1
قد يفترضُ البعض أن معرفة المستقبل تعني القُدرة على التحكم في كل شيء. ولكن لسوء الحظ، لم تكن حياة إيلين مثل ذلك على الإطلاق. ولدت إيلين نبيلة جدًا ونشأت في عائلةٍ مُحبّةٍ، ولم ينقصها شيء قط.
“ومع ذلك، مع العلم أن شخصية إيلين كاسييه في القصة التي ولدتُ فيها ستنتهي إلى البؤس، فإن طفولتي لا يمكن أن تكون سعيدة حقًا. لقد حاولتُ ذات مرة يائسة تغيير مصيري. ولكن حتى مع كل جهودي، لم أتمكن من منع وفاة والديّ. الآن، مع اقتراب جدتي، التي أحبَّتني كثيرًا، من نهاية حياتها، أشعر بالعجز أكثر من أي وقت مضى.”
“إيلين، تذكري هذا. أنتِ تحملين دماء العائلة الإمبراطورية وعائلة كاسييه النبيلة. أنتِ حفيدتي الحقيقية الوحيدة.”
لم تتمكن جدتها من إغلاق عينيها، وكان قلبها يتألم من أجل الفتاة المسكينة التي ستتركها خلفها. أمسكت إيلين بيد جدتها بقوة، المرأة التي بقيَت بجانبها طوال حياتها.
“جدتي… قليلًا. أرجوكِ ابقي معي قليلًا. لقد وعدتيني أن نرى زهور الربيع معًا، أتذكرين؟”
سقطت دموع إيلين بصمت، دموع نادرًا ما أظهرتها لأحد.
رؤية حفيدتها الجميلة الصغيرة تبكي، جعل قلب المرأة العجوز يؤلمها بشدة.
“هذا الرجل عديم الخجل وزوجته سوف يفعلون كل ما يلزم للاستيلاء على ميراثكِ.”
كان الرجل عديم الخجل هو الابن غير الشرعي الذي ولد من ارتكاب جد إيلين للزنا. بمجرد وفاة الكونت كاسييه السابق وزوجته، والدي إيلين، في حادث مأساوي، سارع إلى تولّي اللقب. لم يكن هناك طريقة لمنعه من التصرف مثل رب الأسرة وإحضار عائلته. لم يكن هناك وسيلة لإيقافه.
“إنهم غير راضين أبدًا عما لديهم.”
كانت تلك العائلة بأكملها جشعة جدًا ومسرفة إلى حد كبير. والآن بعد أن أصبحت إيلين وحيدة بينهم، كان لدى جدتها كل الأسباب للقلق.
“أعلم يا جدتي. أعلم أن عليَّ حماية ما هو لي. مهما حاولوا تملّقي أو تهديدي، لن أسمح لهم بالسيطرة عليَّ.”
“حسنًا. لا تنسي هذا أبدًا. عليكِ الصمود حتى تبلغي سن الرشد وترثي ميراثكِ. عليكِ أن تصمدي أمام ذلك الرجل الذي يحاول السيطرة على حياتكِ بذريعة كونه وصيًا عليكِ.”
لقد اطمأنت الجدة من رد حفيدتها الذكي والحاسم.
“والأهم من ذلك كله، يجب أن تجدي السعادة، عزيزتي.”
“نعم. سأنجو مهما كلّف الأمر. وسأكون سعيدةً.”
“نعم… أنتِ حكيمة. ستفعلين، أنا متأكدة من ذلك.”
مع تلك الكلمات الأخيرة، توقف تنفس جدتها ببطء. جلست إيلين لفترة طويلة وهي تُمسك بيد جدتها الباردة الآن.
لقد عرفت إيلين بالضبط ما يجب عليها فعله الآن. ولكن هذا لا يعني أن الحزن سوف يتلاشى على الفور…
ولكن إيلين لم يكن لديها الوقت لمعالجة مشاعرها. انفتح الباب فجأة، ودخل رجل في منتصف العمر.
“هل توفيت السيدة العجوز؟”
لم يُكلف الرجل نفسه عناء التظاهر بالحزن، كان حماسه واضحًا.
