لكن الأكثر حديثًا في هذا الحفل كانت رقصة الدوق الصغير وزوجته المثالية.

 

كانت رقصة الكونتري، حيث يقف الرجال والنساء في صفين متقابلين ويتبادلون الشركاء، تقليدًا قديمًا في الشمال. 

 

في البداية، يرقص سيد الإقطاعية وزوجته بمفردهما ليعلنا بداية الرقص.

 

كان مشهد شايلا وكاليون وهما يتنقلان عبر القاعة مبهرًا ومؤثرًا للجميع، وكان مثاليًا.

 

“انظروا إلى هذا الزوج. إنهما مثال الجمال والأناقة.”

 

“أليست زوجة الدوق الصغير هي من نظّمت كل هذا؟”

 

كان الحفل الأول للدوق الصغير وزوجته مليئًا بالمديح.

 

بعد أن أكملت شايلا دخولها الناجح إلى المجتمع الراقي في الشمال، قررت التعامل مع أهم مهمة كانت قد أجّلتها.

 

عندما فتحت شايلا باب المخزن، أطلق الدوق تنهيدة مندهشة أمام الإشراق الذي انسكب من الداخل.

 

‘ما هذا التألق…!’

 

كان نوعًا من الضوء نادرًا ما يُرى في الشمال.

 

الذهب، الفضة النقية، الياقوت الأصفر، اللؤلؤ، اللوحات، الآلات الموسيقية.

 

إنه تألق الثروة!

 

قلبه يخفق بقوة.

 

 نسي الدوق كرامته للحظة ونظر داخل المخزن بسرعة.

 

“ما هذا بحق…؟”

 

“هذه غنائم الحرب التي استولى عليها فيلق غراي وولف من جيش المملكة. طلبت من ألكساندر نقلها إلى القلعة الدوقية.”

 

مؤن تُركت في الأراضي المستعادة.

 

تعويضات تم الحصول عليها مقابل إنهاء الحرب.

 

على الرغم من التكاليف الباهظة للحرب، إلا أن غنائم أكبر بكثير وقعت في يد غراي وولف.

 

أو بالأحرى، في قبضة الأرنبة الماكرة.

 

‘سنصبح أثرياء عبر الأجيال.’

 

من سيجرؤ الآن على وصف الشمال بأنه إقطاعية باردة وقاحلة؟

 

أمام هذه الثروة الهائلة من الذهب والجواهر!

 

فحص الدوق الغنائم بعيون متسعة بعناية.

 

لكنه خرج بوجه مظلم.

 

“ما الأمر؟ ألست سعيدًا؟”

 

“بالطبع أنا سعيد. لكن…”

 

عبس الدوق بمظهر محرج.

 

“إذا أنفقنا كل هذه الثروة في الشمال، سترتفع الأسعار بشكل مفرط.”

 

“…”

 

للحظة، فقدت شايلا قدرتها على الكلام من التأثر.

 

“كما توقّعت منك، سيدي الدوق!”

 

أن يقلق على معيشة سكان الإقطاعية بدلاً من الانشغال بالثروة أمامه! كان هذا حقًا موقف السيد النبيل.

 

“أنت حقًا رائع!”

 

نظرت شايلا إلى الدوق بعيون مليئة بالإعجاب وصفقّت كالفقمة.

 

“هذا طبيعي… كفي عن هذا.”

 

شعر الدوق بالحرج الشديد.

 

 كان أتباعه جميعًا ضباطًا صلبين. 

 

رد فعل شايلا الحماسي كان لا يزال غريبًا عليه.

 

“سيدي الدوق هو الأفضل!”

 

“قلتُ كفى. هذا واجب كل سيد…”

 

“ولهذا خفّضت الضرائب أيضًا، أليس كذلك؟”

 

“كانت مرتفعة بشكل غير معقول…”

 

“لا يوجد سيد آخر يهتم بسكان إقطاعيته مثلك!”

 

“هذه أساسيات السيد…”

 

“وأنت أيضًا أجمل سيد في العالم!”

