👑 الفصل الثاني

كان فصل الشتاء قد حل، حتى أن رؤوس الأنوف كانت تبرد رغم إشعال المدفأة بالحطب. استيقظت شارلوت وفتحت عينيها ببطء.

‘كم الساعة…’

اتسعت عينا شارلوت بصدمة عندما تحققت من الساعة. كان اليوم هو الموعد المحدد لزيارة البارونة رومان، التي ستأتي ومعها فستان الزفاف الذي سترتديه شارلوت. على الرغم من أن شارلوت أعلنت أنها ستعدّل فستان والدتها الراحلة لترتديه، فإن إصرار البارونة على المجيء يؤكد أنها تأتي من أجل “أمر آخر” تحديدًا.

‘يجب أن أسرع.’

على الرغم من أن البارونة رومان معتادة على التأخر عن مواعيدها، فقد تصل مبكرًا اليوم. كانت البارونة شخصًا يجد أي شيء تفعله شارلوت مثيرًا للاستياء، حتى مجرد تنفسها. لم تكن لتتسامح مع جعل شارلوت تنتظرها، حتى لو كانت هي نفسها قد وصلت قبل الموعد.

خرجت شارلوت بسرعة من تحت الأغطية، وارتعش جسدها من البرد القارس، ثم تنهدت بعمق. حقًا، كان شتاءً باردًا للغاية.

كانت زيارة البارونة رومان الأولى لقصر بريري منذ وفاة البارون بريري. لقد تأخرت كثيرًا بالنسبة لشخصٍ أعلن في الجنازة المليئة بالناس، والدموع تنهمر من عينيها، أنها لن تترك شارلوت تقلق وستعتني بها كابنتها. كانت شارلوت في الرابعة عشرة من عمرها عند جنازة البارون بريري، وهي الآن في الثالثة والعشرين.

“يا إلهي، يا إلهي…”

أصدرت البارونة رومان صوت استياء وهي تنظر إلى غرفة الاستقبال الخالية. لا توجد حتى لوحة واحدة. ولم تكن غرفة الاستقبال وحدها هكذا، بل القصر بأكمله كان فارغًا وكأنه مهجور. بالطبع، فمع وفاة والدها، انهارت أعماله أيضًا…

حدقت البارونة رومان بحدة في شارلوت، التي كانت في الغرفة المجاورة ترتدي فستان الزفاف الذي أحضرته.

“لماذا يستغرق ارتداء شيء واحد كل هذا الوقت؟”

“أنا آسفة. الفستان لا يناسب مقاسي.”

“لا يناسبكِ؟ هل الاحتجاج هو أن أشتري لكِ فستانًا جديدًا؟”

“الأمر ليس كذلك…”

عندما حاولت شارلوت التبرير، لوحت البارونة بيدها وضحكت بسخرية.

“حسنًا. ربما هو صغير عليكِ بعض الشيء. إنه الفستان الذي ارتديته في شبابي، بالطبع.”

رأت البارونة أن شارلوت هزيلة الذراعين والوجه، لكنها بدت “ممتلئة” بطريقة ما.

‘لا بد أن هيكل عظامها عريض. على النقيض مني، أنا نحيلة، ولي خطوط أنيقة ورشيقة.’

تخيلت البارونة شارلوت وهي تكاد تختنق بسبب ضيق الخصر، وضحكت بصوت عالٍ. آه، يا له من مشهد مضحك سيكون!

“يجب أن أرى إلى أي مدى لا يناسبك. أزيلي الحاجز المتحرك.”

“لا، حالتي الآن…”

قبل أن تتمكن شارلوت من قول أي شيء، أزاحت الخادمة التي أحضرتها البارونة الحاجز بسرعة.

كان وجه شارلوت محمرًا بشدة، وكانت تغطي صدرها بيد واحدة حيث لم تُغلق الخطافات، وباليد الأخرى كانت تمسك حافة التنورة التي كانت تنزلق باستمرار. كان هذا الموقف مهينًا جدًا، حتى لو كانت امرأة مثلها تراها.

في هذه الأثناء، احمر وجه البارونة لسبب آخر تمامًا. كان الفستان واسعًا لدرجة الانزلاق حول خصر شارلوت، وصغيرًا لدرجة أنها لم تستطع حتى محاولة ارتداءه حول صدرها! كان هذا هو العكس تمامًا لما تخيلته البارونة.

