أليس كذلك؟”

فحص سيدريك قدمها بعناية، ولاحظ الدم الخفيف المُتسرب من الجلد الأبيض. تحدّث بنبرة خشنة، لكن لمسته كانت رقيقة بشكل مدهش.

رمشت إيلين وهي تنظر إلى سيدريك، وأخيرًا استجابت بعد لحظة.

“ليس هناك شيء خطير.”

“إنه كذلك. أنتِ تنزفين.”

“سأضع بعض المرهم عليه لاحقًا.”

شعرت إيلين بالحرج في هذا الموقف، فحرّرت قدمها من قبضة سيدريك ووضعتها على الأرضية الرخامية الباردة.

ثم تمتمت إيلين في نفسها: “آه، افتقد دفء لمسته. يا لها من فكرة غريبة!”

“دعيني أرى القدم الأخرى.”

لكن إيلين هزّت رأسها فقط ونظرت بعيدًا، محاولةً التصرف بعدم الاهتمام.

فكرت إيلين: “لم أستطع فهم سبب تقليص سيدريك المسافة بيننا فجأة. ألم يكن رد فعله مبالغًا فيه قليلًا؟”

“لا.”

“هل تطلبين مني أن أشتري لكِ حذاءً جديدًا أيضًا؟ لماذا ترتدين حذاء لا يناسبكِ؟”

لكن سيدريك بردود فعله السريعة المعتادة، لم يترك إيلين بسهولة. أمسك قدم إيلين اليمنى، التي لا تزال في الحذاء وفحصها بعناية.

“إذا طلبتُ حذاء جديدًا، هل ستشتريه لي…؟”

“لا.”

تمتم سيدريك في نفسه: “لم أستطع فهم سبب اهتمامي الشديد بسلامة إيلين. هل كان ذلك لأن كاسيل طلب مني أن أُحسن معاملة خطيبتي؟ أو ربما لأنني كنتُ أستمتع برؤية إيلين منزعجة هكذا. بدا لي سببًا طفوليًا، ولم أُرِد الاعتراف به.”

“حسنًا، من الناحية الفنية، أنا خطيبتكَ التي سيتم إلغاء حفل زواجي منكَ قريبًا…”

حاول سيدريك تهدئة الشعور الغريب وغير المريح بداخله. فكر: “صحيح. كنا على وشك فسخ خطوبتنا. بعد ثلاث سنوات، قد لا نعود مهمين لبعضنا البعض، وقد لا نلتقي حتى لبقية حياتنا.”

“حسنًا، لا بأس. استريحي قليلًا، ويمكنكِ ارتداء الحذاء لاحقًا.”

تحدّثت إيلين بقدميها العاريتين على الأرضية الرخامية، بنبرة مرحة ولكن هادئة.

“لقد قلتُ تحيتي للجميع بالفعل، لذا اذهب واترك خطيبتكَ خلفكَ وسلّم على هؤلاء الشابات الجميلات والأنيقات الأخريات.”

على الرغم من صوت إيلين الهادئ، إلّا أن الطريقة التي كانت تعبث بها بشحمة أذنها وتُحدّق في الأرض جعلتها تبدو وحيدة.

تمتمت إيلين في نفسها: “ما هي الأفكار السخيفة التي تراودني…؟”

على الرغم من كل شيء، وجد سيدريك صعوبة في النهوض من مكانه. حدّق سيدريك في إيلين لفترة طويلة، ثم همس أخيرًا.

“أنتِ جميلة أيضًا.”

كانت هذه هي الحقيقة. عندما رأى سيدريك لأول مرة إيلين وهي تنزل من العربة وتمشي إلى مدخل قصر الدوق الأكبر اليوم، توقف فجأة مفتونًا بها.

تمتم سيدريك في نفسه: “لن أُخبرها بذلك أبدًا، بالطبع… لقد اخترتُ لها هذا الفستان ظناً مني أنه سيناسبها… ولكنني لم أتوقع أنه يناسبها تمامًا.”

“ماذا؟”

“لا تحتاجين إلى أقراط أو أي شيء. تبدين رائعة بدون ذلك.”

لقد تطلّب الأمر كل شجاعته ليقول ذلك مرة واحدة، لم يكن هناك طريقة ليقوله مرة أخرى… فنهض سيدريك بسرعة، ونظر بعيدًا، وهمس.

“حقًا…”

أمال إيلين رأسها ونظرت إليه بعينين زمرديتين صافيتين ومشرقتين تتلألآن بدفءٍ نادر، وهذا فقط جعل سيدريك أكثر ارتباكًا وهو ينظر إلى عينيها.

