كان سيدريك يُراقب إيلين بتوتر، محاولاً قراءة رد فعلها.

أطلقت إيلين ابتسامة مريرة في داخلها. تمتمت في نفسها: “حسنًا. إيلين في القصة الأصلية كانت ستغار بشدة من ديانا. في القصة الأصلية، بعد أن فقدت إيلين عائلتها ولم يبقَ لها مَن تعتمد عليه، أصبحت مهووسة بخطيبها سيدريك، دفعها هذا الهوس إلى محاولة قتل ديانا، لكن الخطة فشلت. بل أُصيب سيدريك بجروح بالغة. وبطبيعة الحال، طلب سيدريك من الإمبراطور فسخ الخطوبة. وهكذا أصبحت إيلين كاسييه معروفة باسم الخطيبة المهجورة. وفي النهاية، وكما أراد عمها، انتهى بها الأمر بالزواج من رجل نبيل عجوز معروف بمطاردته للنساء الشابات وكانت تلك نهايتها البائسة. لكنني لم يكن لديّ أي نية في الاعتماد على أي شخص عاطفياً أو ترك الأمور تنتهي بكارثة. إذا أردتُ فسخ الخطوبة، فسيكون ذلك بشروطي وبطريقتي الخاصة.”
“إن جاءت ديانا، فهي ستأتي. أنتَ سيد هذا القصر. ليس لي الحق في منع قراراتكَ.”
أجاب سيدريك.
“لو كنتِ أنتِ، أشعر أنكِ ستجدين طريقة للقيام بكل ما تريدين، بغض النظر عن سلطتي.”
لم تفهم إيلين ما كان سيدريك يُفكر بها. اتسعت عيناها وأجابت ببرود.
“أنتَ حقًا تُحبّ التوصل إلى استنتاجات بشأني.”
في الحقيقة، كان سيدريك يتخيّل أن إيلين اكتشفت أن ديانا كانت من عامة الناس وأمرت بطردها دون حتى إلقاء نظرة عليها.
حوّل سيدريك نظره بشكل محرج وهزّ الماء من شعره المُبلل قبل أن يهمس.
“حسنًا… صحيح أن شخصيتكِ ليست لطيفة تمامًا.”
بمجرد أن قال سيدريك ذلك ندم.
فكر سيدريك: “كان كاسيل قد حذرني مرارًا، فالصراحة بهذه الطريقة غير لائقة في العاصمة. لطالما كنتُ حذرًا في المواقف الرسمية، لكنني مع إيلين، أعود إلى عاداتي الشمالية. لم أستطع أن أُحدّد ما إذا كان ذلك بسبب شعوري بالراحة حولها، أو العكس، عدم الارتياح.”
“من الصعب البقاء على قيد الحياة في هذا العالم إذا كانت شخصيتكَ مجرد لطيفة.”
قالت إيلين بتعبير فارغ.
ثم فكرت إيلين: “ربما تستطيع ديانا أن تتحمّل البقاء لطيفة مهما كان الأمر. بعد كل شيء، ليس سيدريك فقط، بل أيضًا البطل الرئيسي، الذي سيظهر في المستقبل، سيفعل كل شيء لحمايتها. لكنني لم أكن كديانا. كانت حياتي مليئة بالمصائب مهما كانت خياراتي. بالنسبة لي، كان الحفاظ على هدوئي واتخاذ قرارات حكيمة أمرًا أساسيًا.”
“لا يهمني من تُحب أو تكره، أو أي نوع من الحياة تختار أن تعيشه. كل ما آمله هو أن تؤدي واجباتكَ كخطيب لي أمام الجميع. هذا كل شيء.”
لم يكن الأمر صعبًا للغاية، لكنه بدا دائمًا وكأنه مهمة صعبة بالنسبة لسيدريك…
لم يَرد سيدريك.
وكانا الآن يجلسان مقابل بعضهما البعض في غرفة الاستقبال. لفترة من الوقت لم ينظر سيدريك إلى إيلين حتى، كما لو كان غارقًا في أفكاره.
امتدّ الصمت حتى دخل كبير الخدم ووضع الشاي والوجبات الخفيفة بينهما.
