شايلا، برفقة رئيسة الخادمات ورئيس الخدم على جانبيها، كانت تعبر حديقة القلعة الدوقيّة الواسعة، تُصدر التعليمات هنا وهناك.  

 

قبل فتح بوّابة القلعة، تأكّدت بدقّة من زينة الحديقة وترتيب مراسم منح الألقاب.  

 

وكان هناك من يراقب تلك المناظر وهو يمدّ رقبته للأعلى…  

 

“إنّها تؤدّي عملها جيّدًا. أختي الصّغيرة.”  

 

كان ذلك فوق قمّة سور القلعة الخالي من الحرّاس.  

 

أرنب أبيض يرفع أذنيه بحيوية، يتابع شايلا وهي تتحرّك بنشاط، محرّكًا رأسه يمينًا ويسارًا.  

 

“كما توقّعت، يناسبكِ أن تكوني بين النّاس، شاشا.”  

 

بعد طرد العصابة الشرّيرة التي كانت تمارس الظلم في القلعة الدوقيّة، عاد سكّان مون بوني إلى القلعة الداخليّة.

 

 كان معظمهم من المطرودين سابقًا، فاستعادوا مراكزهم بفضل ذلك.  

 

الآن، لم يبقَ في مون بوني سوى الدّايموسات ولايلا.

  

“أوف، المطر يهطل باستمرار ويُسبّب الفوضى.” 

 

مسحت كرة قطنيّة بيضاء وجهها المبلّل بسرعة.  

 

منذ زيارة شايلا لمون بوني، كم بكت لايلا؟ كانت آثار الدّموع تعلو عينيها النّظيفتين سابقًا.  

 

قبل أيّام، جاءت آنا بنفسها حاملة دعوة لحفل منح الألقاب للايلا والدّايموسات.  

 

لكن الكيميرا، التي كانت ذات يوم القوّة الرئيسيّة للعدو، والأرنب النّاطق مثل البشر، لم يُسمح لهما بحضور مثل هذه المناسبات.  

 

“لماذا لا يمكن لدودو الذّهاب؟ دودو يريد الذّهاب أيضًا!”  

 

“مومو يريد الذّهاب أيضًا! اسمحي لنا، أيّتها القائدة!”  

 

“…لا يمكن، أيّها الأغبياء.”  

 

هؤلاء الدّايموسات الطيّبون، رغم عيونهم البريئة، كان من المستحيل ظهورهم أمام الجموع. 

 

وكذلك كان حال لايلا.  

 

سواء كانت دايموس أو أنا، في عيون النّاس العاديّين، نحن مجرّد وحوش غريبة، لا فرق بيننا.  

 

‘دودو على الأقل يبدو مخيفًا. أمّا أنا… أنا…’  

 

نظرت لايلا إلى أطرافها القصيرة وجسدها الصّغير بحجم كفّ اليد.

 

 جسد صغير كهذا يبدو ضعيفًا للغاية.  

 

“في أيّام الاحتفالات، يجب ألّا أقترب حتّى.”  

 

فقد ينتهي بها المطاف مشويّة على سيخ إن أُمسك بها.  

 

تخيّلت لايلا أسوأ السيناريوهات، فارتعدت وهبطت من السور مهرولة.  

 

“رأيتُ شاشا، وهذا يكفي.”  

 

من المنظر، بدا الجميع كأنّهم أتباع شايلا.

 

 ألم يتذلّل حتّى زوجها ويعرض نفسه كمسحوق للأقدام؟  

 

 

درب الأشواك المليئ بالأعداء هو طريق الأرنب الحقيقيّ.

 

 اخترقت شايلا تلك الرحلة الشاقّة وغزت الشّمال.  

 

كانت لايلا فخورة بمنظر أختها التوأم التي سيطرت أخيرًا على القلعة الدوقيّة، وكأنّه إنجازها الخاصّ.  

 

“الآن، حان وقت المغادرة. سأغادر الشّمال.”  

 

لم يعرف أحد بعد أنّ قائدة مون بوني، الأرنب، هي الأخت الشقيقة للسيّدة الدوقيّة الصغيرة. 

 

لكن إن انكشف الأمر، فمن المؤكّد أن شايلا ستقع في ورطة.  

 

من أجل سمعة أختها التوأم التي ستصبح قريبًا الدوقة، قرّرت لايلا الاختفاء بهدوء من الشّمال.  

