3
👑 الفصل الثالث
“هل هذا سيكون عوضًا عن المهر؟”
استردت البارونة، التي ابتسمت دون وعي، رباطة جأشها وعبّرت عن وجهها، وهي تسعل بخفة.
“إنه قليل بعض الشيء. ظننت أن الصندوق مليء.”
“إنه لؤلؤ فاخر تمت العناية به جيدًا. يمكن بيعه بـ 150 جولد.”
150 جولد؟! كان هذا مبلغًا لا بأس به على الإطلاق ليُعتبر مهرًا.
“يا لكِ من مدعية! إنه لؤلؤ قديم بوضوح!”
“إذا لم تصدقي، يمكنني أن أبيعه وأعطيكِ المال…”
قبل أن تكمل شارلوت كلامها، سحبت البارونة صندوق المجوهرات إلى صدرها.
“لا، لا! ما الداعي لذلك؟ من العيب بيع شيء خلفته البارونة بريري الراحلة. أوهوهو.”
احتضنت البارونة صندوق المجوهرات وغادرت في فرحة غامرة. وقفت شارلوت عند المدخل تراقب العربة التي تقل البارونة وهي تبتعد.
عندما اختفت العربة عن الأنظار وعم الهدوء، سُمع فجأة صوت بكاء خافت.
“ماجي، لماذا تبكين؟”
قالت شارلوت بابتسامة باهتة.
“ليست هذه هي ذكرى والدتي الوحيدة. وأنا متأكدة أنها ستكون سعيدة لأنني تمكنت من دفع المهر.”
“لا يا آنسة. السيدة لن تكون سعيدة أبدًا بكونك زوجة ابن لشخص يتحدث بهذه الفظاظة…”
ارتعشت عينا شارلوت. هل من الممكن أن تكون…
“… هل سمعتِ؟”
“بل سمعتُ كل شيء! كيف لي ألا أسمع والبهو كله يرتجف من صراخها!”
ضربت ماجي قبضتها على صدرها وقالت: “أشعر بالحزن. لماذا يجب أن تُعاملي بهذه الطريقة؟ كم أنتِ كفؤة، يا آنسة! وفي الأساس، ما هو سبب بقاء هذه العائلة صامدة…”
ابتسمت شارلوت، وعيناها محمرتان، قائلة بلهجة مازحة:
“ماذا فعلت أنا؟ لقد كنت محظوظة فحسب.”
قبل بضع سنوات، بمجرد وفاة والد شارلوت، تدفقت عليهم الديون كالموجة العاتية. كان المبلغ ضخمًا لدرجة أنه لم يكن بالإمكان تسديده حتى ببيع كل ما تملكه العائلة، وكادت شارلوت الشابة أن تختنق.
في نهاية المطاف، كلفت شارلوت بتقييم مجوهرات والدتها المتبقية. لم يكن بيع جميع المجوهرات كافياً لتسديد الديون، لكن كان عليها أن تفعل شيئاً.
ولكن في ذلك الوقت، زارها شخص غريب.
[أنا بيتر ديرن، تاجر تلقى دعم البارون بريري. أنا آسف حقًا لتأخري في المجيء.]
قال إنه بفضل البارون بريري، تمكن من إكمال رحلته البحرية بنجاح، وسلّم لشارلوت حصة والدها. كان مبلغًا كبيرًا بما يكفي لتسديد الديون.
[لقد زرت السوق هنا ووجدت أن التوابل تُباع بأسعار مرتفعة للغاية. لذلك، أتساءل عما إذا كنتِ مهتمة بالتعامل معي؟ سأقوم بتوريدها لكِ بأقل سعر ممكن.]
بفضل هذا، تمكنت شارلوت من فتح متجر صغير للتوابل. لم تحقق أرباحًا كبيرة لأنها كانت تبيع بأسعار منخفضة جدًا، وكانت لديها عقود قليلة، لكن شارلوت كانت ممتنة لحياتها البسيطة الحالية.
لو أن ذلك التاجر تخلى عن ضميره، أو لم يراعِ شارلوت، لكان من الصعب عليها الاستمرار في حياتها، ناهيك عن الحفاظ على مجوهرات والدتها.
“على أي حال يا ماجي، لا تقلقي كثيرًا. ستتحسن البارونة تدريجياً مع مرور الوقت.”
“أعتقد ذلك. كم أنتِ طيبة يا آنسة. من المؤكد أن قلب البارونة سيتغير. لكنني قلقة بشأن المعاناة التي ستواجهينها حتى ذلك الحين…”
في تلك اللحظة التي كانت تمسح فيها ماجي دموعها، توقفت عربة فاخرة لم يسبق لها مثيل أمام القصر. رمشت ماجي بعينيها الواسعتين وسألت شارلوت:
“هل أخبركِ أحد بقدوم ضيوف؟”
“لا. لم أتلق أي إشعار…”
سارت ماجي بخطوات سريعة نحو السائق وتحدثت معه، ثم فتحت البوابة.
