كيف يمكن معاقبة سكان إقطاعية لم يتم حمايتهم من النهب المتكرر فغادروا بمحض إرادتهم؟

 

لو فعلَ ذلك، سينتشر في الإمبراطورية بأكملها أن سيد المنطقة الوسطى ليس فقط ضعيفًا بل فاقد للفضيلة.

 

في المقابل، استقبال اللاجئين العُزّل هو فعل رحمة من السيد. 

 

سترتفع سمعة غراي وولف وفضيلتهم.

 

“…افترضي أننا استقبلنا السكان. ماذا بعد؟”

 

“مهما كانت الأرض خصبة، فبدون فلاحين تصبح عديمة الفائدة.”

 

مع رحيل الناس، ستتوسع عصابات النهب في نطاقها وتصبح أكثر جرأة. 

 

لن ترسل شايلا الفيلق بعد الآن.

 

“سيد المنطقة الوسطى، بدلاً من ترك الأراضي الزراعية بلا استغلال، سيعرض نصفها لإنقاذ النصف الآخر.”

 

“وهل ستشترينها؟”

 

“لا.”

 

لو أراد فيلق غراي وولف، لما كانت العصابات تشكل أي عائق. لكنهم لم يتدخلوا لأن الأمر مزعج ولأنها إقطاعية أخرى.

 

في تلك المرحلة، سيرغب سيد المنطقة الوسطى في استعارة قوة أقوى وحدة عسكرية في الإمبراطورية.

 

“في مقابل القضاء على العصابات، سنحصل على نصف منطقة الحبوب.”

 

أرض لم يتمكنوا من جمع الضرائب منها بسبب النهب. 

 

إن تمكنوا من حماية نصفها، سيكون ذلك إنجازًا.

 

“يقال إن الابن الأكبر مدمن على القمار؟ سيحاول بأي وسيلة جمع الضرائب، لذا سيسعى للقضاء على العصابات.”

 

بسبب صورة الشماليين كأشخاص متعجرفين وخشنين، لم يجرؤ سيد المنطقة الوسطى على طلب المساعدة منهم حتى الآن.

 

في الحقيقة، كانت شايلا قد ألقت الطعم بالفعل.

 

“السير ألكساندر روزن قد توجه إلى المنطقة الوسطى بالفعل، لذا كل ما علينا هو الانتظار، سيدي الدوق.”

 

“…”

 

أدرك الدوق أخيرًا. لماذا أصرت شايلا، التي يفترض أنها مشغولة بمهام السيدة، على الانضمام إلى الفيلق، بل وأنشأت “قسمًا” خاصًا.

 

‘كانت تخطط لاستغلال الفيلق بطريقة ما…’

 

أذهل الدوق ذكاء شايلا الماكر وهي تفكر في استغلال الأرض للتجارة.

 

“هل ستتركين المال متراكمًا فقط…؟”

 

“سنشتري الحبوب بالمال.”

 

تحت حكم بلانشي، عانى سكان الإقطاعية من مشقة غير ضرورية. 

 

بسبب الضرائب المرتفعة، تقلّص عدد سكان الشمال إلى النصف.

 

“سأحول هذه الأرض الباردة القاحلة إلى أكثر مخازن الإمبراطورية خصوبة. شاهد بنفسك.”

 

“…”

 

كانت شايلا تجسيدًا للطموح. 

 

أرنبة بلا ضمير تسعى لإحداث معجزة الخمس خبزات وسمكتين.

 

أي نبيلة يمكن أن تخطط لمثل هذه المؤامرة الدنيئة؟

 

‘حقًا، لا يوجد أحد غيرها…’

 

لا يوجد. لا أحد.

 

كان الدوق مذهولًا تمامًا أمام خطة تهتم فقط بمصالح عائلة الدوق.

 

“ههه…”

 

انتهى الأمر. 

 

رفع الدوق، صاحب السلطة العليا في القلعة الدوقية، الراية البيضاء أمام طموحات شايلا الجريئة.

 

‘أنا بالذات…’

 

القوة الحقيقية التي جعلت حتى سيد الشمال ينحني!

 

ملكة الشمال!

 

‘أنا قائدة القلعة الدوقية!’

 

حققت أخيرًا حلمها بأن تكون الأولى في الترتيب.

 

على الرغم من احترامها للدوق، لم تستطع الأرنبة إيقاف معركتها الوحيدة للترتيب، حتى ضد شخص مثل الأب.

