“لقد قرّرتُ عدم قطع الخطوبة على الفور.”

رفع كاسيل، مساعد سيدريك الذي كان ينتظر بالقرب من الحصان، حاجبه في مفاجأة.

“إنه أمر مريح، لكن يبدو أن الثقة التي كانت لديكَ بالأمس قد اختفت.”

لم يتوقع كاسيل أن يذهب سيدريك مباشرة إلى منزل الكونت بهذه السرعة. عندما علم كاسيل بالأمر وهرع إليه، كان ينوي أن يتولى الأمر بنفسه، لكن عودة سيدريك البطيئة كانت غير متوقعة له.

“ما الذي تحدّثتَ عنه مع السيدة كاسييه؟”

تذكّر سيدريك عينيها الزمرديتين الهادئتين تنظران إليه. اللون الأخضر النابض بالحياة النادر في الشمال، ترك انطباعًا قويًا في قلبه.

“لا شيء يُذكر. لقد فهمتها كاسيل، قالت بالضبط ما قلته لي.”

“ثم يجب أن تكون شابة حكيمة للغاية.”

“لا أزال لا أُحبُّ ذلك.”

تمتم سيدريك في نفسه: “مع أن نبرتها لم تكن وقحة أو موبخة، إلّا أن شرحها الهادئ لكل شيء، وكأنني لا أفهم، أزعجني. ففي النهاية لم أُحقق ما كنتُ أصبو إليه.”

“أنا متأكد أنكَ سترى جوانبها الجيدة مع مرور الوقت. ستصبح دوقتكَ يومًا ما، لذا حاول ألّا تُعاملها بظلمٍ من البداية.”

صعد سيدريك على حصانه بسرعة. تساءل في نفسه إن كان سيُخبر كاسيل باتفاقهما على فسخ الخطوبة لاحقًا.

ثم تمتم سيدريك في نفسه: “لا. إذا أخبرتُه، فقد يذهب إلى السيدة كاسييه ويحاول إقناعها بالعدول عن الأمر. كان كاسيل بمثابة مرشد لي، لذا كنتُ عادةً أحترم نصيحته. لكن عندما يتعلق الأمر باختيار امرأتي التي تكون بجانبي، ك أُفضّل أن أُقرّر بنفسي. سأثبتُ نفسي وأحصل على منصبي بنفسي. كان عليَّ أن أصبح أقوى لحماية ديانا، صديقة طفولتي والشمالي التي نشأنا فيها معًا. لكنني لم أُرِد أن ينسب الفضل إلى أحد آخر لمساعدتي، خاصةً إذا كانت هذه المساعدة زواجًا سياسيًا.”

“دعنا نذهب.”

ألقى سيدريك نظرة أخيرة على قصر كاسييه. وقبل أن يُدير حصانه نحو قصر الدوقية، توقف.

“ليس من الغريب أن أُقدّم لخطيبتي هدية، أليس كذلك؟”

كان كاسيل مرتبكًا بعض الشيء بسبب السؤال المفاجئ لكنه أجاب بعد توقف قصير.

“سيكون من الغريب عدم القيام بذلك.”

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي كاسيل، ظنًا منه أن سيدريك يُخفي عاطفة متنامية تجاه إيلين كاسييه. 

تمتم سيدريك في نفسه: “لم يكن الأمر مهمًا إن أساء كاسيل فهمي، فالأمر لا يتعلق بالعاطفة.”

ظل سيدريك يُفكر في كيف كانت إيلين ترتجف من البرد، لا ترتدي سوى شال رقيق في صباح الخريف المبكر. 

تمتم سيدريك في نفسه: “لقد خرجت على عجل لأنني ضغطتُ عليها للقاء. ظلت تلك الصورة عالقة في ذهني.”

“ثم أرسل لها هدية صغيرة.”

تمتم سيدريك في نفسه: “لم أُرِد الاعتذار شخصيًا، فسأشعر بالحرج من مواجهتها مجددًا بهذه السرعة. لكن بما أنني حضرتُ فجأةً، فقد أردتُ على الأقل أن تُدرك أنني لم أقصد الوقاحة أو التهور. هذا كان كل شئ.”

