1
👑 الفصل الأول
تجلس شارلوت الآن في غرفة استقبال واسعة كقاعة حفلات.
‘بطني يتمزق من فرط التوتر…’
لا يزال لقاء أي شخص أمرًا شاقًا للغاية بالنسبة لها. لكن لم يكن بوسعها أن تظل ترتجف في هذا القلق.
‘التوتر لا يأتي إلا بالخطأ…’
هل سيخف الأمر إن شردت بذهنها قليلاً؟ رفعت شارلوت رأسها ونظرت إلى السقف. كان شاهق الارتفاع. وفوق ذلك، انظروا إلى تلك الثريا الفخمة. لم تستطع أن تتخيل كيف يمكن لشيء ضخم كهذا أن يتدلى من السقف. هل هذه حقًا غرفة استقبال؟ إذا كان الأمر كذلك، فماذا سيكون حجم قاعة الحفلات في هذا القصر؟ لم تستطع حتى تخمين ذلك.
‘منذ أن دخلت القصر، وأنا أفكر…’
هذا المبنى يبدو أشبه بمتحف أو مكتبة؛ أي مبنى عام يمكن أن يستوعب أعدادًا كبيرة من الناس، وليس قصرًا مخصصًا لإقامة فرد واحد.
‘آه، من هذا المنطلق… إنه القصر الذي يناسب صاحبه تمامًا.’
في تلك اللحظة، خاطبتها إلينا، التي كانت تعبث بحافة تنورتها بقلق متزايد:
“شارلوت، أنا آسفة حقًا.”
“لا بأس. توقفي عن الاعتذار الآن.”
“ولكن…”
منذ وصول شارلوت، وهي من ساندم، إلى غلاسكو الواقعة في الجانب المقابل تمامًا، لم تقم حتى بنزهة خفيفة، ناهيك عن جولة سياحية. لذا، كان اليوم هو أول خروج مُنتظَر لها، ويا لسوء الحظ، كان السبب هو تقديم الاعتذار عن خطأ ارتكبته إلينا. لا شك أن إلينا تشعر بالذنب.
“إلينا، إذا فكرتُ في كل المساعدة التي قدمتها لي حتى الآن، فإن شيئًا كهذا لا يعد شيئًا على الإطلاق. بل أنا سعيدة للغاية لأنني أستطيع تقديم المساعدة.”
تألقت عينا شارلوت الزرقاوان ببريق لطيف من تحت رموشها المقوسة. أومأت إلينا بوجه كئيب.
“شكرًا لكِ يا شارلوت. لو جئت وحدي، لظللتُ أطرق بقدمي على الأرض عند البوابة الرئيسية.”
ابتسمت شارلوت بلطف لإلينا، ثم ألقت نظرة خاطفة على مدخل غرفة الاستقبال. لا بد أن تقريرًا بوصول الضيوف قد وصل إليه، فلماذا لم يظهر صاحب القصر بعد؟
‘رايموند باين…’
استحضرت شارلوت اسم صاحب القصر. لم تر وجهه قط، لكنها سمعت عنه الكثير.
رجل أعمال عظيم ظهر فجأة في غلاسكو قبل شهر. يقال إن الفندق الضخم الذي كان قيد الإنشاء لعدة سنوات هو ملكه. ومع قرب الانتهاء من الفندق، قرر أخذ إجازة طويلة في غلاسكو كهدية لنفسه بعد فترة طويلة من العمل المتواصل. كان يقيم حفلات صاخبة بشكل متكرر. ووفقًا لإلينا التي حضرت إحداها، فإن إحدى النوافير كانت تتدفق نبيذ ‘دوميك غاليكا’ الباهظ الثمن بدلاً من الماء، وكانت بتلات الورد – التي يصعب رؤيتها في هذا الموسم – تتساقط من السماء.
مجرد شهر واحد أنفقه ما يفوق الدخل السنوي لمعظم الأثرياء، مما يدل على مدى ثراء الرجل. وفي الوقت نفسه، يوضح مدى ترفّه أيضًا.
‘نظرًا لكمية الأموال التي ينفقها على الحفلات.’
ومع ذلك، يقال إن هذا الرجل، الذي يقيم حفلات فخمة كهذه، ليس اجتماعيًا على الإطلاق.
أخبرت إلينا أن الحاضرين لم يكن بوسعهم رفع أعينهم عن رايموند، لكنه كان يكتفي بقضاء وقت قصير بمفرده أو مع مقربيه ثم ينسحب بسرعة.