“أنتِ كالبقرة! تبدين غبية وسمينة للغاية!”

تنهدت البارونة بغضب، ولوحت بالمروحة الصغيرة مرارًا وتكرارًا رغم برودة الشتاء. عضت شارلوت الجزء الداخلي من خدها. لم يكن انتقادها لمظهرها أمرًا جديدًا، لكن هذه كانت المرة الأولى التي تسمع فيها إهانة بهذه الطريقة.

‘لحسن الحظ أنني طلبت من ماجي الانتظار في الخارج…’

ماجي هي الخادمة الوحيدة لعائلة بريري، وهي امرأة لطيفة اعتنت بشارلوت بمحبة كفرد من العائلة وتحملت معها الأوقات الصعبة بصمت. لو كانت هنا، لتأذت مشاعرها أكثر من شارلوت.

“سوف يتلف فستاني الثمين. اخلعيه عنها فورًا!”

استدارت شارلوت في مفاجأة، خوفًا من أن يجردوها من الفستان على الفور. حينها، ظهر ظهرها الأبيض وعليه ندبة واضحة. ارتجف ما تحت عيني البارونة رومان.

‘هل تُريني إياها عمدًا، أم ماذا؟’

صاحت البارونة رومان، وقد تصاعد غضبها، في وجه الخادمة:

“ألا تستطيعين وضع الحاجز بسرعة؟!”

“نعم، نعم.”

أسرعت الخادمة بوضع الحاجز، وعبّست وهي تفحص ملامح شارلوت. كان من الواضح أنه إذا استمرت شارلوت في إظهار هذا التعبير المتألم، فإن البارونة ستستمر في التذمر والبحث عن ذريعة. ومن المؤكد أن هذا الغضب سيعود على المرؤوسين. أي أن المتضرر سيكون هي نفسها.

ومع ذلك، عندما انتهت شارلوت من تغيير ملابسها، كان تعبيرها مرتبًا تمامًا. لم تبدُ كالشخص الذي كان على وشك البكاء قبل لحظات. هل لهذه الشابة، التي تبدو دائمًا هشة، جانب كهذا؟ شعرت الخادمة ببعض الارتياح وأزاحت الحاجز.

“تسك. يمكنكِ المغادرة.”

أشارت البارونة رومان إلى الباب بذقنها، فغادرت الخادمة بسرعة وهي تحمل الفستان. قالت البارونة لشارلوت التي كانت واقفة بصمت:

“ماذا تفعلين هناك؟ تعالي واجلسي. أنتِ حقًا عديمة الإحساس.”

لم تكن شارلوت عديمة الإحساس. لو أنها تقدمت وجلست، لكانت البارونة وبختها على الجلوس دون إذن.

‘همم، انظري إلى وجهها.’

فحصت البارونة شارلوت الجالسة قبالتها بعناية. شعر بني كثيف. عينان زرقاوان عميقتان وذكيتان. بشرة بيضاء ناصعة وصدر ممتلئ مقارنة بجسدها النحيل… بصراحة، نعم. يمكن تحمل مظهرها الخارجي. لكن ما فائدة ذلك؟

“ماذا ستفعلين بشأن مهر الزفاف؟”

قالت البارونة، وهي تضغط على صدغيها، كاشفة عن السبب الحقيقي لزيارتها.

من التقاليد السائدة في ساندم أن تقدم العروس مهرًا عند الزواج. ولكن انظروا إلى حالة هذه العائلة!

‘كيف قَبِلتُ أن تكون فتاة كهذه كنتي لي؟’

كانت المشكلة قد حدثت عندما كانت شارلوت طفلة. ابن البارونة الوحيد، تشارلز، دفع شارلوت التي كانت تلعب معه. وكان ذلك باتجاه مكان توجد فيه أصيص زهور تحديدًا.

اصطدم رأس شارلوت بالأصيص، فتحطم بضوضاء حادة! وسقطت شارلوت عليه في نهاية المطاف.

أصيبت شارلوت بجروح خطيرة لدرجة أنها فقدت وعيها لفترة طويلة. ورغم استعادة وعيها لاحقًا، تركت إصابة ظهرها ندبة. ولتحمل المسؤولية، أعلنت عائلة رومان أنها ستخطب تشارلز لشارلوت.

