ظهيرة مشمسة دافئة.  

كانت مراسم منح الألقاب التي أعدّتها شايلا لأوّل مرّة تُعقد بأجواء مهيبة في الحديقة الواسعة.  

“هل تتعهد بحماية الضعفاء دائمًا، والوقوف إلى جانب العدالة؟”  

“نعم.”  

“هل تتعهد بعدم رفض دعوة سيّد الشّمال، غراي وولف؟”  

“نعم.”  

أمام الدوق المكتمل التأنّق، كان ألكساندر ولينارد وإيسلموند وبعض فرسان الفيلق راكعين.  

كانوا الشخصيّات الرئيسيّة التي أسهمت في الحرب.

 فرسان اختارهم كاليون ليكونوا الأوائل في تلقّي الألقاب.  

“أنا، كريستوفر غراي وولف، باسمي، أمنح ألكساندر أراضي روزن ولقب الفيكونت.”  

تمّ منح أراضي ولقب فيكونت روزن، التي صودرت، إلى ألكساندر بسلطة السيّد.  

كانت عائلة روزن فيكونت تابعة لعائلة غراي وولف عبر الأجيال.

 لم يكن من الممكن ترك الأراضي بلا سيّد، أو إبقاء منصب التابع شاغرًا، لذا كان هذا خيارًا لا مفرّ منه.  

تغيير سيّد الأراضي واللقب كان يُسبّب ارتباكًا كبيرًا لسكّان الإقطاعيّة. لم يرد الدوق أن يترك هذا العبء على كاليون، فقرّر تنفيذه بنفسه.  

“لينارد.”  

“نعم.”  

بينما كانت تتابع الإجراءات، ابتسمت شايلا برضا.  

‘رائع. حتّى الآن، كلّ شيء مثالي!’  

 كانت أشعّة الشمس الدافئة تتسلّل فوق رؤوس الجميع.  

***  

بعد انتهاء مراسم منح الألقاب، أكمل النبلاء تبديل ملابسهم للتوجّه إلى المأدبة.  

كذلك فعل كاليون. 

بعد خلعه درعه، ارتدى بدلة رسميّة ومرّ بممرّ واسع.  

“يا إلهي، كيف يمكن لسيّدنا الصغير أن يكون بهذا الأناقة!”  

لم يستطع أنطونيو، الذي أعدّ بدلة كاليون بناءً على طلب شايلا، كبح إعجابه.  

“هذه الأطراف الطويلة! القوام الرشيق! وحتّى هذا الوجه الذي يفوق جمال الدوق نفسه…!”  

“توقّف عن هذا، أيّها رئيس الخدم.”  

هل كان يُقارن حقًا بأيّامه كذئب؟ منذ قليل، لم يتوقّف أنطونيو عن الكلام.  

أمام المرآة، بينما كان كاليون يرتدي قميصه، يربط ربطة عنقه، ويبرز خطّ فكّه الحاد بفخر، كان أنطونيو يهلّل بجانبه بحماس.  

“لا أستطيع حتّى تخيّل مظهرك وأنت صغير الآن!”  

“…”  

كانت يده وهو يرتدي قفّازاته البيضاء خشنة. 

أيّام الذئب الصغير كانت تاريخًا أسود يكره كاليون التفكير فيه.  

“آه، متى أصبحت رجلاً بهذا الوسامة! عندما كنت تتسلّق سقف برج الساعة، لم أكن أعرف إن كنتَ ندفة ثلج أم سيّدنا الصغير…!”  

“…انسَ ذلك. أنسَه، أرجوك.”  

تسارعت خطوات كاليون تلقائيًا وهو في طريقه لاصطحاب زوجته.  

شاشا بالتأكيد ارتدت فستانًا للمأدبة. 

كم ستكون جميلة؟  

كانت زوجته، حتّى في الأيّام العاديّة، محبوبة وجميلة لدرجة تجعل قلبه يكاد يخترق ضلوعه. 

فكيف سيكون شكل شايلا وقد تزيّنت؟… لم يجرؤ حتّى على التخيّل.  

ماذا لو اختطفها أحدهم؟ بقلب يجمع بين الخوف والحماس، كان يهبط الدّرج بخطوات واسعة عندما…  

“سيّدي الدوق الصغير!”  

كمن كان يتربّص به، هاجمه شخص مختبئ عند الزاوية من الخلف.  

بفضل حواسه الحادّة، استدار كاليون بسرعة فائقة.  

“آه!”  

سقطت امرأة حاولت عناقه خلسة على الأرض بشكل واضح.  

عبس كاليون بانزعاج وتراجع خطوة. 

حتّى رئيس الخدم، الذي كان يتبعه، رفع نظره إليه بدهشة.  

“لمَ لا تزال هذه المرأة هنا؟”  

“حسنًا، لا أعرف بالضّبط…”  

كانت جيسيكا، من عائلة مالوري المطرودة.  

نظر كاليون إلى رئيس الخدم ببرود وأشار برأسه.

“خذها بعيدًا.”  

“ماذا؟”  

“اطردها.”  

“حسنًا!”  

كان كاليون ينوي الابتعاد دون أن يمنح جيسيكا حتّى نظرة. 