 

بينما كانت شايلا تهتف داخليًا، قال الدوق:

 

“لكن من بين الغنائم، هناك شيء يجب الإبلاغ عنه لجلالة الإمبراطور.”

 

“ماذا؟”

 

بينما كانا يتجولان في الحديقة بعد العودة من الإسطبلات، أشار الدوق إلى دبوسه.

 

“هذا.”

 

كان جوهرة مطرزة برمز الذئب. الدبوس المتلألئ كان ختم عائلة غراي وولف.

 

“ألم تري جوهرة مشابهة؟”

 

“ظننتها مجرد حجر عادي.”

 

“صحيح، ليس من السهل تمييزها إلا إذا كنت رب الأسرة. إنها جوهرة الروح.”

 

جوهرة الروح. سمعت عنها من الكونت ليكسي عندما كانت طفلة. جوهرة نادرة يمتلكها رؤساء العائلات، وفي العاصمة، الإمبراطور فقط.

 

“في مراسم منح الألقاب، رأيتِني أمنح الدبوس والعباءة.”

 

“نعم.”

 

خُلقت هذه القارة بواسطة الحيوانات، أتباع الحاكم الرئيسي. أسطورة، لكنها نصف حقيقة. الدليل هو جوهرة الروح.

 

“الجوهرة تحمل الحيوان الذي نُقدسه.”

 

تُطبع جوهرة الروح على صاحبها عندما تجده. 

 

عملية الطبع هي منح الألقاب والتوارث.

 

وهكذا يكتسب الناس طباع الحيوان التي تقدسه عائلتهم.

 

ولاء غراي وولف، وخبث عائلة سالادور الإمبراطورية ذات جوهرة الأفعى، كلها تأثيرات الجوهرة.

 

“عائلتنا لديها جوهرة الذئب، والكونت ليكسي يمتلك جوهرة الأرنب.”

 

“لم أرَ والدي يرتديها…”

 

“عادةً تُطعم في سجل العائلة وتُخبّأ في الخزينة. إذا لمسها غير رب الأسرة، سيتعرض للعنة.”

 

تتبع الجوهرة صاحبها فقط. 

 

تنتقل الطبعة عبر الدم، لكن رب الأسرة الأعلى رتبة هو السيد الحقيقي.

 

“ماذا عن السير روزن؟ ماذا لو لمسها أثناء نقل الغنائم؟”

 

“اللعنة والطبعة تنطبقان فقط على أفراد العائلة المرتبطين بالدم.”

 

كلما خفت دم الجد الأول، ضعف تأثير الجوهرة. لذلك، النبلاء اليوم لديهم طباع حيوانية خفيفة.

 

عائلة سالادور، والغراي وولف في المناطق المغلقة مثل الشمال، كانت استثناءات بسبب الزواج داخل العائلة.

 

“والجواهر غير المسجلة لم تُطبع بعد، لذا فهي آمنة.”

 

الإمبراطور وحده يدير جواهر الروح، امتياز الشخص الأعلى رتبة في العالم.

 

“لماذا لم أعرف عن الجوهرة؟ يجب أن أقرأ أكثر…”

 

“لا، هذه قصة يحتاج رؤساء العائلات معرفتها فقط.”

 

جوهرة الروح هي أساس الإمبراطورية، وكل ما يتعلق بها من امتلاك ونقل وعدد الجواهر هو أمر سري للغاية.

 

لم يذكر الدوق هذا لشايلا فقط بسبب مسألة تسجيل الجوهرة.

 

“بلانشي، تلك الفتاة…”

 

توقفت شايلا عند ذكر الاسم فجأة.

 

 منذ رحيل بلانشي المشين من الشمال، أصبح اسمها محرّمًا في القلعة الدوقية.

 

“…أخذت جوهرة الذئب الخاصة بي.”

 

كان الدوق قد شرح لابنته بالتبني الفضولية قصة دبوس الذئب وتأثير جوهرة الذئب.

 

“إلى من…؟”

 

“إلى لوسيا الحامل.”

 

لم تتعرض بلانشي للعنة لأنها ليست من الدم.

 

 وكذلك لوسيا.

 

على الرغم من أن زوجته من عائلة غراي وولف، إلا أنها ليست من الدم.

 

كان الهدف من اللعنة هو كاليون، الذي كان في بطن لوسيا آنذاك.

 

‘إذًا، هل تلك اللعنة…؟’

 

أجاب الدوق على السؤال الذي لم تستطع شايلا طرحه.

