كانت مملكة أزاشا دولة عسكريّة.

 

 بدلاً من نظام الألقاب الخماسيّ، كانت تُقسَّم بنظام طبقيّ عسكريّ صارم. 

 

كانت العائلات القويّة جميعها من أصل جيش الشياطين، والعائلات المرموقة هي تلك التي أنتجت ضبّاطًا عبر الأجيال.  

 

تحت الملك مباشرة، كان هناك سبعة أمراء مخلصين.  

 

كان يُطلق على هؤلاء السبعة اسم “الجنرالات الكبار” مجتمعين.  

 

“هذه هي ‘شايلا غراي وولف’؟”  

 

“نعم، هذا صحيح، أيّها الجنرال الكبير.”  

 

“زوجة الذئب الأسود.”  

 

“نعم.”  

 

نظر الجنرال الكبير إلى كتلة الفراء الصغيرة. 

 

ردًّا على ذلك، حدّقت عينان بنفسجيّتان مرتعبتان إليه من تحت القناع.  

 

بدأت الحرب من الشّمال، وهي منطقة حدوديّة في الإمبراطوريّة.  

 

كان الذئب الأسود هو السبب في اضطرار الجيش إلى التراجع عن حرب كانوا قد كسبوها تقريبًا.  

 

الذئب الأسود، الذي دمّر جيش الشياطين النخبويّ حتّى كاد يُبيدهم، كان العدوّ اللدود للمملكة.  

 

كاليون غراي وولف، الذي يُوهن الروح المعنويّة بمجرد ذكر اسمه ويزرع الرعب في قلوب جيش المملكة.  

 

زوجة هذا الذئب الأسود المرعب…  

 

“…هذه؟”  

 

“نعم.”  

 

“تبدو… كأرنب عاديّ.” 

 

“إنّها بشريّة.”  

 

أمسك المدرّب بأذني الأرنب المذعورة ورفعها. 

 

“أطلقني! أطلقني! هل تعرف من أنا؟!”  

 

صرخت لايلا بحدّة وهي تلوّح بأطرافها القصيرة.  

 

“كيكيكي… انظر، ألا تتكلّم؟ لقد أمسكناها بالكاد وهي تحاول الهروب في هيئة بشريّة.”  

 

عرض المدرّب الأرنب كما لو كان يتباهى، ثمّ رماها في قفص حديديّ. 

 

تدحرجت لايلا على الأرض، ثمّ نهضت بسرعة وأمسكت بالقضبان تهزّها.  

 

“افتح هذا! افتحه! أعدني إلى القلعة الدوقيّة!”  

 

“اصمتي، شايلا غراي وولف!”  

 

صرخ المدرّب، ثمّ اقترب من الجنرال الكبير بنبرة خبيثة.  

 

“كيف نتصرّف معها؟ هل نستخدمها كمادة للكيميرا ونرسل الأجزاء المتبقيّة إلى القلعة الدوقيّة؟”  

 

“…”  

 

“هل يمكنني أخذها إلى مختبري الآن؟ كيكيكي…”  

 

نظر الجنرال الكبير إلى الأرنب بصمت.

 

 كانت الأرنبة الضعيفة ترتجف مع كلّ كلمة من المدرّب، حتّى سقطت مغشيًّا عليها أخيرًا.  

 

كما طلبت بلانشي، تمّ اختطاف شايلا غراي وولف.

 

 أُبرمت الصفقة، وسُدّد الدين، وأُتيحت الفرصة لجيش المملكة للانتقام.  

 

لكن، حتّى بالنسبة لقائد جيش الشياطين، ذبح أرنبة أصغر من كفّ يده… لم يكن أمرًا يرغب فيه.  

 

“…دعها. عندما يستيقظ الملك، سيحدّد هو استخدامها.”  

 

“همم، حسنًا.”  

 

أبدى المدرّب أسفه علنًا، لكن عندما ذُكر الملك، لم يعترض أكثر.  

 

غادر الرجلان الغرفة.  

 

تأكّدت لايلا من صوت إغلاق الباب، ثمّ نهضت بسرعة من مكانها.  

 

“تش، تش، أغبياء.”  

 

كانت لايلا قد جاءت طوعًا بدلاً من شايلا.  

 

بعد أن ذكرت القلعة الدوقيّة عدّة مرّات، لم يشكّ المدرّب فحسب، بل الآخرون أيضًا، في أنّ هذه الأرنبة هي تلك الأرنبة.  

 

“إذا دقّقت النظر، فهم ساذجون إلى حدّ ما. أغبياء المملكة.”  

 

للأسف، كان القفص كبيرًا جدًا.  

 

منذ وصولها إلى الشّمال البارد، تضخّم فراء لايلا بشكل كبير، مما جعلها تبدو ثلاث مرّات أكبر من حجمها الحقيقيّ.  