 

“…سمعتُ هذا من قبل، لكن…”

 

كان الدوق محرجًا لدرجة أن وجهه احمرّ وهو يستمع إلى مديح شايلا المبالغ فيه. 

 

كان دائمًا هو من يتفقّد المناطق المحيطة خوفًا من أن يسمعه أحد.

 

لكن، بشكل غريب، لم يكن هذا مزعجًا.

 

‘ربما… أريد سماع المزيد؟’

 

عندما كان بمفرده، كان يتذكر مديح شايلا المثرثر فجأة.

 

 فيتساءل ‘هل أنا حقًا سيد عظيم؟’ ويبتسم دون وعي.

 

ومع الوقت، أصبح يصطحب شايلا أكثر من فرسانه القساة.

 

“فكّرت في الأمر. بما أن هذه غنائم جلبها الفيلق، من الأفضل أن ندعهم يتعاملون معها.”

 

“هذا غير ممكن مطلقًا.”

 

على الرغم من أن الدوق كان يستمع عادةً إلى آراء شايلا، هذه المرة عارض بجدية.

 

“كيف نثق بأولئك الحمقى؟”

 

كان الدوق يعترف بقوة الفيلق العسكرية، لكنه يرى أن قدراتهم في إدارة المال أقل بكثير من تجار السوق. 

 

وكان هذا صحيحًا، فالفرسان كانوا فاشلين تمامًا في الأعمال الإدارية.

 

“سيدي الدوق، الفيلق لديه قسم ماليّ ومدير حسابات.”

 

“قسم… ماليّ؟”

 

“نعم.”

 

قبل أن يتراجع الدوق إلى الخطوط الخلفية، لم يكن هناك “قسم” في فيلق غراي وولف.

 

 كان هناك فقط نظام الرتب.

 

فيلق الفرسان كان عبارة عن مجموعة من الحمقى العضليين الذين يرون أن الأبيض ورق والأسود حبر.

 

حتى والده، الدوق السابق، كان أميًا…

 

“اترك الخيول للخيّالة، والزراعة للفلاحين، والثروات للخبراء. جرب أن تعهد بها.”

 

عبس الدوق تلقائيًا.

 

“مدير حسابات الفيلق؟”

 

يبدو كابن محتال، وكأن شايلا قد خُدعت أيضًا.

 

يجب أن يلتقيه ويرى وجهه. 

 

الفيلق يتعامل مع أموال ضخمة، ماذا لو زوّرت الدفاتر وسُرقت الأموال؟

 

“من هو؟ مدير حسابات الفيلق؟”

 

“أنا.”

 

“…”

 

“أنا مديرة الحسابات المالية لفيلق غراي وولف.”

 

احتضنت شايلا الدفتر بقوة، وعيناها البراقتان تلمعان.

 

“متى… ظهر هذا القسم؟”

 

“لم يمر سوى بضعة أشهر. لا يزال قسمنا يضمّ شخصين فقط.”

 

“شخصان؟ من هما…؟”

 

“أنا والسير ألكساندر روزن، مسؤول الإمدادات. نحن المواهب الأساسية في الفيلق.”

 

فقد الدوق الكلام. 

 

كانت شايلا، التي تُعرف بالسيدة الصغيرة للقلعة الدوقية، مثقلة بالفعل بالمهام.

 

ومتى تمكنت من استمالة الكونت ألكساندر روزن…؟

 

“…عامل بسيط، أليس كذلك؟”

 

“نعم. أحتاج إلى شخص أستغله أيضًا.”

 

على الرغم من حب الدوق وتدليله لشايلا، إلا أنه لم يثق بعد بقدراتها في إدارة المال.

 

“حسنًا… لا تجهدي نفسكِ كثيرًا…”

 

بينما كان مرتبكًا، استغلت شايلا الفرصة وقادته إلى إسطبلات الفيلق.

 

***

 

“سيدي الدوق، انظر هناك.”

 

أشارت شايلا إلى مكان يوجد فيه عشرات العربات المحملة، المُعتنى بها جيدًا.

 

عشرات العربات.

 

‘لحظة، عشرات؟!’

