4
توقفت إيلين للحظة تُراقب سيدريك. لم يعد هناك أي أثر للسلوك اطفولي الذي أظهره عندما زارها أول مرة. كل ما تبقّى هو الحدة والصلابة، وهو يُركز بشدة على حركات خصمه دون أن يفقد تركيزه. كما هو متوقع، لكل شخص مكانه الخاص الذي ينتمي إليه… كما كانت إيلين واثقة من قدرتها على الصمود في المجتمع الراقي بذكائها الكبير وأخلاقها الراقية، برزت قوة سيدريك الحقيقية عندما يمسك سيفًا في يده.
وبينما كانت إيلين تشاهد سيدريك يتصبّب عرقًا وهو يستمتع بالمبارزة، لم تستطع إلّا أن تشعر بأن الحياة في العاصمة خانقة بالنسبة له.
لاحظ سيدريك، بحواسه الحادة، وجود إيلين قبل أن ينطق كبير الخدم بكلمة. التفت سيدريك لينظر إليها، وارتسمت على وجهه علامات الدهشة وعدم التصديق.
“ما هذا المظهر؟”
“مرحباً. تحيتكَ قبل قليل كانت وقحة للغاية بالنسبة لخطيب، لكنني سأتجاوز ذلك.”
كان لقائهما الثاني أكثر انتعاشا من الأول…
لكن وجه سيدريك ظل مشدودًا عندما سمع كلمات إيلين. من الواضح أنه لم يعجبه نبرتها. لكن من ناحية أخرى، سيدريك هو مَن بدأ الوقاحة بكلماته غير المهذبة مع سيدة نبيلة. لم تندم إيلين على ردّها.
التفتت إيلين بشكل عرضي لتُلقي نظرة على شريكه في التدريب، ولم تُكلّف نفسها عناء حجب تعليقها.
“ألن تقوم بتقديمنا لبعضنا البعض؟”
بالطبع، كان كلاهما يعرف الآخر. لم يكن الأمر كما لو كانا غريبين. مع ذلك، في المجتمع الراقي، يُعتبر بدء محادثة دون تقديم رسمي أمرًا غير لائق…
كانت إيلين تُذكّر سيدريك فقط بالآداب الصارمة والقديمة التي تحكم عالمهما.
ألقى سيدريك نظرة خاطفة على إيلين، ثم نظر إلى شريكه في التدريب، وقد بدا عليه الحيرة. في النهاية، أشار سيدريك بيده بخفة وهمس.
“هذا مساعدي، كاسيل رونون. وهذه خطيبتي.”
“من فضلكِ فقط اتصلي بي كاسيل.”
بينما لم يُعر سيدريك اهتمامًا يُذكر لإيلين، انحنى كاسيل لها باحترام.
ابتسمت إيلين بحرارة وردّت بلطف.
“إنه من دواعي سروري أن أُقابلكَ، اللورد كاسيل.”
بالطبع، كانت إيلين تعرف كاسيل جيدًا. فقد عمل لفترة طويلة مساعدًا مخلصًا للدوق الأكبر لوييل الراحل.
وبعد أن خفض سيدريك سيفه، مسح العرق عن وجهه وسأل على عجل.
“فلماذا أنتِ هنا؟”
“حسنًا، بما أنكَ لم تسأل، فسأخبركَ. أنا بخير. وأنتَ تبدو بصحة جيدة أيضًا. جئتُ للحديث عن الحفل في قصر الدوقية. وأودُّ أيضًا أن أشكركَ على الهدية.”
“لا داعي لشكري. ولماذا الحفل؟”
فكرت إيلين: “آه، إذا لم يُرسل الفستان بسبب الحفلة.”