[من فضلكِ ابقي لفترة أطول قليلًا.]
كان كاسيل، مساعد سيدريك هو من طلب من إيلين عدم مغادرة قصر الدوقية فورًا. بدا وكأنه يعتقد أن وجود إيلين سيساعد سيدريك. أو ربما أساء فهم علاقتهما وقدم هذا الطلب من باب الأدب.
وفي النهاية، وجدت إيلين نفسها تفعل الشيء نفسه الذي كانت تفعله في المنزل، وهو قراءة كتاب.
“أنا لا أتجسس، لذا توقف عن الجلوس أوضاع غريبة.”
قالت إيلين عرضًا وهي تقلب صفحات كتابها.
“لا، ليس الأمر كذلك… أعني، أنا…”
كان سيدريك يحاول قراءة رسالته بهدوء، مخبأةً داخل معطفه. فاجأه تعليق إيلين، فجلس منتصبًا كما لو أنه أُلقي القبض عليه.
“يمكنكَ قراءته لاحقًا، أو الصعود إلى الطابق العلوي.”
“قال كاسيل أنه سيكون من الوقاحة أن أرسل خطيبتي بعيدًا في اللحظة التي وصلت فيها.”
تذمّر سيدريك، وردّت إيلين بنبرة ملل.
“أنتَ لا تستمع إليَّ، لكنكَ تستمع إلى مساعدكَ، أليس كذلك؟”
هذه المرة، بقي سيدريك صامتًا لبعض الوقت.
لقد حدث ذلك عندما بدأت إيلين في الانغماس في كتابها، الذي كان يتحدث عن الغابات الجليدية في الشمال.
“لقد كان أقرب شخص إلى والدي.”
رفعت إيلين رأسها حين سمعت صوت سيدريك المفاجئ. ثم انتهى سيدريك من قراءة الرسالة.
تغیّر تعبير سيدريك الطفولي المعتاد إلى تعبير جاد ممتلئ بحزنٍ عميق.
“أريد أن أبذل قصارى جهدي للسير على خطى والدي حتى لو كان الأمر يتعلق فقط بطرف حذائه.”
لم يستطع سيدريك إلّا أن يتذكر اللحظة التي وصل فيها خبر وفاة والده إلى العاصمة. تمتم في نفسه: “في ذلك الوقت كان الحزن والقلق قد انتشر في جميع أنحاء الشمال. كان الجميع ينظرون إليّ مع توقعات عالية، بدون أي وقت للتحضير، انهالت عليّ جبال من المسؤوليات. وحتى ديانا كانت شخصًا كان عليَّ أن أحميه، منزلي وشعبي، والآن هي أيضًا. لقد أردتُ أن أُطمئنها، خاصة عندما رأيتُ القلق في عينيها. لكن… أمام إيلين، كان الجانب الهش مني يظهر بسهولة. ربما كان ذلك بسبب أنها لم تتصرف مثل الآخرين الذين اعتقدوا بشكل أعمى أنني قادر على حل كل شيء. كنتُ أحيانًا أنزعج من عينيها الزمرديتين التي بدت وكأنها تحكم عليّ، لكن ربما كان هذا هو السبب الذي جعلني أشعر براحة غريبة معها.”
“يمكنكَ فعل ذلك. لا، أعتقد أنكَ ستتفوق على والدكَ يومًا ما.”
قالت إيلين.
لم يكن هذا شيئًا قالته متوقعةً الرد. نظرت إيلين إلى سيدريك، ثم عادت إلى كتابها، وقالت ذلك بطريقة غير رسمية كما لو كانت تتحدّث عن طقس الغد.
“كيف عرفتِ؟”
سأل سيدريك.
“حاول أن تؤمن بنفسكَ أكثر قليلاً.”
“يبدو أنكِ لا تثقين بي.”
ارتسمت ابتسامة مريرة على شفتي إيلين.
فكر سيدريك وهو ينظر إليها: “لم تكن مثل الابتسامة المشرقة التي اعتدتُ رؤيتها من ديانا، ولكن الغريب أنها جذبت انتباهي أكثر.”
“أنا لا أشك فيكَ، بل أشك في اختياراتكَ. لذا لا تنهار بسهولة يا سيدريك لوييل.”