 

“سآخذ دودو ومومو وروورو وسيسي معي.”  

 

أرنب صلب يقف محاطًا بالدّايموسات المرعبين كحرّاس شخصيّين.  

 

أليس هذا شبيهًا بملك البريّة؟  

 

“لستُ خائفة من شيء!”  

 

تخيّلت لايلا نفسها بمظهر مهيب، فضحكت بصوت خافت وأسرعت خطواتها عائدة إلى مون بوني.  

 

كان من المؤسف أن تغادر دون وداع شايلا…  

 

“شاشا تعيش جيّدًا، وهذا يكفي. نعم، هذا يكفي. إذًا… هذا يكفي.”  

 

بينما كانت تحاول التفكير بأمور مبهجة، لمعت عيناها البنفسجيّتان بالدّموع وهي تتخيّل الفراق الأبديّ.  

 

“لم أودّع حتّى ساندرا وأنطونيو.”  

 

في القلعة الدوقيّة، رأت وجوهًا مألوفة من مون بوني، وكانت تتمنّى لو استطاعت تحيّتهم.  

 

“…لا، ربّما لو ظهرت أمام الآخرين، لتظاهروا بأنّهم لا يعرفونني وطردوني.”  

 

وحش يتكلّم كالبشر.  

 

كما قال والدها، كائن عديم الفائدة، مثل منتج معيب.  

 

لا يمكنها أن تعيش وهي تخدم هذا الصداع المزمن. 

 

كان من الحكمة أن تتخلّى شايلا عن هذا العبء المزعج وتختار أن تكون سيّدة الشّمال.  

 

“ستصبح قريبًا الدوقة.”  

 

لم تنتج أيّ عائلة أرنب في الإمبراطوريّة موهبة كتلك من قبل. 

 

إنّه إنجاز غير مسبوق، وكنز عائلة ليكسي.  

 

كانت لايلا تحلم يومًا بمثل هذا الحلم. 

 

أن تصبح يومًا شخصًا مثاليًّا، تجعل حتّى والدها يرتجف من مكانتها العالية.  

 

الوصول إلى المرتبة الأولى كان حلم كلّ أرنب.  

 

لكن لايلا تجاوزت سنّ الرّشد الآن.

 

 وما زالت مجرّد أرنب صغير.  

 

“يجب أن أطلب من دودو تجهيز الأمتعة. هل ما زال مومو في الوادي؟”  

 

كانت لايلا، التي قضت معظم وقتها وحيدة، تميل إلى الهمهمة كثيرًا. عادة ناتجة عن الوحدة.  

 

“سيسي وروورو ما زالا يصطادان السّلمون، أليس كذلك؟ ههه، أيّها الحمقى. لا يستطيعون فعل شيء بدوني.”

  

في تلك اللحظة، وهي تتسلّق جبل هاملوك بحماس، سُمع صوت حوافر خيول من بعيد. 

 

كانت عدّة خيول حربيّة تتحرّك بقوّة تضرب الأرض.

 

 كان الصوت يأتي من الجهة المعاكسة للقلعة الدوقيّة.  

 

لايلا، التي كانت حسّاسة للأصوات، مدّت جسدها ورفعت أذنيها. في الوقت ذاته، انتفض فراؤها النّاعم.  

 

“لحظة، صوت الحوافر هذا…!”  

 

لم يكن بالتأكيد صوت الحوافر الحديديّة التي يستخدمها حرّاس القلعة الدوقيّة.  

 

‘جيش المملكة!’  

 

لم تكن الخيول كثيرة، لكنّها بالتأكيد جيش الشياطين المسلّح.

 

 ارتعبت لايلا واستدارت مسرعة نحو القلعة الدوقيّة.  

 

“يجب أن أحذّر الجميع! يجب أن أخبر النّاس بسرعة…!” 

 

بينما كانت تركض بقوّة، رُفعت لايلا فجأة عن الأرض.  

 

توقّفت قدماها الأماميّتان عن الحركة في الهواء.  

 

“…ماذا؟”  

 

لفّها هواء بارد.

 

 أدركت لايلا أخيرًا أنّ أحدهم أمسكها من قفاها.  

 

“هوه، أرنب يتكلّم…”  

 

سمعت صوتًا مخيفًا يأتي من فوق رأسها.  

 

“كيكيكي… أرنب بشريّ حقًا. زوجة ذلك الذئب الملعون هي أرنب فعلًا.”  