“توقعتُ أنكَ لن تدعوني، فجئتُ لأخبركَ أنني سأحضر. وبالطبع، كان من المفترض أن أكون شريكتكَ، أليس كذلك؟”
“لماذا تريدين…”
نظرت إليه إيلين، متسائلةً في صمت إن كان عليها شرح كل شيء من البداية مجددًا. هذه المرة، بدت عليها لمحة من الانزعاج.
سيدريك، على وشك الجدال، أطلق تنهيدة طويلة بدلاً من ذلك.
“حسنًا. أنتِ خطيبتي، لذا أظن أن هذا صحيح. أفهم ذلك.”
“يسعدني سماع ذلك. مع الأخذ في الاعتبار أننا على الأرجح سنحضر مناسبات أخرى معًا في المستقبل.”
لم يُجب سيدريك، بل وضع سيفه على الطاولة بجانب ساحة التدريب، وجلس على كرسيه. أدار رأسه في إحباط واضح.
لكن إيلين لم تكترث، بل واصلت الكلام.
“ستكون في العاصمة طوال فصل الشتاء، أليس كذلك؟”
لم يكن هذا السؤال موجهًا لسيدريك فحسب، بل لكاسيل، الذي كان يتابع حديثهما باهتمام.
“نعم، هذا صحيح.”
“كيف عرفتِ ذلك؟”
همس سيدريك بمرارة.
“أشك بشدة في أنكَ تُخطط لتوظيف هذا العدد الكبير من الأشخاص وتجديد العقار بالكامل إذا كنتَ ستغادر قريبًا.”
مع أنها تكلّمت وكأنه مجرد تخمين، لم تكن إيلين بحاجة لسؤال أحد. كانت تعلم بالفعل.
واصلت إيلين التحديق في سيدريك، قبل أن تلتفت إلى كاسيل.
“هل يمكنكَ أن تمنحنا لحظة من فضلكَ؟”
أومأ كاسيل برأسه وتراجع إلى الوراء دون تردّد، لكن خادمة إيلين لم تتحرك من مكانها.
التفتت إيلين إليها.
“وأنتِ أيضًا يا ماري.”
“ولكن سيدتي الشابة.”
مع نظرة لم تترك مجالًا للنقاش، تراجعت ماري أخيرًا.
الآن، مع تراجع ماري وكاسيل، انتقلت إيلين للجلوس أمام سيدريك.
“باعتبارنا خطيب وخطيبة، فأنتَ تعلم أنه من المفترض أن نحضر معظم الفعاليات معًا.”
وبعد فترة توقف أضافت إيلين بنبرة جادة.
“سيكون من الجيد بناء علاقات مع العائلات المؤثرة أثناء وجودنا هنا في العاصمة. كما أن فهم مسار السلطة، وخاصةً حول العائلة المالكة، أمر مهم أيضًا.”
وبينما كانت إيلين تتحدث، لم تستطع إلّا أن تلاحظ مسامير اليد الخشنة على يدي سيدريك.
تمتمت إيلين في نفسها: “رغم سلوكه الطفولي، لم أستطع إنكار أن سيدريك بارع بلا شك في المبارزة، بل ربما هو الأفضل في الإمبراطورية. اتضحت لي هذه الحقيقة الآن. على الرغم من تذمر سيدريك لوييل وعلامات الإحباط التي بدت عليه، لم يُبد عليه أي سوء نية.”
لذا، قرّرت إيلين أن تسدي لسيدريك بعض النصائح، بصوت هادئ ناعم ولكنه حازم.
“إن كونكَ جيدًا في استخدام السيف وقيادة الفرسان قد لا يكون كافيًا لحماية الشمال والدوقية بشكل كامل.”
“أستطيع أن أفعل ذلك.”
أخيرًا، ردّ سيدريك. استدار فجأة ليواجه إيلين، وارتسمت على وجهه ملامح التحدي، كما لو أن قيمته موضع شك.
“قلتُ إن لا أحد أكثر موهبةً مني. لقد خضتُ حروب عديدة. لم تلمسي سيفًا قط، أليس كذلك؟ أنتِ لا تفهمين كيف ينجو الشمال وكيف ندافع عن أرضنا.”