إنه لأمر غريب حقًا. لماذا يتردد شخص يقيم حفلات بهذا الحجم في الاختلاط بالآخرين؟
‘آه، ربما يقيم الحفلات لمجرد استعراض ثروته؟’
حسنًا، قد يكون ذلك…
بينما كانت شارلوت تفكر في كل هذا، كان رجلان يسيران في الردهة المؤدية إلى غرفة الاستقبال.
“مَن الذي جاء؟”
سأل رايموند، الذي كان يسير في المقدمة دون أن يلتفت.
“الآنسة إلينا سبنسر. آه، وأعتقد أنها ذكرت أن لديها مرافقة.”
قال ديريك، الذي لم ير الضيفة بنفسه بل سمع عنها من كبير الخدم، وهو يهز كتفيه.
توقفت خطوات رايموند.
عائلة سبنسر كانت من الأقارب البعيدين لـ ‘تلك الفتاة’.
“لماذا جاءت تلك المرأة إلى هنا فجأة؟”
“يقال إنها كسرت إناء خزفي كنت قد طلبته.”
هل اشتريت إناءً خزفيًا؟ لم يستطع تذكر ذلك على الفور، ربما لأنه كان ينفق المال باستمرار منذ وصوله إلى القصر.
“بالفعل، رئيس شركة ‘ديس التجارية’ زارنا قبل الآنسة سبنسر.”
نقل ديريك لرايموند تفاصيل ما سمعه من رئيس شركة ديس.
“يا لها من شؤون غريبة.”
“هذا صحيح.”
“هل دفعتُ ثمن الإناء بالكامل؟”
“نعم، دفعت 100 جولد بالكامل عند الطلب.”
“مجرد 100 جولد…”
عبّس رايموند لكونه مضطرًا لاستقبال ضيوف بسبب “مجرد” هذا المبلغ التافه. ضحك ديريك بخفة.
‘إنه تافه بالنسبة لك فقط.’
من كان يتوقع أن هذا الرجل، الذي يشتهر ببذخه، هو الأكثر ثراءً في الإمبراطورية، بل وربما يفوق العائلة المالكة في نبالة النسب إذا تتبعنا الأنساب.
‘لولا تلك الوصية…’
لكان رايموند الآن غارقًا في العمل كالمعتاد.
‘إنه مدمن عمل بشكل مخيف.’
في قرارة نفسه، كان رايموند يرغب في أن يطلب من كبير الخدم أن يرسل إلينا بعيدًا. لكنه لم يستطع التعامل بفظاظة مع قريب لتلك الفتاة، لذلك كان عليه أن يتصرف وفقًا لخياره الوحيد المتبقي: مقابلتها بسرعة وإخبارها أنه لا بأس، ويمكنها المغادرة براحة بال.
“أعتذر بشدة على جعلكِ تنتظرين، يا آنسة سبنسر.”
قال رايموند وهو يسير بخطوات واسعة وسريعة.
على الرغم من ظهور الشخص الذي كانت تنتظره، شعرت شارلوت بزيادة في التوتر بدلاً من الارتياح. ربما بسبب نبرته الجافة. بدا أن رايموند مستاء.
‘ربما صوته هكذا فقط…’
ابتلعت شارلوت ريقها، وحاولت أن تمد رقبتها لترى وجهه، لكن إلينا نهضت بسرعة من مقعدها، حاجِبةً رؤيتها.
“سـ، سيدي باين. في الواقع أنا…”
تنهد رايموند تنهيدة عميقة، وقد أصبح قريبًا منهما.
“لنجلس ونتحدث.”
“حـ… حسنًا.”
جلست إلينا بخيبة أمل. وعندها فقط، وقعت عينا رايموند على شارلوت، التي كانت محجوبة خلف إلينا. تحديدًا، لم ير منها سوى قمة رأسها.
‘قيل لي إن هناك مرافقة.’
لماذا يأتون بجمع كبير لتقديم اعتذار؟ هل سيأكلهم أحد؟
عبّس رايموند واتجه للجلوس قبالتهما. عندها تمكنت شارلوت أخيرًا من رؤية وجه رايموند الشهير.
‘سمعت أنه وسيم، لكن لم أتوقع أن يكون بهذا القدر.’
كيف يمكن لشعره الأسود، وهو أغمق الألوان في العالم، أن يكون مشرقًا ولامعًا كشمس منتصف الصيف؟ وكم كانت رموشه الكثيفة والعميقة وهي متهدلة فوق عينيه. كانت بشرته ناعمة وخالية من العيوب، وكانت أنفُه حادة وذكورية في آن واحد، أما شفتاه، المائلتان قليلاً ربما استياءً من الوضع، فكانتا تلمعان ببريق حريري خفيف.
