بطريقة ما، وجدت لايلا نفسها تحت قبضة يد الرجل.  

 

كانت يده كبيرة بما يتناسب مع طوله، بحيث يمكن أن يمسك لايلا بيد واحدة ويتبقّى له فضلة.  

 

‘يبدو هذا المكان آمنًا.’  

 

كانت راحة يده التي تغطّي ظهر لايلا صلبة ودافئة.

 

 عندما غطّت أصابعه الطويلة جسدها بالكامل، شعرت بنوع من الحماية.  

 

لكن هذا الشعور بالأمان لم يدم طويلاً.  

 

اقتربت خطوات، وسُمع صوت كالصاعقة:  

 

“جلالة الملك، أنا خادمكم غونتر.”  

 

“…”  

 

كان صوت الجنرال الكبير الذي صادفته مع المدرّب.

 

 لكن الأكثر إثارة للدهشة كان…  

 

‘جلالة…؟!’  

 

إذن، هذا الرجل الوسيم هو…  

 

‘الملك؟!’  

 

ارتعدت لايلا وحرّكت أردافها محاولة الهروب. 

 

لكن، لسبب ما، لم تستطع التخلّص من قبضة الرجل.  

 

‘أطلقني! أطلقني، قلت!’  

 

خاضت لايلا معركة صامتة داخل الأغطية مع يد الرجل القويّة.  

 

“هل أغمي على جلالته مجدّدًا؟”  

 

“نعم. كان مستيقظًا بالتأكيد حتّى غيّرنا الضمادات، أيّها الجنرال الكبير.”  

 

“هذه مشكلة. افحصه، أيّها الطبيب الملكيّ.” 

 

لحسن الحظ، كان الأتباع الذين جاؤوا لفحص الملك منهمكين في محادثة جديّة. 

 

لم ينتبهوا لما يحدث تحت الأغطية.  

 

“لماذا لم يلتئم الجرح بعد؟”  

 

“كما أخبرتكم من قبل، يبدو أنّ السيف كان مغموسًا بالسمّ. إذا كان سمًا من الإمبراطوريّة، فليس لدينا وسيلة لمعرفة…”  

 

“كم مرّة ستكرّر هذا العذر؟!”  

 

ارتعد الطبيب الملكيّ والخادمة تحت زئير الجنرال الكبير غونتر.  

 

“…لم يتلقَّ الذئاب الرماديّة دعمًا خلفيًا. من المرجّح أنّ جلالته أُصيب بنبات سامّ من جبال هاملوك. افحص الأمر بدقّة.”  

 

“نعم، أيّها الجنرال الكبير!”  

 

كانت الأجواء خارج الأغطية متوترة كالمشي على جليد رقيق. 

 

حتّى لايلا، التي كانت تتلوّى، هدأت أنفاسها تحت وطأة الجوّ الرسميّ.  

 

“لا تتفوّهوا بحالة جلالته الصحيّة. إن أردتم الحفاظ على رؤوسكم.”  

 

“نعم، أيّها الجنرال الكبير.”

  

“نعم.”  

 

غادر الثلاثة الغرفة، وبعد سماع صوت إغلاق الباب، استرخى جسد لايلا أخيرًا.  

 

“هاه…” 

 

بينما كانت مستلقية كعجينة طريّة، رُفعت فجأة إلى الهواء كما لو كانت معلّقة برافعة.  

 

تجمّدت لايلا وهي تواجه عينين خضراوين تحدّقان بها مباشرة.  

 

حاجبان متجعّدان وجبين عابس.  

 

على الرغم من تعبيره المتجهّم، لم يستطع الرجل إخفاء وسامته وهو يحدّق بلايلا بجديّة.  

 

“ما أنتِ؟”  

 

كان صوته العميق كالكهف مغايرًا تمامًا لوجهه الجميل. 

 

“بأمر من تسلّلتِ إلى غرفة نومي؟”  

 

اشتدّت قبضته على قفاها.  

 

ربّما بسبب تعرّضه للعديد من التهديدات على حياته، كان أوّل ما شكّ فيه هو وجود جهة خلفها.  

 

‘ما الذي يظنّني إيّاه…؟’  

 

أرنبة قاتلة؟ أرنبة جاسوسة؟  

 

شعرت لايلا بالحيرة. 

 

صحيح أنّها تسلّلت إلى غرفة نومه، لكن ماذا يمكن أن تفعل؟  

 

هل يظنّ أنّ أرنبة تستطيع إيذاء أحدهم؟ بقدميها الأماميّتين المغطّاتين بالفراء؟ مستحيل تمامًا.  

 

‘آه، لقد هربتُ من المدرّب لأجد نفسي في عرين نمر.’

  

بسبب تجوالها، وقعت تحت أنظار الملك.  

 

“أجيبي.”  

 

بدا أنّ الطريقة الوحيدة للخروج من هذا الموقف المرعب هي واحدة:  

 

“كيو؟”  

 

التظاهر بأنّها أرنبة!  