‘من هذا؟’
لو كان شخصًا غريبًا، لما فتحت ماجي الباب.
وكما توقعت، كان الشخص الذي نزل من العربة شخصًا تعرفه شارلوت.
“تشارلز؟”
ابتسم تشارلز، خطيب شارلوت والابن الوحيد للبارون والبارونة رومان، ولوح بيده. على الرغم من برودة الطقس، كان يتألق وكأنه يقف تحت شمس صيف منعشة.
“شارلوت، يا له من يوم سـ…”
في تلك اللحظة، سُمع صوت تذمر من داخل العربة.
“آه، يا لك من رجل! يجب أن ترافقني أنا أولاً!”
“آه، صحيح.”
مد تشارلز يده داخل العربة، وأمسكت بها امرأة شقراء جميلة ترتدي فستانًا أبيض.
“شارلوت، يا لها من مدة طويلة!”
ركضت المرأة وعانقت شارلوت. قالت وهي تنفخ خديها لشارلوت التي لا تزال في حيرة:
“ألا تتذكرينني؟ أنا فيونا!”
في تلك اللحظة، ارتجفت عينا شارلوت.
“فيونا؟ فيونا تشيستر؟”
“بالضبط!”
كانت فيونا ابنة بريد تشيستر، الذي كان يعمل تحت إمرة البارون بريري ويتعلم منه ويقوم بأعمال بسيطة. عندما علم البارون بريري أن تشيستر يربي ابنته بمفرده، اقترح عليه بين الحين والآخر أن يحضر ابنته لتمضي الوقت مع شارلوت وتشارلز، فوافق تشيستر بامتنان.
وهكذا، ظهرت فيونا في عالم شارلوت.
[واو. تشارلز، أنت وسيم حقًا!]
منذ اليوم الأول، أبدت فيونا إعجابها بتشارلز وظلت تتبعه. وتصرفت وكأن شارلوت غير موجودة.
كان تشارلز يفضل اللعب مع فيونا أيضًا. فمنذ إصابة شارلوت، كان دائمًا يتحسس مشاعرها، لكنه لم يكن بحاجة إلى ذلك مع فيونا.
شعرت شارلوت بالتهميش بينهما، لكنها لم تعبر لوالدها أبدًا عن حزنها. لقد تحملت، معتقدة أن الاثنين سيلتفتان إليها يومًا ما.
وفي أحد الأيام، حدث أمر. سقط دبوس زينة (بروش)، كان تشارلز قد أهداه لشارلوت بمناسبة عيد ميلادها، من داخل تنورة فيونا.
[لماذا هذا الدبوس هنا؟]
[لا أعلم. ربما علق بها بطريقة ما.]
لأول مرة، تحدثت شارلوت بحزم بسبب وقاحة فيونا.
[هل تعتقدين أن هذا ممكن؟]
احمر وجه فيونا التي تفاجأت بشدة، لظنها أن شارلوت ستتجاوز الأمر.
[لماذا لا تصدقين كلامي؟ لماذا تشكين بي؟ هل تحتقرينني لأنني عامية؟ هل تتصرفين هكذا لأن والدي كالكلب لوالدك، وتظنين أنني سهلة المنال؟]
بكت فيونا بمرارة، زاعمة أنها مظلومة، ومنذ ذلك اليوم لم تعد فيونا لزيارة منزل شارلوت. وبعد فترة وجيزة من ذلك، هاجرت فيونا ووالدها، وانقطعت كل الصلات. ومن المفاجئ أن تلتقيا مجددًا هكذا.
على الرغم من أن نهاية علاقتهما لم تكن جيدة، لم تكن شارلوت تريد أن تحمل ضغينة من أحداث الطفولة.
“مرحباً بكِ. هل كنتِ بخير طوال هذه المدة؟”
وضعت فيونا يدها على صدرها وقالت:
“بالتأكيد. لقد نجحت أعمال والدي نجاحًا كبيرًا.”
لم تقصد شارلوت ذلك. كانت تتساءل عما إذا كانت بصحة جيدة وما إذا كانت قد تكيفت مع حياتها الجديدة…
‘على أي حال، يبدو أنها بخير.’
ابتسمت شارلوت ورافقت فيونا وتشارلز إلى غرفة الاستقبال. لكن فيونا جلست فورًا بجوار تشارلز. تفاجأت شارلوت للحظة، لكن…
‘ربما جلست في مكان قريب منه فحسب.’
اعتقدت شارلوت أن الأمر قد يحدث وجلست قبالة الاثنين.