بعد أيام قليلة من مرور العاصفة التي صنعها سيدريك لوييل… أرسل إلى إيلين صندوق هدايا بشكل غير متوقع.

“يا إلهي هذا الفستان رائع. يبدو كثلج سقط للتو.”

كان الفستان الأزرق الفاتح المُزين بالدانتيل الأبيض متناسبًا تمامًا مع اتجاهات الموضة في العاصمة. من وراء الباب المفتوح، شعرت إيلين بنظرات الخادمات الخاطفة. كانت تنوي ذلك، لا شيء يُظهر جمالها أكثر من هدية فاخرة.

لكن إيلين ما زالت لا تعرف لماذا أرسل لها سيدريك هدية فجأة.

“لماذا يرسل شيئًا كهذا من العدم؟”

“أليس هذا واضحًا؟ لا بد أن الدوق الأكبر الشاب قد وقع في حُبّكِ من النظرة الأولى، ويريد أن يُظهر مشاعره.”

أسندت إيلين ذقنها على يدها، ولم تُنزل حتى الكتاب الذي كانت تقرأه. فكرت: “بصراحة، هذا التخمين أبعد ما يكون عن الحقيقة.”

ولكن عندما رأت إيلين تعبير ماري الحالم، اختارت عدم الجدال وبدلاً من ذلك غيّرت الموضوع.

“على الأرجح أن السبب هو أن حفل الدوقية قادم قريبًا.”

كونها خطيبة سيدريك، كان على إيلين حضور ذلك الحفل. لم يكن من الغريب أن يُنسق الرجل والمرأة ملابسهما لذا لم يكن إرسال فستان مسبقًا أمرًا غريبًا.

فكرت إيلين: “ومع ذلك، لم يبدو الأمر وكأن هذا هو النوع من الأشياء التي قد يكون سيدريك مدروسًا بما يكفي للقيام بها، مما جعل الأمر أكثر إرباكًا.”

“على الأقل هذا يُريحني كنتُ قلقة من ألّا يكون لديكِ فستان مناسب. لا أفهم حقًا لماذا الكونتيسة متشددة جدًا في شراء حتى فستان جديد واحد.”

لقد تغيّر جو منزل كاسييه تمامًا بعد زيارة سيدريك. لكن هذا لا يعني أن الأمور قد تحسنت بالنسبة لإيلين. لقد تجاهلوها الآن بدلاً من إزعاجها بشكل نشط، وما زالت لا تتلقى أي فوائد حقيقية.

أغلقت ماري الصندوق بلطف وتحدثت مرة أخرى.

“ألَا يكون من الجيد أن تخبر الدوق الأكبر الشاب أنكِ لا تتلقين معاملة جيدة هنا؟”

أغلقت إيلين كتابها وقالت.

“لا أريد أن أكسب عطفه بمظهر مثير للشفقة. إضافة إلى ذلك، حتى لو أخبرتُه، أشك في أنه سيُصدّقني.”

فكرت إيلين: “بالنسبة لسيدريك لوييل ربما كنتُ مجرد سيدة نبيلة أخرى نشأتُ برفاهية وترف. إضافة إلى ذلك، وبسبب سلوكي أمس، لابد أنني تركتُ انطباعًا باردًا وصعبًا. لذا، من غير المرجح أن يُصدّق سيدريك أنني أتعرض للضغط وسوء المعاملة في منزل كاسييه.”

“ولكنكِ على أي حال سوف تتزوجينه.” 

قالت ماري بهدوء. 

من الواضح أن ماري منزعجة من تجاهل السيدة النبيلة التي تخدمها والنظر إليها بازدراء.

“لا أحد يعلم ما قد يحدث. ليس من الجيد الاعتياد على الاعتماد على الآخرين.” 

أجابت إيلين.

“ولكن يمكنكِ الاعتماد على الآخرين في بعض الأحيان يا آنستي.”

أطلقت إيلين ابتسامة مريرة وفتحت كتابها مرة أخرى.

“إن كنتِ ترغبين بشدة في رؤية سيدريك لوييل فسنذهب غدًا إلى منزل الدوق الأكبر. على الأقل عليّ أن أشكره.”