[مع وجود هذه الندبة، سيكون من الصعب عليها الزواج في المستقبل. لذا فمن واجبنا أن نتحمل المسؤولية.]

يا لها من نبرة توحي بالفضل والاهتمام، رغم أنهم هم من ارتكبوا الخطأ. لم يكن البارون بريري مرتاحًا لعائلة رومان، لكنه كان قلقًا حقًا من أن تمنع هذه الندبة شارلوت من الزواج. إذا حدث ذلك، فستبقى شارلوت وحيدة بعد وفاته يومًا ما…

بسبب هذا القلق، وافق البارون بريري على طلب البارون رومان. ولو أن تشارلز أساء معاملة شارلوت مرة أخرى، لما وافق على الخطبة أبدًا، حتى لو كان عليها أن تعيش وحيدة. لكن لحسن الحظ، منذ ذلك اليوم، أصبح تشارلز مهتمًا بشارلوت باستمرار. وشارلوت أيضًا كانت تحبه.

على أي حال، أشاد الناس بالبارون والبارونة رومان ووصفوهما بأنهما نبلان يتمتعان بالإحساس بالمسؤولية والوقار، ولكنهما لم يقبلا شارلوت بدافع المسؤولية. كان السبب هو عدم وجود عائلات جيدة أخرى في المنطقة أفضل من عائلة بريري. كانت عائلة بريري تتمتع بنسب ممتاز وحالة مادية رائعة.

‘ولكن من كان يظن أنهم سيفلسون هكذا!‘

بعد إفلاس عائلة بريري، فكرت البارونة رومان في كيفية فسخ هذه الخطبة. لكن البارون رومان كان لديه رأي مختلف.

[هل هناك أي عروس مناسبة متبقية؟]

كانت ساندم بلدة صغيرة لدرجة اللعنة، وكل العائلات التي لديها شابات مناسبات للزواج من ابنهن كانت حالتها المالية مزرية.

لكن إذا أمكنهم النظر إلى العائلات غير النبيلة، فستتسع الخيارات.

كان هناك تجار أكثر ثراءً بكثير من النبلاء في ساندم. وفي كل مرة تعود فيها البارونة رومان من إحدى حفلاتهم، كانت عيناها تتسعان دهشة. كانت النساء اللاتي ينحنين لها يرتدين قلادات فخمة مرصعة بجواهر ضخمة. وفي كل مرة كن يرتدين شيئًا مختلفًا.

ولأنهم أثرياء لكن ليس لديهم لقب، كانوا دائمًا ينحنون للنبلاء باحترام. هذا يعني أنه حتى لو دخلت ابنة ثرية كزوجة ابن، فسيكون من الصعب عليها أن ترفع أنفها بالاعتماد على ثروة عائلتها.

‘لكن زوجي لا يستطيع التخلص من الأفكار القديمة اللعينة!‘

تذكرت البارونة وجه زوجها وهو يصرخ بغضب متسائلاً كيف يمكن لنبيل أن يتزوج من عامية.

أوه، هزت رأسها، وعادت لتحدق في شارلوت باستياء. رفعت شارلوت رأسها عن فنجان الشاي. عندما التقت عيناها الزرقاوان الذكيتان والعميقتان بعينيها، شعرت البارونة رومان فجأة بالارتعاش، وكأنها طالبة أُمسكت وهي ترتكب خطأ من قبل معلمها.

في تلك اللحظة، نهضت شارلوت. وقبل أن تتمكن البارونة من التوبيخ، أحضرت شارلوت صندوق مجوهرات صغير كانت قد وضعته خلف الحاجز.

“هذه هي المجوهرات التي تركتها لي أمي الراحلة.”

أخذت البارونة الصندوق منها بسرعة، ووجهها يتهلل فرحًا. لم يكن في الصندوق سوى قلادة، وزوج من الأقراط، وخاتم. كانت قليلة، ولكن…

‘انظري إلى هذا اللؤلؤ. ما أجمله وأكثر لمعانًا!’

لم تر البارونة مجوهرات لؤلؤ بهذه الروعة من قبل. ويا لجمال أكبر لؤلؤة معلقة في منتصف هذه القلادة تحديدًا!