بعد ذلك، لم تتذوق فيونا الشاي وبدأت تتحدث بحماس عن نفسها.
“لم تذهبوا أنتم الاثنان إلى غراسيان، أليس كذلك؟ إنه عالم مختلف تمامًا عن هنا.”
ضحكت فيونا وقصت حكايات عن حياتها. ولم يرفع تشارلز عينيه عنها، مستمعًا باهتمام إلى قصصها.
بدا وكأن عالمهما الخاص قد اكتمل. شعرت شارلوت بالحزن، متذكرة شعورها بالتهميش في طفولتها، ولكن…
‘… لا، الأمر مختلف عن ذلك الوقت.’
هما فقط مندمجان في المحادثة.
‘بعد أن كبرت، كيف يمكن أن أشعر بالاستياء من شيء كهذا؟’
في تلك اللحظة، ضحكت فيونا ضحكة هستيرية لم تستطع معها السيطرة على جسدها، واتكأت بقوة على كتف تشارلز.
“أهاها. لم أكن لأتخيل أبدًا أن ابنة الكونت يمكن أن تفعل شيئًا كهذا!”
صُدمت شارلوت. كيف يمكنها أن تتصرف بكل هذه الأريحية؟ حتى لو كانا صديقين، فهما لم يعودا طفلين.
لكن تشارلز لم يبدُ عليه الانزعاج، بل اكتفى بالضحك والموافقة.
‘هل أنا أبالغ في رد الفعل؟’
بينما كانت شارلوت تفكر في الأمر، غطت فيونا فمها وقالت:
“آه، سمعت الأخبار. هل ستتزوجان قريبًا؟”
معظم الناس كانوا سيقدمون التهاني، لكن تعابير فيونا كانت كئيبة.
“لا بد أنكما ستكونان مشغولين للغاية. لن تتمكنا من حضور أي حفلات، أليس كذلك؟”
“آه…”
ابتسمت شارلوت ابتسامة مصطنعة. بعد تدهور أوضاع العائلة، نادراً ما كانت تأتي دعوات الحفلات، وحتى القليل منها لم يكن بوسعها تلبيته. لأن البارونة رومان طلبت منها تجنب حضور التجمعات قدر الإمكان قبل الزفاف.
[ابني مشغول بدروس الخلافة، وليس من الضروري أن يحضر حفلات لا فائدة منها بسببك، أليس كذلك؟]
[إذا حضرت أنا بمفردي…]
[يا إلهي، سيتحدث الناس بالسوء عن عائلتنا! هل هذا ما ترغبين فيه؟]
بينما تذكرت شارلوت هذه الذكريات المؤلمة، تنهدت فيونا تنهيدة عميقة.
“آه. ماذا أفعل؟ ساندم شديدة الحساسية تجاه الطبقات الاجتماعية. ولا تنظر بعين الرضا إلى المرأة التي تحضر الحفلات بمفردها.”
“وأين والدك؟”
“سيبقى والدي في غراسيان…”
في تلك اللحظة، لمعت عينا فيونا وكأنها تذكرت فكرة رائعة، وأمسكت بطرف ثوب تشارلز.
“تشارلز، هل يمكنك مساعدتي؟”
“ماذا؟”
اتسعت عينا شارلوت في دهشة. نظرت فيونا إلى تشارلز بعينين متوسلتين.
“إذا كنت برفقتي، فلن يجرؤ أحد على معاملتي باستهانة. على أي حال، شارلوت مشغولة ويصعب عليها حضور الحفلات، أليس كذلك؟”
“هذا صحيح، ولكن…”
“أرجوك؟ لا أحتاج مساعدتك إلا في بعض الأحيان.”
فكر تشارلز للحظة، ثم أجاب بلامبالاة:
“حسناً. لا بأس.”
“حقاً؟”
ابتسمت فيونا ابتسامة مشرقة وغطت فمها بيديها. ارتعشت عينا شارلوت.
لقد ظنت أنه سيرفض بالتأكيد…
“نعم. إذا كان هذا سيساعدك على التكيف…”
“شكرًا لك حقًا، تشارلز! أنت الأفضل على الإطلاق!”
عانقت فيونا تشارلز فجأة.
عندها فقط، تفقد تشارلز ملامح شارلوت. وقد ظهرت الحيرة في عينيه البنيتين عندما رأى تعابير شارلوت القاتمة. لكنه لم يتراجع عن كلمته حتى غادرت فيونا.
كان الوقت قد أصبح مساءً وغابت الشمس. في غرفة الاستقبال التي لم يتبق فيها سوى شارلوت وتشارلز، بدأ هو الحديث أولاً.
“أنتِ تتفهمين الأمر، أليس كذلك؟”
التعليقات لهذا الفصل " 3"