قراءة ممتعة~~~

“ذلك الوغد يعمل كعارض عُري في كلية الفنون.”

لم تستطع إيفلين شيروود تصديق كلمات أخيها مدمن الكذب، لذا تفحصت تعابير طلاب كينجزبريدج الآخرين. رمش أحدهم بعدم تصديق، بينما كتم الآخران ضحكاتهما أو قلبا أعينهما بارتباك. مما زاد حيرتها أكثر.

“هراء. أنا أرعى نفقات معيشة إيثان، لذا من المستحيل أنه سيكون محتاج لدرجة أن يضطر لبيع جسده.”

“كم هذا مثير للإعجاب، سموك.”

“لقد سمعت ذلك من هاري من قبل، وكلما فعلت، أصمم على الاقتداء بكرم سموك اللامتناهي.”

كان تلهفهم للتملق مثيرًا للشفقة، مثل النمل الذي يحتشد فوق الفتات.

“من يدري إن كان قد قام بمقامرة أموالنا؟ ربما لم يستطع مقاومة تلك الدماء الفاسدة التي تجري في عروقه. آه، هاردي!”

لقد ظنت أنه سيغلق الموضوع عندما نادى فجأة الخادم الواقف خارج الشرفة، ولكن—

“لقد نشأت في نفس الشارع مع جاك فيرتشايلد، أليس كذلك؟ أخبرنا كيف كان ذلك المجرم الفاسد.”

بدا الخادم، بطبيعة الحال، غير مرتاح وغير متأكد من كيفية الرد.

جاك فيرتشايلد.

إذا أراد المرء تسمية الشخصيات الأكثر شهرة في كليفهيفن، فإن اسمه سيظهر حتمًا إلى جانب دوق كانتريل.

قالوا إنه كان سيئ السمعة منذ طفولته بسبب إثارة المتاعب كل يوم. ومع تقدمه في السن، تصاعدت شقاوته إلى جريمة صريحة.

بعد وقوعه في الحب والزواج، أصبح أبًا وبدا وكأنه قد يستقر أخيرًا لكنه في النهاية هجر أطفاله الصغار وغادر كليفهيفن، عاجزًا عن التغلب على طبيعته الجانحة المتأصلة.

لاحقًا، أصبح الفتى المشاغب لكليفهيفن زعيم العالم السفلي في ميرسيا.

التهريب، القمار غير القانوني، القتل المأجور—لقد جمع ثروة من خلال كل جريمة قذرة يمكن تخيلها. 

ورغم دخوله السجن وخروجه منه مرات عديدة، إلا أنه لم يزدد إلا دهاءً، ليسيطر في النهاية على عصابة تعمل فوق القانون.

من المحتمل ألا يكون لهاردي صلة شخصية به الآن، ولكن نشأتهم معًا  في نفس البلدة الصغيرة جعلته يعرف ماضيه. 

ولكنه لم يكن سطحيًا لدرجة النميمة بابتهاج عن طفولة مجرم.

عندما تردد الخادم، ضغط هاري أكثر.

“أحاول أن أقدّم لضيوفنا شهادة مباشرة من شاهدٍ حي رأى كل شيء بعينيه. هل تقول إنك تفضّل أن تُهين سيدك وتُفسد ضيافته؟”

“هاردي، تراجع.”

كالعادة، وقع على عاتق إيفلين شيروود إنقاذ الخادم من هذا المأزق.

‘عندما يموت والدي، سأكون أنا رب الأسرة، وليس تلك الفتاة التي ستُطرد مفلسة.’

توقعت أن يهاجمها هاري كالعادة، نظرًا لطريقة تفكيره عنها، لكنها كانت مخطئة.

“حسنًا، أيًا كان. سأسأل بيكي بدلًا من ذلك.”

سؤال ابنة عن الأب الذي تظاهر بأنها غير موجودة—هل هذا ما تعلمه في الجامعة؟ كيف يصبح شيطانًا حقيرًا؟

“ما المشكلة؟ هذا نوع من دراسة علم الجريمة. كيف ينظر أبناء المجرمين إلى آبائهم؟ ألسنا جميعًا فضوليين؟”

أبناء مجرمين؟

حدقت إيفلين شيروود في ابتسامة هاري المغرورة وصححت له بحدة.