“بالطبع، أُقدّر مهاراتكَ. وأعلم أنني لن أفهم موقفكَ تمامًا.”
أجابت إيلين وهي تعبث بالجزء الممزق من فستانها. بدا أن هدوء إيلين، وصوتها الناعم، كان له أثر مُهدّئ ومُريح على سيدريك. حرّر سيدريك التوتر من نفسه من يده التي تمسك بمقبض السيف.
“أنتَ أفضل في المبارزة، لكن في المجتمع، أنا الأفضل. لذا استمع لي. بما أنكَ ستكون في العاصمة على أي حال، فمن الأفضل أن تشارك في بعض اللقاءات الاجتماعية. عليكَ أن تعرف أي العائلات يمكنها المساعدة.”
“أنا أعرف عن المجتمع النبيل.”
أجاب سيدريك.
“ثم لماذا لا تريد المشاركة في المناسبات الاجتماعية؟”
“لأنني لا أريد الذهاب معكِ.”
كانت كلمات سيدريك حادة، مشوبة بوضوح بالإحباط.
لكن إيلين لم تنزعج. بل خرج السؤال الذي كانت تكتمه لبرهة.
“هل حقًا تكرهني إلى هذه الدرجة؟”
“تأتين إلى هنا، تقاطعين تدريبي، وتُلقين عليّ محاضرة. مَن لا يكره هذا؟”
شعرت إيلين بوخزة خفيفة في قلبهل، لكنها تجاهلت هذا الشعور ومَضت قدمًا.
“ثم لماذا أرسلتَ لي الفستان؟”
كان سؤالاً طرحته إيلين دون تفكير، لكنه بدا مؤثرًا لدى سيدريك.
احمرّ وجه سيدريك فورًا، أشدُّ احمرارًا من تفاحة ناضجة.
“لذا…”
“وماذا في ذلك؟”
ظن سيدريك أن إيلين تمزح معه.
فكر سيدريك: “بدا وجهها مرتبكًا حقًا، لكنني أتساءل إن كان كل هذا تمثيلًا لاستفزازي.”
وأخيراً قال سيدريك بصوت عالٍ.
“أنا آسف…”
استغرقت إيلين لحظةً لفهم ما قصده سيدريك. رمشت بدهشة قبل أن تُدرك ما قاله.
“أنتَ ألطف مما كنتُ أعتقد.”
“هل هذه إهانة أم مجاملة؟”
“يعتمد الأمر على كيفية تقبُّلكَ للأمر. إذا بدا الأمر إهانة، فربما تشعر بالذنب حيال أمر ما.”
قرّرت إيلين اعتبار ذلك علامة إيجابية. فكرت: “بدا أن سيدريك لم يكن يكرهني حقًا، بل لم يكن يُحبّني حقًا. كان هذا مستوى التعاون الذي أستطيع العمل به.”
بينما ابتسمت إيلين بحرارة، ازداد وجه سيدريك عبوسًا. حاول سيدريك أن يُصرف انتباهه عن إحراجه، فأشار إلى أسفل فستانها.
“هل ارتديتِ هذا الفستان للاحتجاج حتى أشتري لكِ المزيد؟”
“إذا كنتُ أمشي لممارسة الرياضة، فقد يتسخ فستاني قليلاً.”
“لن أشتري لكِ واحدًا آخر.”
“لم أطلب منكَ ذلك أبدًا.”
كان حديثهما طفوليًا، لكن إيلين أدركت أن سيدريك كان يُحاول إخفاء احمرار وجهه بتحويل انتباهه إلى شيء آخر. قرّرت إيلين أن تتجاهل الأمر وتلعب مع سيدريك، متجاهلةً محاولته تغيير مسار الحديث.
التعليقات لهذا الفصل " 4"