قراءة ممتعة~~~

الفصل الثاني.

“صباح الخير يا سيدي.”

كالعادة، حيّا إيثان الرجل الجالس في المقعد الأمامي بنبرة هادئة لا مبالاة فيها.

الزميل الذي يُدعى “البارون” كان متكئًا بطريقة فوضوية كأحد البلطجية، وقد وضع قدميه على باب السيارة، ورفع ذقنه قليلًا بتصنّع يُشبه كبرياء النبلاء.

“إذن، أنت عائد إلى المنزل أيضًا؟”

“نعم.”

“هل تريد أن أُوصلك؟”

لم يكن هناك مقعد شاغر في السيارة.

“هناك متسع في الحقيبة الخلفية.”

“لا يمكنك. ماذا لو قام بسرقة ساعتي محدودة الإصدار؟”

“الدم أثخن من الماء. ليس فقط الدم الطيب، بل الدم السيئ أيضًا.”

“آه، هذا صحيح. لا حيلة لي إذًا. هيا قد يا نيد.”

الأربعة، متناغمون تمامًا، سخروا منه بالتناوب قبل أن يبتعدوا مسرعين.

عجلات السيارة الخلفية انطلقت عبر بركة موحلة لم تجف بعد، وأرسلت القاذورات تتطاير في كل مكان.

ارتد إيثان إلى الوراء غريزيًا، لكن المياه البنية القذرة تناثرت على وجهه وملابسه.

صر على أسنانه ومسح القطرات القذرة عن خده بظهر يده، وابتلع شتيمة.

“هاهاها!”

حدق في الرأس ذي الشعر الأسود المائل إلى الخلف ضاحكًا وقبض على فكيه بإحكام.

هينري شيروود الابن.

ابن دوق كانتريل.

بارون لانغدون.

الرجل الذي سيرث “الجنة” يومًا ما لم يكن وسيمًا ولا مهيبًا.

وربما هذا ما جعل بعض الناس ينسون مكانتهم أمامه للحظة.

يومًا ما، سأسحق أنفك المتعجرف هذا.

يمكنني أن أهزمه. يمكنني أن أتفوق عليه.

ظل يغذي نفسه بهذا الوهم.

ولكن أن يجعل دوق كانتريل يركع تحته…

هذا شيء لا يمكن أن يفعله إلا ملك.

لقد كان حلمًا لا يمكنه الوصول إليه أبدًا.

رجل لا يستطيع حتى الهروب من ظل عائلته…

كان قد ظن ذات مرة أنه بالذهاب إلى جامعة بعيدة، بترك هذه البلدة الوحيدة وراءه، يمكنه أخيرًا أن يتحرر من اسم والده سيئ السمعة.

لكن القدر ضحك عليه…

لأن الشخص الوحيد الذي لم يكن لديه القدرة لإسكاته، انتهى به الأمر في الجامعة نفسها.

“هل هذا عقاب لي على تجرئي على الخروج من المسار المختار لي؟”

لكن إيثان فيرتشايلد لم يؤمن أبدًا بأن كونه ابن مجرم هو قدره.

كان يريد سيجارة أكثر من أي شيء آخر.

عندما وصلت يده إلى السترة المعلقة على ذراعه، تجمد مكانه.

محفظته كانت هناك أمامه، مدفونة جزئيًا في الطين.

لا بد أنه أسقطها أثناء تفاديه الوحل في وقت سابق.

“اللعنة…”

انتزعها وكأنه ينقذ حبيبة من الغرق.

لم يكترث بأن سترته المغسولة والمكوية حديثًا قد تدمرت؛ فقط فرك الطين والمياه القذرة عن جلد المحفظة بأفضل ما يمكنه.

عندما فتحها، أول شيء تحقق منه لم يكن المال أو بطاقة الهوية،

بل قصاصة ورق صغيرة مخبأة في عمقها.

قطعة باهتة ممزقة من كراسة رسم.

على القُصاصة كان هناك نسخة أصغر منه تُنظر إليه.

وعندما قلبها، كانت هي هناك؛ 

فتاة تشرق كنجمة بعيدة لا يمكن لمسها، تلتقي بنظره بعينين فخورتين.

لحسن الحظ، لم تتسرب المياه الموحلة إلى الرسمة.

تنهد بارتياح، ثم شعر بالسخف.

ما زال يتشبث بشيء لا معنى له كهذا…

أشعل إيثان سيجارته ونظر للأعلى.