رفع رايموند رأسه بعد أن جلس.
“لقد سمعت ملخص الـ…”
لم يستطع إكمال جملته القصيرة عندما التقت عيناه بعيني شارلوت. اتسعت عيناه الخضراوان الصادمتان، وانعكست فيهما صورة شارلوت.
‘لماذا يتصرف هكذا؟’
شعرت شارلوت بالارتباك. هل علق شيء على وجهها؟ لو أن رايموند صرف نظره، لكانت مسحت وجهها بخفة، لكن عينيه لم تتركاها.
في تلك اللحظة، رفعت إلينا، التي شعرت بالعطش، فنجان الشاي بيد مرتجفة، وأفلت منها.
“إلينا! هل أنتِ بخير؟”
“لـ، لحسن الحظ، لم ينكسر الفنجان!”
ابتسمت إلينا على نطاق واسع ورفعت الفنجان السليم.
عندها، تنهد رايموند وسأل:
“هل أنتِ بخير؟”
“نعم، لقد كان الشاي باردًا تمامًا…”
قرع رايموند الجرس ليطلب الخادمة.
“من الأفضل أن تذهبي لترتيب ملابسك أولاً.”
“آه، ولكن…”
ألقت إلينا نظرة خاطفة على شارلوت.
قالت شارلوت لإلينا، التي كانت قلقة بشأن تركها وحيدة:
“لا تهتمي لأمري.”
“ولكن يا شارلوت.”
في تلك اللحظة، اتسعت عينا رايموند وفمه. كانت عيناه الخضراوان البراقتان تحدقان بحدة في شارلوت، التي كانت تمسك بيد إلينا بإحكام، لكن شارلوت، التي كان تركيزها كله منصبًا على إلينا، لم تلاحظ ذلك.
“أنا بخير حقًا، خذي وقتك.”
“سأعود بأسرع ما يمكن.”
تمتمت إلينا، وذهبت مع الخادمة التي جاءت لمساعدتها.
في غرفة الاستقبال الواسعة التي يتردد فيها صدى الأصوات، بقي رايموند وشارلوت وحدهما.
رغم أن شارلوت طمأنت إلينا، إلا أن قلبها كان يخفق بشدة من التوتر. ماذا يجب أن تقول؟ هل يجب أن تبدأ بالاعتذار؟
استجمعت شارلوت شجاعتها ونظرت مجددًا في عيني رايموند. لكنه كان عابسًا بشدة، كما لو كان يرى شيئًا لا يصدق. كانت تعابيره أكثر حدة وفظاظة من ذي قبل، مما أجبر شارلوت على صرف نظرها مرة أخرى.
‘ماذا به بحق السماء؟’
هل ارتكبتُ خطأ ما؟ مهما فكرت، لم يخطر ببالها أي خطأ. كيف يمكن أن ترتكب خطأ وهي بالكاد قابلته للتو؟
‘ربما هذا هو تعبير وجهه المعتاد…’
على الرغم من تفكيرها بهذه الطريقة، بدأت لا شعوريًا تبحث عن السبب في نفسها. ربما، ربما…
“… شارلوت.”
نطق باسمها. كان صوته أخفض وأكثر حزمًا بكثير مما كان عليه عند التحية لأول مرة. اتجهت عيناها الزرقاوان، اللتان كانتا تائهتين في الفضاء، نحوه في دهشة.
“نعم.”
“شارلوت بريري.”
كرر اسمها وكأنه يتحقق من شيء ما.
“نعم، سيدي باين…”
أدركت شارلوت متأخرة بعد أن أجابت بشكل عفوي: كيف عرف هذا الرجل اسم عائلتي؟
أما رايموند، فكان في حالة من الذهول. عندما رأى وجه شارلوت لأول مرة، تذكر على الفور تلك الفتاة الصغيرة.
لكنه اعتقد أنه لا يمكن أن تكون هي. أراد أن يصدق أنها مجرد شخص يشبهها بشعرها البني الدافئ وعينيها الزرقاوين كالبحر.
هذا الشخص الذي بدت خدوده الممتلئة والمحببة غائرة، والذي بدا عليه الإرهاق الشديد. تمنى ألا تكون هي.
لكنها كانت هي بالفعل.
‘لماذا تبدو شاحبة هكذا؟’
هل حدث لها هذا بسبب ‘تلك المسألة’؟
‘بسبب حفل الزفاف اللعين ذاك…’
زمجر رايموند أسنانه بقوة، واجتاحه الغضب.
التعليقات لهذا الفصل " 1"