سيدريك، الذي كان ينظر إلى إيلين لفترةٍ طويلة تحدّث ببطء.

“أنتِ حقًا لا ترتدين أي أقراط…”

“نعم، أُخذوا جميعًا.”

ربما بدا الأمر وكأنه مزحة، ولكن للأسف، لم يكن كذلك. تنهدت إيلين، وهي تُفكر في الإكسسوارات الصغيرة التي وضعتها جانبًا، والتي لم تتناسب تمامًا مع فستان الحفلة الفاخر الذي كانت ترتديه. 

تمتمت إيلين في نفسها: “هذا كل ما تبقّى لي الآن. ومع ذلك، فهي لا أُريد شفقة أحد… بعد كل شيء، كان عليَّ أن أعود إلى منزل كاسييه قريبًا، ولم أكن أعرف كيف سيتفاعل الوحوش الذين استولوا على المنزل إذا تسبّبتُ في المزيد من المتاعب. ماذا عن الإمبراطور…؟ ربما لو بكيتُ وتوسلتُ بشأن حالتي، فسيساعدني. لكن الكونت كاسييه الحالي، وهو رجل ماهر في الإطراء كان يكتسب ثقة ولي العهد بسرعة. أراد ولي العهد الذي كان في منتصف الثلاثينات أن يرث كل ثروة كاسييه ونفوذه، وكان بالفعل يُدير معظم شؤون الدولة بدلاً من الإمبراطور. على الرغم من أن خطوبتي مع سيدريك كانت مدعومة بقوةٍ من قبل الإمبراطور نفسه، ولم يكن لدى ولي العهد أي سبب للاعتراض، إلّا أنها لم تكن كافية. كان الاعتماد على العائلة الإمبراطورية مستحيلاً تقريباً بالنسبة لي. بالإضافة إلى ذلك، الإمبراطور لم يهتم بي حقًا أبدًا. لقد توفيت أخته الصغرى التي كان يُحبّها حقًا، مما شكّل ضربة قاضية لصحة الإمبراطور الذي كان يعاني أصلًا من المرض.”

“أُخذوا بعيدًا…؟”

في تلك اللحظة، تغيّر تعبير وجه سيدريك. نظر إلى إيلين بتعبيرٍ مرتبك.

فكرت إيلين: “سيدريك لوييل، هل أدرك أن كل مشاعره، سواء الإحباط أو الحزن، كانت تظهر بوضوح على وجهه؟”

“لا يبدو أنكِ من النوع التي تسمح لشخص آخر بأخذ ما هو لكِ.”

“لم يكن الأمر وكأنني أريد التخلي عنه.”

انتظر سيدريك بهدوء. تمتم في نفسه: “عادةً، بعد قول شيء كهذا يقوم الناس بشرح المزيد، مثل صديقة طفولتي ديانا، التي كانت دائمًا تتحدّث بلا توقف بعد فتح قلبها. كان عليَّ فقط الانتظار، وسوف تُفصح ديانا عن كل مشاعرها، ثم أستجيب. ولكن إيلين لم تقل شيئًا على الإطلاق… إيلين لم تقل المزيد، وكأن هذا كل ما كانت على استعداد لمشاركته. حتى أنا أخبرتُها بكل شيء… في المرة الأخيرة، أحرجتُ نفسي، إذ أفصحتُ عن كل ما في قلبي لإيلين دون خجل ندمتُ على ذلك لأيام. ولكن بحلول اليوم، كنتُ قد توصّلتُ إلى نوع من الاستنتاج. ربما أنني لم أُعامل إيلين كاسييه بشكل عادل منذ البداية. لذا إذا فتحت إيلين قلبها قليلًا، وأخبرتني بمخاوفها أو ما تتمنى، فقد خططتُ للاستماع إليها، متظاهرًا بأنني ليس لديّ خيار آخر. بهذه الطريقة، سيعرف كل منا جانبًا خفيًا في الآخر. سيكون ذلك عادلًا.”

“ماذا تفعل؟ لندخل.”