 

‘أنا أرنبة بالفعل…’  

 

خذي هذه، هجوم التظاهر باللطافة الحاسم!  

 

“كيوو؟”  

 

مالت لايلا برأسها وكأنّها لا تفهم شيئًا، وومضت بعينيها الكبيرتين، داعمة ذقنها بقدميها القطنيّتين.  

 

“كنتِ تتكلّمين كالبشر.”  

 

“كيو كيو؟ كيو كيو كيو؟”  

 

أنا؟ لا، مستحيل.  

 

“…لقد فعلتِ، منذ قليل.”  

 

“كيوو، كيو كيو كيو، كيوو كيو كيوو.”  

 

لا، لابد أنّك سمعتَ خطأ.  

 

“اسمعي، أيتها الأرنبة.”  

 

“كيو؟ كيو؟”  

 

ماذا؟ لماذا؟  

 

ضحك باستغراب.  

 

“تفهمين كلّ شيء. إذا أردتِ التظاهر بالجهل، فلا تهزّي رأسكِ.”  

 

“…”  

 

اللعنة… اكتشفني.  

 

أنزلت لايلا قدميها القطنيّتين من تحت ذقنها. 

 

كانت هذه ضربة قاضية، لكنّها لم تنجح.  

 

“…تش، كنتَ تستمع بينما تتظاهر بالنوم.” 

 

“بدا لي أنّكِ مضحكة، فأردتُ مراقبتكِ قليلاً. تساءلتُ لماذا يهتمّ ذكر بملامح وجهي.”  

 

“أنا أنثى!”  

 

“إذًا، أعتذر.”  

 

ضحك بخفّة، ثمّ عبس فجأة.  

 

“أخ…”  

 

أنين مؤلم جعل لايلا ترتبك وتدور حوله.  

 

“ما بك؟ هل تؤلمك؟ الجرح الذي تسبّب به السيف، أليس كذلك؟”  

 

“لقد أجهدتُ نفسي…”  

 

كانت حبات العرق البارد تتجمّع على وجهه الجميل.

 

 مسحت لايلا عرقه بحذر.  

 

‘في مثل هذه اللحظات، يفيد أن تكون قدميّ الأماميّتين مغطّاتين بالفراء.’  

 

من كان ليظنّ أنّ هذه القدمين القطنيّتين ستكونان مفيدتين؟  

 

“هل… أدعو الطبيب الملكيّ؟”  

 

“لا داعي.”  

 

تحوّل وجه الرجل، الذي كان مليئًا بالحيويّة، إلى شاحب.

 

 ركضت لايلا حوله في حيرة.  

 

“تعالي إلى هنا. إذا كنتِ قلقة إلى هذا الحدّ.”  

 

أشار بأصابعه بضعف.  

 

‘هذا الرجل هو الملك.’  

 

كان يجب ألّا تقترب من ملك العدو… كان يجب أن تهرب من هذه الغرفة ومن القصر فورًا…!  

 

تجاهلت لايلا التحذيرات التي رنّت في رأسها واقتربت من يده.  

 

كمن كان ينتظر، مدّ يده وداعب ظهرها بطولها. 

 

“ماذا… ماذا تفعل الآن؟”  

 

على الرغم من علمها أنّ عليها تجنّب لمسة الملك، لم تستطع لايلا فعل ذلك.  

 

كانت هذه اللمسة اللطيفة تشبه تلك التي تلقّتها من شايلا في طفولتها. لكن أن يداعبها يد كبيرة وصلبة ودافئة بهذه الرقّة، جعل عيني لايلا تدمعان.  

 

‘لم يداعبني أحد بهذا اللطف…’  

 

هذه اللمسة… هي الأولى…!  

 

“ناعمة. ودافئة.”  

 

“…”  

 

“شعور رائع. لذا…”  

 

كان يحكّ قفاها ويداعب رأسها بحركات دقيقة ومريحة، كمن اعتاد التعامل مع الحيوانات الصغيرة.  

 

“كح، هل ربّيت كلبًا أليفًا من قبل؟”  

 

“عندما كنتُ صغيرًا. لفترة قصيرة.”  

 

أجاب بإيجاز وأغمض عينيه كما لو يتذكّر الماضي.  

 

“…كما تعلمين، نشأتُ كوليّ عهد. لم أستطع إبقاء أيّ شيء يبدو ضعيفًا بجانبي.”  

 

على الرغم من استمتاعها بلمسته، لم ترغب لايلا في الاعتراف بذلك، فسخرت داخليًا.  

 

‘كيف لي أن أعرف إن كنتَ نشأتَ كوليّ عهد أم متسوّلًا؟ مضحك جدًا.’  

 

ما هذا الغرور الذي يفترض أنّ الجميع يعرف ماضيه؟  

ربّما كان أمرًا معروفًا لشعب المملكة. لكن لايلا لم تعرف الكثير عن ملك العدو.  