 

“عانت لوسيا بشدة، لكنها تعافت بعد أيام لحسن الحظ. ظننت أن لعنة جوهرة الذئب قد تجاوزتها…”

 

بما أن غراي وولف عائلة قديمة تمتد لقرون، اعتقد أن تأثير الجوهرة قد ضعف. 

 

لم يكن هناك تفسير آخر.

 

أذهل شرح الدوق شايلا.

 

‘إذا كانت اللعنة كذلك… هل وُلدت أرنبة بسبب لمس جوهرة الأرنب؟’

 

لم تظن أن والدها يعرف عن تأثير الجوهرة وتاريخها.

 

 سجل عائلة ليكسي لم يُورث أو يُمنح.

 

 ولم يظهر على والدها أي طباع أرنبية.

 

‘لكن لماذا أنا وأختي أرانب هكذا…؟’

 

تذكر لايلا جعل قلب شايلا يخفق.

 

قبل أيام، أقامت جنازة للايلا بمفردها ودعت لها بالحياة الآخرة، لذا حاولت شايلا تجنب التفكير في أختها.

 

“هل حقًا بسبب لمس الجوهرة؟”

 

“بحثت في الكتب القديمة، لكن لا توجد تفسيرات واضحة عن اللعنة. كلها مجرد تخمينات.”

 

“أعتقد أنني أفهم السبب…”

 

سبب عدم وجود ذكر محدد للعنة.

 

سبب عدم تفوه أحد بتفاصيل اللعنة.

 

‘لأنهم يعتبرونها عيبًا وعارًا عائليًا.’

 

لا يريد النبلاء الاعتراف بأبناء معيبين.

 

مثل لايلا، التي لم يُسجل اسمها حتى في سجل العائلة.

 

قلة قليلة تعرف أن لايلا وُجدت في هذا العالم.

 

‘أختي… أشتاق إليكِ. أنا آسفة لأنني وجدتكِ متأخرة.’

 

أختها التي رحلت دون أن تترك أثرًا.

 

اليوم، كانت السماء مليئة بالغيوم البيضاء الرقيقة، تشبه مظهر لايلا في حياتها.

 

“شاشا! لماذا تأخرتِ هكذا؟ أين بروكلي؟”

 

عضت شايلا شفتيها بقوة.

 

كأن لايلا ستنادي اسمها وتقفز نحوها الآن.

 

“…سيدي الدوق، يجب أن أذهب. اتفقت مع ليون على رؤية ملابس الربيع. ساندرا تنتظرني في غرفة الخياطة.”

 

“حسنًا.”

 

أدّت شايلا التحية بأدب وهرعت إلى غرفة الخياطة.

 

 بينما كان الدوق يراقب شايلا وهي تبتعد بخطوات سريعة، شعر بالقلق.

 

‘تش، إنها تنحف أكثر فأكثر.’

 

كان جدولها مبررًا لذلك.

 

 كانت شايلا تستيقظ عند الفجر لتدير كل شؤون الإقطاعية.

 

‘عندما كانت صغيرة، كانت تنام كثيرًا في الصباح.’

 

الآن، كانت تستيقظ قبل الدوق.

 

‘أليست تعمل بجد أكثر من اللازم…؟’

 

ليس هناك حاجة لأن تكون مجتهدة إلى هذا الحد.

 

لكن نتائجها كانت واضحة، فلم يستطع أحد إيقافها.

 

من الأمور الكبيرة مثل التبرع لمعبد الشمال ودار الأيتام، إلى ديكور القلعة الدوقية، وحتى ملابس كاليون.

 

كل ما تلمسه يد شايلا كان ملحوظًا. على الرغم من أن ساندرا تدير شؤون القلعة جيدًا، إلا أنها لا تستطيع مواكبة الحس الشبابي من العاصمة.

 

ومن غير شايلا يمكنه التعامل مع الغنائم بمثل هذا الكمال؟ لو تُرك الأمر لكاليون، لكان قد باعها بثمن بخس لقوافل الشمال.

 

 على الرغم من أنه ابنه، إلا أن الدوق لم يثق به لتولي الأمور بسبب إهماله.

 

كان يجب توزيع أعباء شايلا، لكن لا أحد يمكنه تحقيق ما تحققه. لم يكن هناك من يحل محلها.

 

‘لو كانت أقل انشغالًا، لاصطحبتها معي…’

 

حتى الدوق نفسه كان يجد اصطحاب شايلا أكثر راحة ومتعة من مرافقيه، وهذا كان مشكلة كبيرة.