 

بفضل فرائها الكثيف، تمكّنت لايلا من الانزلاق بسهولة بين قضبان القفص. نظرت حولها.  

 

“أين هذا المكان؟ المملكة؟”  

 

بعد اختطافها من هاملوك، ركضوا بها لمسافة طويلة.

 

 بالنظر إلى الوقت الذي قضوه على ظهور الخيل، يبدو أنّ هذا المكان قد تجاوز حدود الإمبراطوريّة… ربّما المملكة. 

 

“هل هذا منزل الجنرال الكبير؟”  

 

بدت الغرفة كغرفة نوم للخدم، لكنّها مليئة بالزخارف المبهرة. لم تكن تبدو كقصر نبيل عاديّ.  

 

“ليس هذا وقت التفكير.”  

 

الأولويّة الآن هي الهروب من هنا بسلام.  

 

من حديث المدرّب، يبدو أنّ هناك خائنًا في القلعة الدوقيّة يتعامل مع جيش المملكة. كانت بلانشي.  

 

“يجب أن أذهب وأخبرهم!”  

 

إذا شهدت أنّ بلانشي كانت جاسوسة… ألن تكون شايلا فخورة بي؟  

 

‘ربّما لن تعتبرني بعد الآن أختًا محرجة وعديمة الفائدة.’  

 

استعادة الأمل، رفعت لايلا السجادة وبدأت بحفر الأرضية. 

 

لم تتحمّل الأرضيّة الخشبيّة أسنان الأرنب طويلاً.  

 

“تمّ!”  

 

بعد صنع فجوة، انسلّت لايلا تحت الجدار وخرجت، لكنّها فوجئت.  

 

‘لماذا هذا المكان مبهرج بشكل مبالغ فيه؟ مخيف…’  

 

هيك! بينما كانت تنظر حولها، تقاطعت عيناها مع نمر في نسيج حائطيّ. 

 

كان النمر، الذي فتح فمه يزأر، مطرّزًا بخيوط سوداء بشكل مخيف.  

 

مرعب. بدا هذا النمر الأسود الشرس مألوفًا بشكل ما.  

 

‘لا، مستحيل. مستحيل…’  

 

هزّت لايلا رأسها، ثمّ اختبأت بسرعة خلف عمود عندما رأت مجموعة من الخدم.

 

 تبعهم خادمات يمرّرن.  

 

خلف زيّ الخادمات الفاخر، كان هناك نمر أسود يزأر كرمز.  

 

‘يا إلهي! يا إلهي! يا إلهي!’  

 

قفز قلب الأرنبة المذعورة بشدّة.  

 

كان هذا الرمز شعار عائلة أزاشا الملكيّة. 

 

عندما التقت بدودو لأوّل مرّة، كان يرتدي قيدًا مرسومًا عليه هذا الشعار.  

 

‘إذن، هذا هو القصر الملكيّ؟!’  

 

قصر هيلغوت أزاشا، حيث يقيم الملك.  

 

قلب المملكة!  

 

‘لقد اختُطفت إلى وسط أراضي العدو…؟!’  

 

عندما أدركت هذه الحقيقة، أغمي على لايلا من الذعر.  

 

‘أنا… كيف سأعود إلى الإمبراطوريّة الآن؟’  

 

استيقظت بعد إغماءة، وتخيّلت وجوه دودو، روورو، مومو، وسيسي الحمقى تتراءى أمام عينيها.  

 

‘الجميع ينتظرني…’  

 

أختها التي تشبه الأرنب، وأصدقاؤها الذين يشبهون الدببة السوداء. 

 

وطنها، حيث يتواجدون، كان بعيدًا آلاف الأميال من هنا.  

 

“الأمر خطير حقًا. جلالة الملك منعزل تمامًا.”  

 

“ألم يُلقِ الإمبراطوريّون الأوغاد لعنة ما؟ تقول سيرا إنّها لم ترَ جلالته منذ فترة طويلة.”  

 

“سيرا؟ أليست خادمة القصر المنفصل؟”  

 

سمعت لايلا أصوات الخادمات يتحدّثن بهمس من الخلف. مذعورة، ركضت كالريح لتختبئ.  

 

‘لأهرب إلى الدّرج!’  

 

بينما كانت تتجنّب الأماكن، قفزت لايلا بين فجوة باب يُغلق.

 

 لم يرَ الحارس المسلّح قدميها بسبب ثقل درعه.  

 

صرير. دويّ.  

 

أُغلق الباب الحديديّ الثقيل، وتنفّست لايلا الصعداء بعمق.  

 

“ها… ها…”  

 

لم تشعر بحضور أحد، يبدو أنّها دخلت غرفة خالية لحسن الحظ. طمأنت نفسها، ثمّ رفعت رأسها فجأة.  

 

“أين هذا المكان؟ كلّ شيء مظلم.”  

 

طق طق طق.  