لو كان شخص آخر قد قال هذا، ربما كان سيدريك قد جادل في الأمر أو رفضه باعتباره هراء.
تمتم سيدريك في نفسه: “لكن على الرغم من أننا لم نعرف بعضنا البعض لفترة طويلة، إلّا أنني فهمتُ بالفعل أن إيلين لم تقل أشياء بلا مبالاة. عندما أدركتُ أنها تعني كل كلمة قالتها، شعرتُ بالارهاق. بسبب عاطفة لم أستطع تفسيرها.”

وفي يوم الحفل في مقر إقامة الدوق الأكبر في العاصمة. انتهت إيلين من تجهيز نفسها وكانت تنحني تحت سريرها للعثور على إكسسوارات مناسبة. كانت تبحث عن علبة مجوهرات صغيرة تذكارًا من والدتها. لكن يديها لم تلمسا سوى الهواء الفارغ.
“مستحيل…”
في تلك اللحظة، دخلت ماري الغرفة. سألتها إيلين.
“ماري، هل أخرجتِ علبة المجوهرات من تحت سريري؟”
“لا يا آنستي. لقد طلبتِ مني ألّا ألمسه أبدًا، لذلك لم أفعل.”
“لقد اختفى.”
متجاهلةً خطر تجعد فستانها الثمين انحنت إيلين مرة أخرى للنظر، ثم وقفت فجأة.
“ميا وسادينا… ألم تكونا هادئتين بشكل غير عادي في الآونة الأخيرة؟”
“حسنا، أنتِ خطيبة الدوق الشاب. لن يجرؤوا على…..”
“هذا أمر يجب أن يُقلق الكونت والكونتيسة. هاتان الاثنتان لا تدركان الحدود جيدًا. ومع ذلك، فقد كانتا هادئتين جدًا.”
بدت ماري مرتبكة بعض الشيء بسبب نبرة إيلين المنزعجة اليوم.
“دعينا نذهب.”
لقد توصّلت إيلين بالفعل إلى نتيجة، غادرت الغرفة بسرعة وبدأت بالنزول على الدرج.
عندما وصلت إيلين أمام غرف سادينا وميا، والتي كانت بجوار بعضهما البعض، أصبح تعبيرها باردًا. كان باب غرفة سادينا، مفتوحًا قليلًا. سُمع أصوات من الداخل.
“أختي، أعتقد أن هذا يناسبكِ بشكل أفضل..”
“هل تعتقدين ذلك أيضًا؟”
بدون تردّد، فتحت إيلين الباب. رأت على الفور علبة مجوهراتها المألوفة موضوعةً على الطاولة. توهجت عيناها الزمرديتان غضبًا.
“أنتما.”
سادينا، التي كانت تحمل الأقراط التي كانت إيلين تُخطط لارتدائها، تجمّدت في مكانها.
“ماذا تعتقدين أنكِ تفعلين؟”
كان صوت إيلين منخفضًا جدًا لدرجة أنه أعطى شعورًا بالخوف.
على عكس شعر إيلين الأسود الفاحم الناعم شعار العائلة الإمبراطورية، كان شعر سادينا وميا بنيًا باهتًا مع لمسة برتقالية. ارتجفت ميا وسادينا من نبرة صوت إيلين. حتى الآن، كانتا تُضايقان إيلين سراً، وتتصرفان كما يحلو لهما. لقد نجحتا في ذلك لأن إيلين لم تغضب أبدًا.
تمتمت إيلين في نفسها: “لم أهتم بهما لأن الأمر كان بلا جدوى ومتعبًا… ولكن من المدهش أنهما تجرأتا على لمس شيء لا يخصهما ولم يتمكنا حتى من قول كلمة واحدة ردًا على ذلك.”
“أعيدا ذلك.”
لم تعتقد إيلين أن الأمر يستحق إجراء محادثة معهما. لقد أرادت فقط أن تأخذ علبة مجوهراتها وتغادر.
“لا.”
“ماذا؟”
لم تكن ميا، بل سادينا، التي وقفت هناك وهي تمسك بالأقراط بإحكام، وترفض تركها.