“أبناء إستير.”

إستير، والدة الأشقاء فيرتشايلد، كانت مربية إيفلين شيروود وهاري. بعد ولادتهما، تدخلت لتقديم الحب الذي لم تستطع والدتهما غير المستقرة عقليًا تقديمه.

كان هاري يحب إستير وكأنها أمه—فكيف يمكنه قول شيء ناكر للجميل كهذا؟

“هاري، لقد شربت نفس الحليب الذي شربه بيكي وإيثان. نحن عمليًا إخوة.”

التوى وجه هاري بشكل بشع، كما لو قيل له للتو إنه قريب لوحش.

“هاها، بهذا المنطق، يجب أن أكون أخًا للعجل الذي سيُقدم على مائدتي الليلة.”

بينما أمال الدوق إبريق الحليب فوق فنجان الشاي وألقى بتلك النكتة اللاذعة، انفجر الجميع بالضحك. لم تعد إيفلين شيروود تتحمل أكثر. نهضت من مقعدها وتركت وراءها ألطف وداع استطاعت تحضيره.

“شكراً لكم جميعاً. بفضلكم، فقدت أي رغبة في الالتحاق بالجامعة. أكره أن أصبح مبتذلة مثلكم.”

***

“لن يُسمح لكِ بالخروج حتى تتعلّمي كيف تتصرّفين في العلن كما يليق بسيدة من سيدات القصر.”

سحب والدها الإذن برحلتها إلى ترِيبيتي، متحججًا بسلوكها المخزي أمام الورثة النبلاء.

“ليس الأمر وكأنه أعطاني اذنه حقاً في المقام الأول.”

لقد كذب فقط لتجنب الظهور بمظهر الوالد السيئ الذي أعلنت ابنته علانية نيتها الهروب.

“لقد احتاج فقط إلى عذر للتراجع دون الاعتراف بأنه غير رأيه.”

لم تكن هذه هي المرة الأولى.

“هذا البيت اللعين.”

“الطريق الوحيد للخروج منه هو الزواج يا آنستي.”

حملت بيكي مظلة فوق رأس إيفلين شيروود دون أدنى ارتعاش، رغم سيرها على طرق ترابية غير مستوية—كما لو كانت مصممة على حماية بشرة سيدتها الناصعة البياض حتى من شعاع شمس واحد. 

بالطبع، كان هذا أيضًا بناءً على أوامر والدها، بهدف رفع قيمتها في سوق الزواج.

“بيكي، الانتقال من سجن إلى آخر ليس هروباً.”

“لكن إذا تزوجتِ رجلاً يموت عند أدنى كلمة منكِ، فقد يكون كذلك.”

“أين يوجد مثل هذا الرجل في العالم؟”

“إنهم موجودون. الكثير منهم.”

عددت بيكي أسماء أزواج مخلصين كانت تعرفهم، ثم سألت،

“ألم يكن هناك أحد بين أصدقاء البارون ممن بدا وكأنه سيعطي زوجته أي شيء تطلبه؟”

كما لو كان عشاء واحد كافياً للحكم على إخلاص رجل. والأهم من ذلك—

“إنهم جماعة هاري. أنتِ تعرفين تماماً أي نوع من الرجال هم.”

الذباب لا يتجمع إلا حول القمامة.

“آه… معكِ حق يا آنستي.”

مع عدم وجود أحد آخر بالجوار للتنصت، لم تتراجع بيكي.

“يا للأسف. لقد صليتُ كثيراً من أجل أن يأتي زوج مناسب ويحرركِ اليوم، لكن السماء قاسية…”

“السماء تعلم أن هؤلاء الرجال لم يكونوا جديرين.”

لكن في نظر بيكي، لم يكن ما يمنع إيفلين شيروود من الزواج سوى إيفلين شيروود نفسها.

“ستكونين العروس المثالية يا آنستي، لذا بالطبع لن يكون جدير بكِ سوى أفضل عريس في البلاد—بل في العالم…”

“وفري وقت هذا الإطراء المعسول وادخلي في النقطة المُرة.”