“حسنًا…”

فكر سيدريك: “لكن يبدو أن إيلين لم تكن راغبة في مشاركة أي أفكار أو مشاعر شخصية. لم يكن من المفترض أن أشعر بخيبة الأمل بسبب ذلك…”

ومع ذلك، عندما مدَّ سيدريك يده ليقود إيلين إلى القصر، شعر بخيبة أمل غريبة.

“يا لكما من ثنائي مثالي! الدوق الشاب لوييل، أنتَ محظوظ جدًا بخطيبتكَ الجميلة.”

لقد فاجأت مجاملة إحدى السيدات النبيلات سيدريك مرة أخرى.

لقد بدا تعبير سيدريك جادًا، لكن ذلك كان فقط لأنه كان يُحاول التفكير في ردٍّ مهذب.

“شكرًا لكِ يا سيدة. أتمنى أن تكوني بخير مؤخرًا؟”

تدخّلت إيلين بسلاسة لكسر الصمت المُحرج. انتقل نظر سيدريك إليها بشكلٍ طبيعي.

وعلى النقيض من سيدريك، كانت إيلين تتجوّل في قاعة الرقص بكل أناقة، وتتبادل التحيات بكل سهولة. كزهرة جميلة.

“يا إلهي ما زلتِ كما كنتِ دائمًا. لكن يا إلهي، تبدين جميلة جدًا اليوم. ليت ابنتي بدت بنصف جمال السيدة الشابة كاسييه.”

“مهما بلغت أناقتي، لا أستطيع مجاراة مهارات السيدة تشايلد في التطريز. عليَّ أن أتعلّم منها.”

“معكِ حق يا سيدتي الشابة. البارونة، لقد أُعجب الجميع بالمنديل الذي طرزتيه!”

فكر سيدريك: “أعتقد إن التعامل مع الشابات النبيلات اللاتي يُطاردنني بنظرات إعجاب أسهل من التعامل مع هؤلاء السيدات النبيلات. ولكن الغريب أن حتى هؤلاء السيدات النبيلات كن أكثر لطفاً في حضور إيلين كاسييه.”

“سيدريك. هذا الرجل، رئيس شركة تجارية معروفة في الغرب. تذكّر ذلك.”

لقد كان من المدهش أن إيلين كانت تتمتع بالهدوء الكافي للنقر على ذراع سيدريك أو صدره وتهمس بمثل هذه النصائح…

“أنا أعرف هذا بالفعل.”

“إذًا لا تكتفِ بالتعرّف عليه، بل تقرّب منه. لا بأس بمصادقة شخص ثري ذي نفوذ.”

قالت إيلين ذلك من منظورٍ عملي بحت. لكن لسببٍ ما، أجَّل سيدريك ردّه مرة أخرى.

“الدوقية الكبرى لديها المال أيضًا.”

“مَن قال إنكَ لا تملك السلطة؟ أنا فقط أقول إن نفوذه قوي. يمكنكَ تلبية رغبات التجار الكبار إذا كانوا يسعون لتوسيع شركاء تجاريين.”

قالت إيلين هذا لأنه في حين كان سيدريك فخورًا بعائلته بوضوح، إلّا أنه لم يكن دائمًا على دراية بالقدر الكبير من السلطة التي يتمتع بها حقًا.

“حتى لو لم تُتاجر معهم بشكل مباشر، فمن الذكاء أن تجعلهم مدينين لكَ بخدمة ما، أو على الأقل تكسب حُسن نيتهم.”

“حسنًا…”

كان ردّ سيدريك مترددًا، لكن إيلين قرّرت أن تكتفي بحقيقة موافقته على الإطلاق.

تمتمت إيلين في نفسها: “ومع ذلك، لم أستطع إلّا أن أتساءل لماذا ذهبتُ إلى هذا الحد لمساعدة سيدريك في بناء علاقات مفيدة؟ ربما كانت الصورة عالقة في ذهني، تلك المرة التي رأيتُه فيها، كتفيه منحنيتين ووجهه متعب تحت وطأة المسؤولية. أن تضطر إلى حمل كل شيء بمفردكَ…”

لكن لم يكن لدى إيلين وقت كثير للتفكير في الأمر. ما إن كادت تخطو بضع خطوات حتى أوقفها شخص آخر.