بل إنّ موقفه البارد، الذي لم يساعدها حتّى على النهوض، جعل جيسيكا تصرخ بحزن:  

“بسبب الأرنب، أليس كذلك؟”  

أوقف الحقد الحاد في صوتها خطوات كاليون.  

“من غير المنطقي أن تصبح أرنبة وقحة لا تعرف العار سيّدة الشّمال! لو كنتَ ستتزوّج من شريكة للذئب، كان يجب أن تكون تنّينًا على الأقل!”  

على الرغم من أنّها قرابة بعيدة، كانت عائلة جيسيكا الأموميّة تنتمي إلى عائلة الأفعى التابعة للعرش الإمبراطوريّ.  

“عمّا تتحدّثين؟”  

استدار كاليون ببطء وهو غير قادر على تحمّل كلامها.  

“شايلا ليست أرنبًا، بل إنسانة. وكذلك أنا.”  

“سيّدي الدوق الصغير، انظر إليّ ولو مرّة واحدة.”  

زحفت جيسيكا إلى قدمي كاليون، متجاهلة كرامتها وكبرياءها، تتوسّل الرحمة. 

بعد طرد عائلة مالوري، كان كاليون آخر أمل لها.  

“إن كان الأمر يتعلّق بذكريات الطفولة، فقد كنتُ هناك أيضًا. قبل أن تصبح بطلًا، عندما كانت تلك المرأة إلى جانبك، كنتُ أنا هناك أيضًا!”  

“أعرف شاشا منذ زمن أطول من ذلك.”  

“نحن معًا منذ ما قبل ولادتنا!”  

شعرت جيسيكا بالظلم.

 عائلة الدوق، علاقتنا كانت أسبق من علاقتهم بي.  

“أنا وسيّدي الدوق الصغير كنا مخطوبين منذ ما قبل ولادتنا!”  

“وماذا في ذلك؟”  

“ماذا؟”  

“عشتُ معظم حياتي بعيدًا عن العائلة.”  

كان كاليون غراي وولف لأنّ شايلا هنا.  

لو لم تكن زوجته موجودة، لو لم يتزوّج من شايلا أصلًا، لما عاد إلى العائلة.  

الحرب وكلّ ما يتعلّق بها. ربّما كان سيتأقلم ويعيش حياة عاديّة في المملكة التي أُسِر فيها.  

“وماذا عن العائلة؟”  

“…”  

“وماذا بعد؟ إن شعرتِ بالظلم، اذهبي وتحدّثي إلى جدّكِ. تحدّثي أمام تمثال المقام.”  

أمام موقف كاليون المتعجرف الذي يرفض وعود الكبار، لم تجد جيسيكا ما تقوله وصمتت.  

‘لماذا هو بهذه الأخلاق…’  

فاسدة؟  

حتّى جيسيكا، الابنة المدلّلة، لم تكن أقلّ وقاحة.  

لكن الدوق الصغير، البطل الملقّب بـ”الذئب الأسود”، كان وقحًا لدرجة تجعل لقبه لا يليق به.  

‘هل يُفترض أن يكون البطل هكذا؟ إذا كان الجميع يمجّدونه، ألا ينبغي أن يكون لديه شخصيّة تليق بذلك؟’  

البطل الحقيقيّ يجب أن يكون…  

‘هذا غشّ. خيانة للذين يمجدونه…!’  

لم تتحدّث جيسيكا مع كاليون تقريبًا من قبل. 

لذا، صُدمت بشدّة من تصرّفاته وكلامه، البعيد كلّ البعد عن البطل الذي يمدحه النّاس.  

“حقًا… لا تعرف الأدب! حتّى لو نشأتَ في ساحات الحرب كوحش متوحّش!”  

تغيّرت نظرة جيسيكا المشتعلة بالغضب. 

نهضت وهي تنفض فستانها بغضب.  

“ما حدث اليوم، الوقاحة التي ارتكبتها بحقّي! سأفضح كلّ شيء! تخيّل كم سيشعر سكّان الشّمال بالخيبة عندما يعرفون أنّ الدوق الصغير شخص مثلك؟ راقب جيّدًا!”

بينما كانت تشير بإصبعها إليه، نظر كاليون إليها بهدوء ثمّ لوى فمه فجأة.  

“الانطباعات الأولى لا تكذب أبدًا.”  

“الانطباعات الأولى؟”  

تذكّرت جيسيكا ذلك اليوم بوضوح.

 الوحش الذي كشّر عن أنيابه وهدر عليها عندما كانت فتاة صغيرة.  

“حتّى في اليوم الذي التقينا فيه لأوّل مرّة، لم أكن أنا الوقحة، بل أنتَ، سيّدي الدوق الصغير!”  

“تفوح منكِ رائحة الخائن.”  

“…”  

رائحة من لا يخضع.  

الرائحة تحمل كلّ المعلومات.  

لم ينسَ كاليون أيضًا. 

تلك الرائحة التي شمّها وهو مختبئ تحت منضدة الزينة، يلعق قدم شايلا.  

لم يتبادلا النظرات أو التحيّات، لكن رائحة جيسيكا تركت أثرًا أعمق من ذلك.  

“لا أُبقي أشخاصًا مثلكِ بقربي. أبدًا.”  

حتّى لو التقاها قبل معرفة شايلا.  

“حتّى لو جاء أمر إمبراطوريّ، لن أفعل شيئًا معكِ.”