حتى لو لم يكن ابن مجرم،

لم يكن بإمكانه أبدًا الحصول على الفتاة التي تعيش في ذلك القصر.

المكان جذب عينيه مرة أخرى،

لكنه أجبر نفسه على النظر بعيدًا؛

نحو المنارة البيضاء المنتصبة بخطورةٍ على حافة الجرف البعيد خلف القصر — إلى منزله.

***

“أبي.”

امرأة واحدة فقط سُمح لها بمقاطعة دوق كانتريل بينما كان يقرأ بريده ويستمع إلى الموسيقى وهي ابنته.

“هل رد الرائد إكليستون؟”

“آه، لا يوجد شيء يمكنني إخفاؤه عن إيف خاصتي.”

حتى وهي تنتزع الرسالة غير المفتوحة من يديه،

لم يوبخها الدوق على جرأتها؛ بل ابتسم بحنان فقط.

“… ‘شكرًا لك، ولكن بما أنني قررت بالفعل قضاء هذا الصيف في كوستا سميرالدا، يبدو أن من الصعب قبول الدعوة.’ يا إلهي…”

“سوف تصاب هيلينا بخيبة أمل فظيعة.”

حتى إيف، التي طالما زعمت أن الرجال الوسيمين البليدين لا يثيرون اهتمامها، بدت هذه المرة محبطة حقًا.
“يا قطتي الصغيرة، توقفي عن الربط بين الآخرين وابدئي في التفكير في زواجك.”

“أنت لا تفهم يا أبي.”

لم يكن يعلم أن ربط إيف بالعقيد لم يكن له علاقة تذكر بالصداقة…

بل كان له علاقة بهدفها الخاص.

كانت الأميرة هيلينا، وريثة العرش، 

قد وضعت عينيها منذ سنوات على إدوين إكليستون، الأخ الأصغر لدوقٍ وضابطٍ شابٍّ واعد.

 وبالطبع، كانت مشاعرها من جانب واحد،  دون موافقة الرجل ولا إذن جلالة الملكة.

في ذلك الربيع، جاءت هيلينا إلى إيف بطلب.

لا، بتعبير أدق، بصفقة.

إذا سمحتِ لإدوين بالبقاء في قصركم هذا الصيف، سأجعل والدتي تقنع والدك…

أن يسمح لكِ بالذهاب إلى الجامعة.

سواء كانت الأميرة الماكرة وغير المتوقعة ستحافظ على وعدها أم لا، فهذا أمر غير مؤكد، ولكن بالنسبة لإيف، كانت مجازفة تستحق العناء.

والدها سيعتقد خلاف ذلك.

“لقد حاولت حقًا دعوة الرائد يا عزيزتي. ولكن ربما هذا أفضل، فلن يضطر إلى المعاناة تحت مراقبة الأميرة طوال الصيف.”

أطلق الدوق تنهيدة درامية وبدأ ينهض من كرسيه، على الرغم من أن المحادثة لم تكن قد انتهت بعد.

عندما تقدم خادم وممرضة لمساعدته، أشارت إليهم إيف بالابتعاد بحدة.

“إذًا أنت تفهمني يا أبي.”

“بالطبع.”

“إذن لا بدّ أنك تفهم لماذا لا أريد أن يزعجني هاري طوال الصيف أيضًا.”

كان من المقرر أن يعود شقيقها التوأم من الجامعة اليوم.

ورغم أن الدوق رأى الفخ المنصوب أمامه بوضوح، فقد وقع فيه طواعية.

“حسنًا، دعينا نسمع عن خطتك الأخرى لهذا الصيف.”

“إيميلي سوثيرلاند دعتني لقضاء الصيف معها.”

“وأين؟”

“قالت إن لديهم فيلا صيفية في ترِيبيتي، على شبه جزيرة هالكيديكي.”

“مكان هادئ وجميل. ومن غيركِ تم دعوته؟”

“لم تخبرني.”

“دعيني أخمّن إذًا؟”

”…”

“طلاب من الكلية الملكية للفنون، وربما الأستاذ أيضًا، أليس كذلك؟”

للأسف، كان محقًا تمامًا.

فقد عرضت إحدى صديقات إيف من كلية الفنون لوحاتها على أحد الأساتذة،

وبعد إعجابه بموهبتها، دعاها الأستاذ للانضمام إلى رحلة رسم مع الطلاب.

تعمدت عدم ذكر هذا الجزء، لعلمها بأن والدها لن يوافق.