 

عندما نقرت، أدركت أنّ الباب الذي دخلت منه مصنوع من الفولاذ. كان ثقيلًا وبضخامة غريبة.  

 

ما هذا؟ شعور مقزّز كأنّها دخلت عرين نمر بقدميها…  

 

قلقة، بدأت لايلا تستكشف المكان بحذر.  

 

كان هناك عدّة غرف. 

 

في فضاء ممرّ طويل، كانت هناك مكتبة، غرفة استقبال، ومكتب، ربّما عشر غرف على الأقل.  

 

“مخرج… مخرج…”  

 

بينما كانت تقفز بأذنيها منتصبتين، وصلت لايلا إلى الغرفة الأخيرة.

 

 كانت غرفة نوم مغلقة بستارة ثقيلة كالستار الأسود، وكان هناك شخص مستلقٍ بداخلها، يصدر أنفاسًا غير منتظمة.  

 

‘لايلا، لا تدخلي. لا يجب أن تدخلي هناك!’  

 

لكن ساقيها خانتا إرادتها منذ زمن.  

 

سرير مغطّى بستائر فخمة.  

 

أمامه، مالت لايلا برأسها.  

 

‘لا، لايلا! توقّفي! أيتها الأرنبة الحمقاء! لا تتلصّصي!’ 

 

الأرانب، التي تتنافس بشراسة على الطعام، هي حيوانات فضوليّة بطبعها.

 

 تجاهل جسد لايلا أوامر عقلها، وقفزت فوق السرير بلا إذن.  

 

و…  

 

“أوه؟”  

 

كان السرير مرتفعًا بسبب صاحبه.  

 

صاحب السرير، الرجل المستلقي، كان طويل القامة بشكل يضاهي كاليون.  

 

وعلاوة على ذلك، كان شعره الذهبيّ المتناثر فوق الفراش الأسود لامعًا بما يكفي ليُقارن بشايلا.  

 

بشرته ناعمة، أنفه مرتفع، وشفتاه السميكتان حمراء.  

 

“أمير الغابة النائم…”  

 

لا، بل أمير القصر.

 

 كان رجلاً يبدو كلوحة، غير واقعيّ تمامًا، فأُذهلت لايلا.  

 

“كم، كم… ما هذه الرائحة؟ رائحة الكرفس.”  

 

كانت رائحة رائعة تنبعث من الرجل الغريب.  

 

رغبت لايلا في مراقبته عن قرب، فقفزت على صدره.  

 

“…أخ.”  

 

تدفّق أنين مؤلم منه وهو نائم بهدوء.  

 

“ما الذي يحدث؟ ماذا فعلتُ؟!”  

 

فوجئت لايلا وانخفضت مستلقية. 

 

ثمّ شمّت رائحة دم خفيفة.  

 

“هل… هو مصاب؟”  

 

حفرت بقدميها الأماميّتين في قميص الرجل، واكتشفت جرحًا طويلًا يمتدّ عبر بطنه وقرب قلبه. 

 

كان الدم القاني يبلّل الضمادة، مما يعني أنّ الجرح عميق جدًا.  

 

“هذا الرجل سيموت قريبًا. يا له من مسكين…”  

 

على الرغم من اختطافها إلى أراضي العدو، شعرت لايلا بالشفقة على الرجل الذي تراه لأوّل مرّة.  

 

لم يكن فقط بسبب مظهره الوسيم. كان غريزة لايلا ترغب في رعاية ما هو أضعف وغير مؤذٍ منها.  

 

أرادت أن ترى وجهه وهو مستيقظ.  

 

نقرت لايلا بخفّة على وجه الرجل بقدميها القطنيّتين.  

 

“هيا، استيقظ بسرعة. تغلّب على مثل هذا الجرح!”

  

مفتونة بشعره الذهبيّ الجميل، بدأت لايلا تتخيّل صوته ولون عينيه.  

 

“ما لون عينيه يا تُرى؟”  

 

لم تكن لايلا، التي قضت معظم وقتها مع الدّايموسات وبدون رجال في سنّها، محصّنة ضدّ الرجال الوسيمين.  

 

عدم وجود وسيلة للهروب فورًا من هذه الغرفة الواسعة كعش النمل ساهم أيضًا.  

 

“حقًا… وسيم.”  

 

وسيم! وسيم! لو قالتها مئة مرّة لن تكفي!  

 

بينما كانت مستلقية على صدر الرجل، كعجينة الطحين، سمعت لايلا فجأة صوت طرق بعيد ورفعت أذنيها.  

 

“…أنا غونتر. هل يمكن للخادمة والطبيب الملكيّ الدخول؟”  

 

كان الصوت من خلف الباب الحديديّ. 

 

خائفة من أن يتمّ اكتشافها، تسلّلت لايلا تحت الغطاء.  

 

بطريقة ما، وجدت نفسها تحت قبضة يد الرجل.