لم يكن يبدو حتى كأحد أقاربها، رجل خبيث ذو وجه ماكر. وكان هو الكونت كاسييه الحالي.
نظرت إليه إيلين بصمت ثم وقفت.
“نعم، لقد توفيت جدتي.”
“أهم…. أرى.”
لقد كان الأمر مُدمّرًا. والآن لم يعد لدى إيلين عائلة حقيقية.
“أبي هل هذا يعني أنني أستطيع الذهاب إلى الحفلة الآن؟”
“رأيتُ فستانًا أردت شراءه….”
لم تعد إيلين قادرة على تحمّل البقاء بين ما يسمى عمها وعائلته، وحماستهم غير مخفية.
استدارت إيلين بشكل طبيعي وتوجهت إلى غرفتها، فهي بحاجة إلى مكان هادئ لتكون بمفردها. ولكن… لم يمنحها العالم أي وقت للحزن.
الآن بعد أن لم يعد لديها أحد ليحميها، أصبحت إيلين معزولة تمامًا. ولم يمضِ وقت طويل قبل أن تصبح هدفًا، ليس فقط للتمييز، ولكن للتنمر الصريح.
“آه، آسفة. لم أراكِ هناك. كان عليكِ أن تغادري المكان.”
ومع ذلك، عندما سكبت ميا وسادينا الشاي على فستانها عن طريق الخطأ، تركت إيلين الأمر يمر. بعد كل شيء، فإيلين لا تريد حتى الاعتراف بهما كبنات عم.
“هذا الفستان لم يعد يناسبكِ. لماذا لا تُهديه لبنات عمكِ الأصغر سنًا، إيلين؟”
عندما بدأوا بأخذ ممتلكاتها واحدة تلو الأخرى بأعذار تافهة، كان الأمر مضحكًا حقًا.
“أنتِ الأكبر سنًا، عليكِ أن تكوني قدوة بتوفير استهلاككِ. عليكِ حقًا تقليل إنفاقكِ.”
استخدمت الكونتيسة، التي أصبحت الآن مسؤولة عن المنزل، أعذارًا سخيفة لمنع إيلين حتى من أبسط نفقات المعيشة.
“أختي، أريد هذه الغرفة بشدة. هل يمكنكِ الانتقال منها؟”
في النهاية، تمّ طرد إيلين إلى غرفة الضيوف المليئة بالغبار في العلية، لكنها بقيَت هادئة.
“أليس هذا مبالغة؟ أن يُعاملوكِ هكذا بعد وفاة السيدة مباشرة؟”
“لقد حاولتُ حقًا أن أكون لطيفة في البداية، ولكن… ربما بالنسبة لهم، كنتُ مجرد فتاة نبيلة فخورة يصعب الإعجاب بها.”
على الرغم من شكاوى خادمتها ماري، بقيَت إيلين هادئة.
ثم تنهدت إيلين، لكن لم يكن بوسعها فعل شيء.
“المعروف لا يُرد بالمثل دائمًا…”
هزّت إيلين كتفيها، وشمرت عن ساعديها وبدأت في تنظيف الأرض بنفسها.
“يا إلهي الآنسة تقوم بالتنظيف.”
“أؤكد لكِ أن هذه ليست المرة الأولى.”
التركيز على إزالة الغبار والتنظيف ساعد إيلين على تجنب الأفكار غير الضرورية.
ثم أخفت إيلين صندوق المجوهرات الذي تركته لها والدتها تحت السرير، وانتظرت رسالة كانت تعلم أنها ستأتي قريبًا. الآن بعد أن وصل خبر وفاة جدتها إلى القصر الإمبراطوري، سيصل شخص ما من الإمبراطور قريبًا.
إنه سيحضر خطاب خطوبة مهم من شأنه أن يمنع ما يسمى عمها وعائلته من معاملتها بلا مبالاة، على الأقل على الظاهر.
وكما توقعت إيلين، قام أحد مساعدي الإمبراطور بزيارة منزل الكونت كاسييه.
“كيف يمكن لشخص قريب جدًا من جلالته أن يأتي إلى مثل هذا المكان المتواضع….؟”
“من فضلك اجلس واستمتع ببعض الشاي.”