 

فتح فمه ببطء وهو يداعب فراءها الناعم.  

 

“من تكونين، ومن أرسلكِ.”  

 

“ماذا؟”  

 

“لا يهمّني.”  

 

“أخيرًا أدركتَ؟ الأرانب عديمة الفائدة.”  

 

سواء للاغتيال أو التجسّس، الأرانب غير قادرة على أيّ مؤامرة. لا يمكن أن يكون هناك جهة خلفها.  

 

بعد مداعبتها لفترة، تنهّد بعمق.  

 

“سأموت قريبًا. لن أصمد أكثر من أسبوعين.”  

 

“ماذا…؟”  

 

انسلّت لايلا من قبضته كالزلقة.

 

 عندما اقتربت من وجهه، رأت عينين فارغتين كمن استسلم لكلّ شيء.  

 

كنتَ تغزو بلاد الآخرين، والآن تموت لماذا؟  

 

“لا تقل كلامًا ضعيفًا!”  

 

باف! ضربت قدماها الأماميّتان خدّه.  

 

“الطبيب والجنرال الكبير يصلّون من أجل شفائك! كيف تقول مثل هذا الكلام؟”  

 

“أنا أعرف جسدي جيدًا.”  

 

“تعرف وجه أمّك…”  

 

“ليس لديكِ مكان تذهبين إليه، أليس كذلك؟”  

 

ارتعدت لايلا من دقّة ملاحظته.  

 

كيف عرف ذلك بعد محادثة قصيرة؟  

 

“لهجتكِ مختلفة عنّا. أنا، الذي قاتلت كلاب هاملوك، لا يمكن أن أجهل ذلك.”  

 

“كنتَ تحاول اكتشاف ذلك… لذلك تحدّثتَ إليّ؟”  

 

“لا.”  

 

“إذًا؟”  

 

لو كان كذلك، لشعرت بخيانة.

 

 لم تكن قد ارتبطت عاطفيًا بملك العدو بعد محادثة قصيرة، لكن، كح.  

 

ضيّقت لايلا عينيها. 

 

هجوم قدميها الأماميّتين لم يكن سوى دغدغة غير فعّالة.  

 

لجأت لايلا إلى السلاح السرّي للأرانب: “دفع الرأس”.

 

 هجوم يتمثّل بدفع الخصم برأسها بقوّة.  

 

“أجب بسرعة!”  

 

“فقط.”  

 

“فقط…؟”  

 

“ستفهمين إذا أصبحتِ ملكة يومًا. لا يوجد الكثير من الأشخاص للتحدّث معهم. سوى أرنبة عديمة الفائدة.”  

 

“…”  

 

ألقى بمزحة، ثمّ أمسك لايلا ووضعها على صدره، وبدأ يداعب فراءها برفق مجدّدًا.  

 

“ابقي هنا كدمية.”  

 

دمية؟! غضبت لايلا ورفعت رأسها، لكن كلماته التالية أوقفتها.  

 

“حتّى يتوقّف نفسي.”  

 

في عيني الملك، الذي يقف على قمّة السلطة، كان هناك فراغ كأنّ كلّ شيء قد اختفى.  

 

***  

 

انتهت مراسم منح الألقاب لسيّد غراي وولف بسلام.  

 

كان الجميع يمدحون الحفل الأوّل الذي أعدّته شايلا، واصفين إيّاه بالكمال.  

 

‘كان لا بدّ من ذلك.’  

 

وزّعت شايلا الدعوات على العائلات النبيلة في الشّمال التي أُقصيت بسبب تمرّد بلانشي.

 

 كان الضيوف الذين حضروا مفتوحي القلب بالفعل تجاه الدوق الصغير وزوجته.  

 

وعلاوة على ذلك:  

 

“لم أرَ في حياتي فارسًا وسيمًا مثل السير غراي وولف.”

  

“الفرسان الآخرون أيضًا. أنا أفضّل السير لينارد

 هاوارد…”  

 

“أنا معجبة بالسير ألكساندر روزن.”  

 

“ألا ينبغي أن نطلق على فيلق غراي وولف اسم فيلق الأبطال الوسيمين؟”  

 

جاء أعضاء الفيلق بعزم قويّ على بناء علاقات مع النبيلات والزواج في هذه المناسبة. 

 

كان رفع المكانة عبر منح الألقاب مجرّد وسيلة لتحقيق هدف الزواج.  

 

كان الفرسان، المزيّنون والمتألّقون، مشهدًا يستحقّ المشاهدة. وعلاوة على ذلك، فإنّ سحرهم الناعم والماكر، المختلف تمامًا عن أسلوب رجال الشّمال التقليديين، جعل النبيلات يقعن في غرامهم.  

 

لكن الأكثر حديثًا في هذا الحفل كان رقصة الدوق الصغير وزوجته المثاليّة.