ولكن ذات مرة، أثناء توسلها إليه ليسمح لها بدراسة الفن،

ذكرت أن إيميلي سوثرلاند قد قُبلت في الكلية نفسها؛

وتذكر والدها، الثعلب العجوز، ذلك.

“أنا لا أطلب حتى الذهاب إلى الكلية، كل ما أريده هو أن أسافر مع أناسٍ يحبون الرسم، لأستلهم، ولأبدع. أليس هذا طلبًا بسيطًا؟”

“ستكتسبين فقط العادات السيئة من هؤلاء الطلاب. أما ذلك الأستاذ، فهو لا يحاول سوى تملّقك حتى يجد طريقه إلى مالي.”

شدّت إيف شفتيها وحدّقت في والدها بثبات.

عيناها الزرقاوان، تتلألآن بوهجٍ ذهبيّ خفيف حول الحدقة الداكنة، بدتا أكثر خطورة كلّما ازداد غضبها.

بعض الناس وجدوا تلك النظرة مخيفة.

أما الدوق، فقد وجدها فقط حنينًا للماضي.

إنها تمامًا مثل والدتها.

ليس فقط عينيها، بل تلك الروح الفنانة المتمردة أيضًا.

سأضطر إلى كسرها قبل أن تنمو.

أخذ يدها البيضاء الناعمة وربت عليها بلطف، وكأنه يواسيها.

لكن تلك اللمسة الحنونة لم تكن سوى سيطرة باردة؛ يد رجل يقلم زهرة سامة قبل أن تتفتح.

“إيف، يا عزيزتي، أنا أحبك. لكن على الوالد أن يكون صادقًا. ليس لديك موهبة في الرسم.”

احمر وجهها خجلاً من الإهانة، لكن قسوته اللطيفة لم تتوقف.

“فنك يفتقر إلى العمق. فقط أولئك الذين يعرفون المعاناة يمكنهم أن يسكبوا الحياة في أعمالهم. لم تعاني أبدًا، أليس كذلك؟ ولن أسمح لك بذلك. لا يمكنني أن أرقد في سلام بخلاف ذلك.”

“بفضلك يا أبي، أنا أعاني بالفعل بما فيه الكفاية.”

ارتجف صوتها من الغضب عبر أسنانها المقبوضة.

“إيفلين آن فيكتوريا شيروود.”

كانت نبرته لا تزال هادئة، لكن الجو من حوله تغير.

عندما ناداها باسمها الكامل، كان ذلك يعني أن المحادثة قد انتهت.

“أنت كبيرة جدًا على الأحلام الطفولية. بينما أنا على قيد الحياة، فإن واجبك الأهم هو الزواج.”

بهذه الطريقة، يمكنها أن تتزوج بشرف كابنة الدوق المحبوبة.

لقد كانت نفس الخطبة التي سمعتها مرات لا تحصى.

“هل تعتقدين حقًا أن هاري سيهتم بك عندما أرحل؟”

بالطبع لا.

بمجرد وفاة والدهما، سيصبحان غريبين؛ ربما حتى عدوين.

ومن المحتمل أنه سيستولي حتى على مهرها الموروث إن استطاع.

“إيف، قبل أن أموت، أريد أن أراك عروسًا ترتدي تاج الغار.”

التاج الرمزي للدوقية وأثمن مقتنياتها؛ كان أحد الأشياء التي ستفقدها بمجرد أن يرث شقيقها اللقب.

“بالمناسبة، من بين أصدقاء هاري القادمين اليوم، يقال إن ابن رئيس الوزراء شاب لطيف، وولي عهد روزنهولم سيأتي أيضًا. ما رأيك في أن تصبحي ملكة وتملكين مملكة خاصة بك؟”

“ألم تقل لي للتو ألا أختلط بطلاب الجامعة؟”

انتزعت إيف يدها من قبضته واستدارت بعيدًا بحدة.

غادرت الغرفة خالية الوفاض، ومحبطة.

في الردهة، اقتربت منها خادمتها بيكي.

“سيدتي، لقد وصل البارون لانغدون وأصدقاؤه للتو.”

“أعلم. أصبح الهواء أرخص بسببه بالفعل.”

في تلك اللحظة، ظهر أربعة شبان في نهاية الممر بالقرب من الدرج.

في اللحظة التي رأوها فيها، التوت شفتا هاري بالملل،

بينما تجمدت الوجوه الثلاثة غير المألوفة، مصدومين بجمالها.

اعتادت إيف على رد الفعل هذا.

دون كلمة أو تحية، ألقت عليهم نظرة باردة وابتعدت.

يتبع^^

ترجمة نينا @justninaae