انحنى الكونت والكونتيسة بعمق وتودّدا لمساعد الإمبراطور، الذي كان برفقة فارس إمبراطوري.
“أنا هنا فقط لأُبلغ أمر جلالته للسيدة إيلين كاسييه. هذا كل شيء.”
“هل كنتَ تبحث عني؟”
مرتديةً حجابًا أسودًا، خرجت إيلين وركعت بأدب أمام مساعد الإمبراطور.
“أُحيّي السيدة إيلين كاسييه.”
قال مساعد الإمبراطور ذلك باحترام، وهو أسلوب مختلف تمامًا عن أسلوبه الذي تحدّث به مع الكونت والكونتيسة.
كانت جدة إيلين هي الأخت الصغرى المحبوبة للإمبراطور. وكانت إيلين محبوبة من تلك الجدة حبًا جمًا. ولذلك تُعامَل الآن بكل هذا الإكرام.
“ثم سأنقل رسالة جلالته.”
تمتمت إيلين في نفسها: “آه… مرة أخرى، جاء القدر يطرق بابي.”
خفضت إيلين نظرها وقبلت الأمر باستسلام جزئي.
“بموجب إرادة جلالة الإمبراطور، يتم الإعلان عن خطوبة إيلين كاسييه وسيدريك لوييل.”
سيدريك لوييل. بعد وفاة الدوق الأكبر لوييل في الحرب منذ فترة ليست طويلة أصبح سيدريك الوريث الوحيد لبيت لوييل. ولكنه لم يرث لقب الدوق الأكبر بعد بسبب عدم وجود موافقة رسمية من الإمبراطور. والآن، خطوبة؟ كشفت هذه اللحظة السبب الحقيقي وراء تأخير الإمبراطور لخلافة اللقب لفترة طويلة.
“ماذا؟ خطوبة؟”
“هذا سخيف. عائلة لوييل؟ لم يُخبرونا بهذا قط!”
“ألَا يجب أن يؤخذ رأي إيلين بعين الاعتبار أيضًا؟ تبدو مندهشة هي الأخرى.”
وبطبيعة الحال، احتجَّ الكونت والكونتيسة.
أطلقت إيلين ابتسامة خفيفة عند رؤية تعبيراتهما الصادقة عن الصدمة. تمتمت في نفسها: “كما لو أنهما لم يُخططا لتزويجي من لبارون عجوز كزوجة ثانية. في الإمبراطورية، تصبح جميع ممتلكات الزوجة مُلكًا لزوجها تلقائيًا عند الزواج. لابد أنهما عقدا صفقة مع أحد النبلاء الأكبر سناً الذي كان يحب النساء الشابات، وخططوا للتخلّي عني والاحتفاظ بثروتي. لم يكن هناك طريقة لعدم معرفتي بنواياهما.”
“هل تُخططان لمخالفة إرادة جلالته؟”
ومع هذه الملاحظة الحادة، ساد الصمت الغرفة.
حدّق مساعد الإمبراطور في الكونت والكونتيسة بحدّة، ثم نظر بهدوء إلى الورقة التي في يده.
تمتمت إيلين في نفسها”هذه الخطوبة هو الشرط الوحيد لسيدريك لوييل ليرث لقب الدوق الأكبر، وليس فقط ربّ العائلة. في حال استمرار هذه الخطوبة، سيحصل سيدريك لوييل على ختم عائلة لوييل يوم زواجه. لقد تمّ إزالة ختم عائلة لوييل، رمزها وأهم شيء فيها باسم تجنب الفوضى. اعتقد أن الأمر كان غير عادل إلى حدٍ ما تجاه سيدريك. حتى في عالم مليء بالزواج المُدبّر، كان هذا الأمر من جانب واحد بشكل غير عادي. في النهاية، تمّ ربط رجل وامرأة لم يتمكنا من ترسيخ جذورهما بشكل صحيح لدعم بعضهما البعض.”
“أقبل إرادة جلالته.”