“كنت أفكر… قد تكون شروطك للزواج غير واقعية بعض الشيء.”

لم تعمل بيكي خادمةً إلا منذ عودة إيفلين شيرود من المدرسة الداخلية، أي منذ ما يزيد قليلاً عن عام، ولكنها قبل ذلك كانت ابنة المربية وصديقة طفولتها، مما مكنها من قول أشياء لا تجرؤ خادمة عادية على التلفظ بها.

“هل الرغبة في الحرية غير واقعية؟”

“لا. الرغبة في رجل تحبينه.”

“النساء الأخريات يتزوجن عن حب—لماذا لا أفعل أنا؟”

“أنتِ لستِ مثل النساء الأخريات يا آنستي.”

ولم تكن تقصد فقط في المكانة.

“ماذا حدث لجميع الرجال الذين حاولوا كسب قلبكِ حتى الآن؟”

“لقد جعلوا من أنفسهم حمقى واستسلموا من تلقاء أنفسهم.”

ماذا كان بإمكانهم أن يفعلوا غير ذلك؟ فهي لم تمنحهم فرصة حتى.

“آنستي… هل وقعتِ في الحب من قبل؟”

لو كانت قد فعلت، فربما لم يكن من أيًا من الرجال الذين تقدموا لخطبتها من نوعها المفضل. ومع ذلك، لم يكن الأمر منطقيًا.

فلو كانت بيكي امرأة من نساء القصر، لاقتنصت العديد من الرجال المحترمين الذين رفضتهم  إيفلين شيروود—كل ذلك لأن قلبها لم يخفق لهم.

هل خفق قلب الآنسة إيفلين شيروود لرجل من قبل؟

بفضول، ضغطت بيكي أكثر. لم تستطع تخيل الآنسة إيفلين شيروود النارية والباردة كالثلج وهي تلين لتصبح كنسيم ربيع لطيف لأي شخص، لكنها تساءلت عما إذا كان الأمر سيكون مختلفاً مع رجل تحبه حقاً.

أجابت إيفلين شيروود دون تردد، كما لو كان السؤال لا يستحق التفكير فيه.

“لا.”

“إذاً أنتِ لستِ من النوع الذي يقع في الحب بسهولة. بالنسبة لكِ، سيكون الأمر بطيئاً وتدريجياً. لا تتوقعي الحب من النظرة الأولى.”

“إذاً ما تقولينه هو أنه يجب علي الزواج من أي رجل مناسب وآمل أن أقع في حبه بعد ذلك؟”

“أليس هذا ما تفعله معظم النساء في العالم؟”

“نعم. بما في ذلك والدتي.”

سكتت بيكي، بعد أن دحضتها تماماً بأسوأ مثال ممكن.

“أنا أشبهها. إذا تزوجت من رجل اختارته عائلتي دون حب، فسأصاب بالجنون وأموت.”

“إذاً من الآن فصاعداً، سأصلي من أجلكِ لتقعي في الحب بسرعة.”

“أيتها السيدات!”

بينما كن يغادرن المسار ويتجهن نحو المنحدرات، انطلقت صيحة صاخبة. كانت سيارة مكشوفة مليئة بالحمقى تسرع نحوهن من اتجاه العقار.

“لماذا يأتون من هذا الطريق؟”

كان الطريق الممتد من المنحدرات والمؤدي إلى المدينة يقع في الاتجاه المعاكس، أما هذا المسار فلم يكن يفضي إلا إلى منطقة معزولة، لم تكن فيها من أثر للحضارة سوى منارة وحيدة.

صرير.

اندفعت السيارة التي كان يقودها هاري وتوقفت فجأة وهي تثير سحابة من الغبار، وبينما كانت إيفلين شيروود تدرك أن أي رد فعل يصدرعنها، سواء كان سعالاً أو عبوساً، سيسليه، حافظت على عينيها مفتوحتين بنظرة حادة، ثم لفت انتباهها شيء طويل مسنود في المقعد الخلفي.

بندقية صيد؟

يتبع^^ 

ترجمة نينا @justninaae