ثم تراجع سيدريك وقال.

“سأغادر الآن.”

“أنتَ تتصرّف مثل طفل.”

“من فضلكِ هل يمكنكِ التوقف عن قول ذلك؟”

فكر سيدريك: “ليس أنني أكره أن يُطلق عليّ صفة طفولي فقط… لم يعجبني أنها رأتني بهذه الطريقة حقًا.”

“حسنًا، اللورد سيدريك لوييل ليس طفوليًا.”

تمتم سيدريك في نفسه: “كانت ابتسامتها المشرقة مختلفة عن الابتسامات المزيفة التي كانت لديها في وقتٍ سابق في قاعة الرقص.”

لم يتمكن سيدريك من قول أي شيء في هذا الشأن.

“سأحضر لكِ مشروبًا.”

“لكنني ظننتُ أنكَ ستغادر. والآن ستعود؟”

حاول سيدريك النطق بعذر، لكن لم يستطع.

“لا أعرف. سأذهب.” 

همس سيدريك.

ثم فتح سيدريك باب الشرفة وأغلقه بسرعة، ثم اسند ظهره إليه وأخذ نفسًا عميقًا، لم يكن بحاجة إلى مرآة ليعرف أن وجهه مُحمر بشدة.

فكر سيدريك: “لماذا أنا دائمًا…؟ لماذا أنا دائمًا ينتهي بي الأمر إلى الشعور بالاهتزاز؟”

وبينما كان سيدريك يتّخذ بضع خطوات لتصفية ذهنه المرتبك، أوقفه أحدهم، وحجب طريقه.

“الدوق الأكبر الشاب.”

“الكونت كاسييه.”

اقترب رجل في منتصف العمر، بوجه ماكر شرير، وهو يُمسد شاربه. كانت ابتسامته بائسة.

“لقد كنتُ أحاول أن أُحييكَ طوال المساء، لكن من الصعب جدًا إجراء محادثة معكَ.”

“كما ترى، لقد كنتُ مشغولاً.”

“من فضلك، اسمح لي بدقيقة للتحدث معكَ.”

تمتم سيدريك في نفسه: “لم أستطع أن أتجاهله تمامًا، لأنني كنتُ أعتقد أن هذا الرجل لديه شيء مزعج ليقوله. تردّد صدى صوت إيلين حول ضرورة التفاعل أكثر مع النبلاء في أذنيّ. و… على الرغم من أنه لم يكن والدها البيولوجي، إلّا أن حقيقة أنه يحمل اسم كاسييه لا تزال تربطها به. لم يكن من الجيد بالنسبة لي أن أتجاهل شخصًا اسمه كاسييه تمامًا، حتى لو كان هذا الكونت الواقف أمامي.”

“حسنًا، تفضّل.”

ألقى سيدريك نظرة سريعة نحو الشرفة التي كانت إيلين فيها وأخيرًا أومأ برأسه قليلاً.

“لا يتعلق الأمر بأي شيء آخر، ولكن الآن بعد أن رتّب جلالته بنفسه الخطوبة، أصبح كاسييه ولوييل عائلة واحدة، أليس كذلك؟”

بعد أن أعطى الرجل وقتًا، بدأ بمُقدّمة مطوّلة. 

تمتم سيدريك في نفسه: “لم أكن معتادًا على هذا النوع من الكلام غير المباشر وكنتُ أُفضّل الصراحة، وهو أمر شائع في الشمال. ربما كان ذلك لأنني اعتدتُ على طريقة إيلين المباشرة في الحديث، فوجدتُ طريقة العاصمة غير المباشرة في الحديث محبطة إلى حد ما. هل إيلين هي الاستثناء…؟”

سيدريك، محبطًا، مرّر يده في شعره، وقطع خطاب الكونت الطويل بكلماتٍ حازمة.

“لنصل إلى صلب الموضوع. إيلين أصبحت لوييل، كاسييه ولوييل لا يوحّدان صفوفهما.”

“إيلين؟ أرى أنكَ أصبحت قريبة جدًا من ابنة أختي.”

رفع الكونت حاجبه وابتسم بخبث بدا كحيوان مفترس رصد فریسته.

حينها فقط أدرك سيدريك ما قاله للتو وكيف كان من الممكن تفسيره. وفي الوقت نفسه، أدرك سيدريك، دون وعي، مدى الحميمية التي أصبح عليها مع إيلين أكثر مما كان يعتقد…