تمتمت إيلين في نفسها: “بغض النظر عن كيفية تفكيري في الأمر، لم أستطع أن أُصدّق أن سيدريك لوييل الذي التقيتُ به سوف يدعوني إلى حفل الدوقية القادم، على الرغم من أن حضوري كشريكة له سوف يوضح أنه لا توجد مشكلة في خطوبتنا. وهذا يعني أنني كان عليّ أن أتأكد من أنه يفهم هذا الأمر بوضوح. إذا لم يكن بسبب الحفلة… فلماذا أرسل الفستان؟ ومع ذلك، إذا ذهبتُ، فسوف أُذكّر أيضًا الجميع في عقار كاسييه بأنني خطيبة الدوق الأكبر.”

“حقًا؟ ولكن ماذا لو لم تسمح لنا الكونتيسة باستخدام العربة؟” 

سألت ماري.

“ثم سنمشي.”

“يا إلهي يا آنسة. حتى النبلاء لن يفعلوا ذلك!”

“ثم سأبدأ اتجاهًا جديدًا.” 

أجابت إيلين بابتسامة.

تمنّت ماري أنها كانت تمزح، لكن إيلين كاسييه كانت دائمًا جادة عندما تتخذ قرارها.

في اليوم التالي، انتهت إيلين من تجهيز نفسها وغادرت قصر الكونت في وقت متأخر من الصباح.

نظرت ماري بنظرة يائسة إلى الأرض الموحلة وحاشية فستان إيلين.

“هطلت الأمطار قبل يومين. كل شيء طين.”

“لا تقلقي. اخترتُ هذا الفستان عمدًا، ولن أفتقده أبدًا لو تلف.”

لقد اختارت إيلين فستانًا قديمًا ومريحًا اشترته منذ سنوات وقامت بتعديله عدة مرات.

هزّت إيلين كتفيها وتوجهت إلى البوابة الأمامية.

“ما زلتُ لا أعتقد أن هذه فكرة جيدة يا آنستي. ألَا يمكننا على الأقل إرسال رسالة إلى منزل الدوق الأكبر وطلب إرسال عربة؟”

“لن يرسل واحدة.”

“مستحيل.”

كانت إيلين متأكدة من أن سيدريك لوييل لن يُرحّب بزيارتها، لذلك لم تكن هناك حاجة لطلب عربة. في النهاية، وصلت إيلين إلى قصر الدوقية في العاصمة وكانت حافة فستانها غارقة في الطين. ومع ذلك، فقد حملت إيلين نفسها بقدر أعظم من النعمة والكرامة من أي سيدة أخرى في المجتمع…

فكرت إيلين: “لم يكن الأمر وكأنني فعلتُ أي شيء خاطئ. لم يكن لدي سبب للشعور بالخجل فقط بسبب ملابسي.”

“أنا هنا لمقابلة اللورد لوييل. هل يمكنني التحدّث معه؟”

وكان الخدم في الدوقية مشغولين بنقل الأثاث وتنظيم الأشياء. وفي وسط كل ذلك، التفتَ كبير الخدم الذي كان يصدر الأوامر لتحيتها.

“هل كان لديكِ موعد يا آنسة؟”

“لا، ولكن كخطيبته، لدي شيء أريد مناقشته معه.”

“هل أنتِ السيدة إيلين كاسييه؟”

بدا كبير الخدم في حيرة في البداية، كانت إيلين وحدها باستثناء خادمة واحدة، وكانت حافة ملابسها غارقة في الطين، لكن نبرته سرعان ما أصبحت مهذبة.

“نعم.” 

“إذا كان هنا، هل يمكنكَ أن تأخذني إليه؟”

“إنه يتدرّب حاليًا في ساحة التدريب. إذا كنتِ تفضلين الانتظار، يمكنني أن أرشدكِ إلى غرفة الاستقبال.”

“لا داعي لن أُطيل الحديث. من فضلك خذني إلى ساحة التدريب.”

طوت إيلين المظلة التي كانت تحملها ثم اتبعت كبير الخدم.

وعندما اقتربوا، أصبح صوت اصطدام السيوف أعلى. وبعد قليل، رأت إيلين سيدريك في منتصف جلسة تدريب ساخنة.