“سيدتي إيلين مرّ وقت طويل. كيف حالكِ؟”

“لقد كنتُ بخير، شكرًا لكِ.”

“أوه، هذا ابن أخي وصل للتو إلى العاصمة…..”

كانت سيدة نبيلة حريصة على تقديم ابن أخيها ومساعدته على إقامة علاقات جيدة.

في هذه العملية، لم تلاحظ إيلين أن سيدريك ابتعد بهدوء…

“سيدريك، أنتَ…”

وبعد أن انتهت إيلين من محادثتها المبهجة، التفتت بشكل عرضي، فقط لتكتشف أن سيدريك لم يعد بجانبها. ففزعت فنظرت حولها، فرأته على مسافة قليلة منغمسًا في محادثة مع مجموعة من النبلاء. لقد بدوا وكأنهم كانوا في وسط مناقشة حيوية، وكان يقف في المنتصف رجل كبير السن. كان الرجل الذي كان يضحك من كل قلبه هو البارون روتنر، رئيس أكبر مجموعة تجارية في الغرب، وهو نفس الشخص الذي ذكرته إيلين للتو لسيدريك. وبدا هو أيضًا راغبا في تكوين علاقات مع وريث الشمال القوي، متمسكاً بسيدريك ويتحدّث معه بحماس.

فكرت إيلين: “لم أكن أعتقد أنه سيأخذ نصيحتي على محمل الجد.”

تراجعت إيلين ببطء عن محادثتها مع السيدات النبيلات وظلت تنظر إلى سيدريك.

“الدوق الشاب لوييل هو بالطبع…..”

“نعم بالضبط…”

استمر البارون العجوز في الضحك بصوت عالٍ، مستمتعًا بوضوح. والمثير للدهشة أن سيدريك لم يُبد غريبًا على الإطلاق.

تمتمت إيلين في نفسها: “وقف بثقة، غير مُندهش من وجود البارون العجوز، مشاركًا أفكاره من حين لآخر. كان من الواضح أنه يمتلك القدرة على قيادة أسرة عظيمة. ربما كنتُ قلقةً بلا سبب.”

في تلك اللحظة، التفت سيدريك ونظر إلى إيلين، التقت أعينهما. تردّد سيدريك للحظة، ثم قال شيئًا للبارون العجوز. نظر البارون العجوز إلى إيلين وابتسم، وحيّا سيدريك برفق، وكأنه يُخبره بالمضي قدمًا.

“حسنًا إذًا، بالطبع…”

حتى دون سماع المحادثة كاملة، كان ما حدث واضحًا. لابد أن سيدريك أخبر البارون العجوز أنه سيعود إلى خطيبته.

بدأ سيدريك بالسير نحو إيلين بخطوات خفيفة.

فكرت إيلين: “لماذا الآن…”

وفي نفس اللحظة ظهرت الكونتيسة كاسييه وبناتها، يرتدين ملابس صاخبة وبراقة، ويقتربن من الجانب الآخر.

تصلّب تعبير إيلين.

“ما الخطأ؟ هل هناك خطب ما؟”

اقترب سيدريك من إيلين ولاحظ تصلّب وجهها المفاجئ. أصبح جديًا، إذ شعر أن هناك خطبًا ما.

“قدماي تؤلماني. أريد أن أرتاح…”

“هل أنتِ بخير؟ هل تؤلماكِ كثيرًا؟ هل أساعدكِ على المشي؟”

فكر سيدريك: “هل كانت تشعر بتوعك حقًا؟ كان وجهها شاحبًا بعض الشيء.”

لاحظ سيدريك مدى توتر جسد إيلين وأصبح أكثر قلقًا، وفحص حالتها بعناية…