 

تفاجأ الدوق داخليًا وبدأ يعدّها، ثم توقف.

 

‘هل اشترى هؤلاء الحمقى هذا العدد من العربات؟’

 

لا، الأعلام المطرزة بنمط الأجنحة… لم تكن عربات عائلة الدوق.

 

“جاءت من قافلة الجناح الفضي. استأجرناها مجانًا مقابل تفويضهم بحق التوسط الحصري في الغنائم.”

 

“مجانًا…؟”

 

“نعم. سنضع الغنائم في هذه العربات ونرسلها إلى العاصمة.”

 

“سيكون ذلك خطرًا. ما لم تجدي حراسًا متمرّسين.”

 

“لذلك اتفقت القافلة على استعارة قوة فيلق غراي وولف. وبالطبع، سيدفعون لنا الأجر.”

 

كانت تكاليف الحراسة باهظة أصلاً. وإذا كان الأمر يتعلق بأقوى وحدة عسكرية في الإمبراطورية، فالسعر يكون حسب ما نحدده.

 

أدرك الدوق جوهر هذا العقد على الفور.

 

“إذًا، مقابل التوسط الحصري في الغنائم، سنحصل على رسوم. الحراسة هي الذريعة.”

 

“نعم. لذلك وقّعنا عقدًا خاصًا مع قافلة الجناح الفضي.”

 

الأهم دائمًا بالنسبة للنبلاء هو الذريعة.

 

تحقيق الربح من التجارة أمر هام، لكن الفيلق تابع لعائلة الدوق. قد يُتهم الدوق بالدناءة إذا لم يحترس.

 

الكرامة لها ثمن باهظ. بيع الفيلق لبعض الغنائم بأسعار زهيدة كان أيضًا من أجل هيبة وكرامة عائلة الدوق.

 

‘لكن لا يمكننا بيع الغنائم بثمن بخس. إنها مستوردة!’

 

لا يمكن لعائلة الدوق إقامة مزاد باسمها، لكن القافلة تستطيع ذلك.

 

“أعرف رئيس القافلة منذ طفولتي. إنه شخص يحفظ الأسرار.”

 

“وافقوا على مثل هذا العقد…؟”

 

“بالطبع. لقد أصدرنا بالفعل خطاب اعتماد لدى بنك الإمبراطورية بشروط التسليم عند نقطة المنشأ.”

 

“ماذا؟”

 

كسيد إقطاعيّ منذ زمن طويل، عرف الدوق على الأقل ما هو خطاب الاعتماد. لكنه لم يكن يعرف التفاصيل، حيث كانت القوافل تتولى عادةً هذه الأمور.

 

‘ما هذه الفتاة…’

 

أذهل الدوق براعة شايلا الماكرة، التي كان يراها مجرد فتاة صغيرة. 

 

كانت هذه الحسابات بعيدة عن خيال دوق عاش حياته كلورد نبيل.

 

ثم خرج من شايلا صوت طموح:

 

“سنبيع الغنائم، ونستحوذ على المنطقة الوسطى.”

 

“…ماذا قلتِ؟”

 

كانت المنطقة الوسطى في الإمبراطورية منطقة زراعية شاسعة.

 

“سمعتُ في الحفل أن سيد تلك المنطقة يعاني من نهب العصابات.”

 

“لكنه لن يبيع جزءًا من إقطاعيته. تلك الأرض الذهبية؟”

 

“لا. سنرسل أولاً بعض الفرسان إلى مزارع الوسط. عدد قليل فقط.”

 

كما لو أنقذوا المزارع عن طريق الصدفة.

 

 لن يقضوا على العصابات تمامًا، بل سيعرضون قوتهم فقط.

 

“سنساعد الفلاحين ونكسب ودهم، ثم ندعوهم طوعًا للقدوم إلى الشمال.”

 

قد يغضب سيد الوسط ويحاول استعادة سكانه، لكن المشكلة مجددًا هي الذريعة.

 

كيف يعاقب سكانًا لم يستطع حمايتهم من النهب المتكرر فغادروا بمحض إرادتهم؟