لم تكن هناك حاجة للذهاب إلى هذا الحد، ولكن إدراج الدوقية الكبرى كشرط جعل نوايا الإمبراطور واضحة. وكان هذا آخر عمل يقوم به الإمبراطور لرعاية أخته الحبيبة الراحلة. ربما كان ذلك نابعًا من شعور الإمبراطور بالذنب بسبب تزويج أخته الحبيبة من رجل زير نساء سيئ السمعة مثل الكونت كاسييه. وبطبيعة الحال، لم تكن الدوافع السياسية غائبة تمامًا. كان الزواج من إيلين، التي هي من العائلة المالكة، هو الطريقة المثالية لجلب الدوقية الكبرى الشمالية إلى دائرة العاصمة. بغض النظر عن السبب، فقد حصلت إيلين كاسييه الآن على أقوى حماية يمكن تخيّلها.
“يا إلهي….. مخطوبة لوريث الدوق الأكبر! الآن، لن يجرؤ أحد في هذا المنزل، ولا حتى في العاصمة، على مضايقتكِ.”
قالت خادمتها ماري بحماس.
حتى موظفي المنزل الذين انحازوا إلى الكونت والكونتيسة بدأوا يتصرفون ببطء بحذر أكبر حول إيلين.
وبينما كانت تشاهد المشهد، قالت إيلين بهدوء لخادمتها المتحمسة للغاية.
“حسنا، أراهن على أن هناك شخصًا واحدًا على الأقل غير سعيد بهذا الأمر.”
“بصراحة، أنتما الاثنان ثنائي مثالي. أنتما أنيقان ونبيلان، ومناسبان تمامًا لعائلة عظيمة.”
“بالضبط. هذه هي المشكلة.”
بالنسبة للنبلاء، ربما بدا قرار الإمبراطور معقولاً تماماً. سيدريك لوييل، الذي كان منصبه غير مستقر، سيكون لديه الآن زوجة مثالية بجانبه. لقد بدا سيدريك وإيلين وكأنهما المثال المثالي للخطوبة المثالية.
ولكن هذا هو ما رآه الآخرون…
وكما توقعت إيلين، ظهر سيدريك لوييل في منزل الكونت في وقت مبكر من صباح اليوم التالي، دون سابق إنذار… كان هذا الدخول الوقح بمثابة بداية لعلاقة من الواضح أنها لن تكون علاقة سلسة.
“ففي عائلة لوييل، هل يُعتبر من الأدب زيارة منزل شخص ما في هذا الوقت؟”
نظرت إيلين إلى الرجل الشاب الواقف في الضوء الأزرق الباهت قبل الفجر.
كان شعر سيدريك أشقرًا لامعًا ووجهه يبدو أشبه بصبي أكثر من كونه رجلاً.
وعلى الرغم من نبرة إيلين المنزعجة، إلّا أن تعبير سيدريك ظل صارمًا وغير منزعج. وبدلاً من ذلك، بدأ لقاءهما بطلب جريء يتناسب مع دخوله الدرامي.
“أرجو أن تطلبي من جلالته أن يقطع هذه الخطوبة.”
عقدت إيلين ذراعيها، وارتجفت قليلاً في الهواء البارد وفكرت في كلماته في رأسها.
تمتمت إيلين في نفسها: “كما توقعتُ.”
“لا، لن أفعل.”
حاول سيدريك على الفور الجدال، لكن إيلين رفعت يدها لمنعه وقمعت تثاؤبها.
“نحن متقاربان في العمر، صحيح؟ لنتوقف عن الكلام الرسمي. لا أرغب في خوض محادثة راقية ومهذبة الآن.”
“ماذا؟”
“لنتحدث بعفوية. لا تقف هناك فحسب، بل اجلس في مكان ما. لقد سُحبتُ من السرير بسببكَ، وأنا متعبة.”
حدّق سيدريك لوييل لفترة من الوقت في ظهر إيلين بينما كانت تمشي بثقة بجانبه نحو الحديقة التي تمّ الاعتناء بها جيدًا.
سواء كانت إيلين تقصد ذلك أم لا، فإن لقاءهما الأول كان شيئًا لن ينساه سيدريك أبدًا…
♣ ملاحظة المترجمة: لا تنسوا تجهيز الحلوى والشاي أثناء قراءة فصول هذه الرواية…
التعليقات لهذا الفصل " 1"