 

التفتت لايلا المذعورة ببطء للأعلى. رأت رجلاً بعيون متوهّجة يحدّق بها.  

 

كان يرتدي عباءة سوداء تغطّي جسده بالكامل، لكن عينيه الشرسة لم تُخفَ عن الأنظار.  

 

“انظر، أيّها المدرّب. هل أنت متأكّد أنّ هذا الأرنب هو زوجة الذئب الرمادي؟”  

 

جاء صوت آخر من الخلف. 

 

كانوا أشخاصًا يرتدون دروعًا حمراء كالدّم.  

 

‘جيش الشياطين!’  

 

كادت لايلا أن تصرخ، لكنّها سدّت فمها بكتلة قطنيّة.  

 

“…كما تعلم، ليس من الشائع وجود بشريّين بهذا الشكل. لو كانوا منتشرين، لما واجهت صعوبة في جمع المواد.” 

 

تحدّث الرجل الملقّب بـ”المدرّب” بنبرة منزعجة.

 

 لكنّ قائد جيش الشياطين لم يوافق، واستمرّ في طرح تساؤلاته.  

 

“هذا الأرنب رماديّ. ألم يُقل إنّ زوجة الذئب الرمادي شقراء؟”  

 

“سيظهر لونها الأصليّ بعد غسلها.”  

 

“لا يُعقل أن تتجوّل سيّدة نبيلة في مثل هذا المكان بمفردها.”  

 

“ولا يُعقل أن يكون هناك أرنبان في الإمارة.”  

 

“أعني أنّه من غير المنطقيّ أن تتجوّل في الجبال دون حارس واحد.”  

 

“لم تكن لتظهر بهذا الشكل أمام النّاس، خاصّة في الإمبراطوريّة.”  

 

“لماذا ستتحوّل سيّدة نبيلة إلى أرنب وتركض في الجبال؟”  

 

“…البشريّون، حتّى بعد تحوّلهم إلى بشر، يحتفظون بغرائز وعادات الحيوانات بقوّة.”  

 

بدت يد المدرّب، التي تمسك لايلا، مشدودة من الجدال المستمرّ.  

 

“الأرانب تحبّ الركض، وحفر الأرض، والتدحرج في التراب.”  

 

عرض المدرّب لايلا كما لو كان يتباهى. 

 

كانت فراءها ملطّخة بأوراق الشجر والتراب، واضحة كأرنب استحمّ للتوّ في الوحل.  

 

“كانت تريد الركض بحرّيّة في الطّبيعة.”  

 

“لكنّ سيّدة نبيلة لن تفعل ذلك.”  

 

“هل تعتقد أنّك تعرف البشريّين أكثر منّي؟”  

 

حدّق المدرّب بقائد جيش الشياطين بنظرة حادّة.  

 

“لقد قمت بتشريح العشرات منهم، وإحيائهم، وقتلهم بيديّ هاتين. هل تعتقد أنّني لا أميّز بشريًّا؟”  

 

“أقول إنّ هذا الأرنب قد يكون بشريًّا آخر…”  

 

“قل لي بنفسك، أيّتها الأرنب اللطيفة.”  

 

“…”  

 

كانت لايلا ترتجف. نظرة المدرّب التي تحدّق بها بدت وكأنّها ستلتهمها في الحال.  

 

“ما اسمك؟”  

 

“…”  

 

“شايلا غراي وولف، أليس كذلك؟”  

 

ضحكته الكريهة بدت كصوت معدن يُخدش.  

 

“لا تذكر اسم غيري بتهوّر!”  

 

جمعت لايلا شجاعتها المدفونة في أعماقها، ثمّ ضربت وجه المدرّب بقدمها الأماميّة.  

 

بام!  

 

استدارت بسرعة، وانسلّت من قبضته، وبدأت بالركض.  

 

“امسكوها!”  

 

“بسرعة، امسكوها!”  

 

بدأت الخيول بمطاردة الأرنب الصّاعد الجبل، في الاتّجاه المعاكس للقلعة الدوقيّة.  

 

‘لن أدعهم يقبضون على شاشا !’  

 

لم تعرف كيف عرف جيش المملكة أنّ شايلا أرنب، لكنّ الأمر كان لصالحها.  

 

بما أنّهم أخطأوا بها، لن تدع أختها تتعرّض للخطر.  

 

جذبت لايلا جيش المملكة بعيدًا عن شايلا، صاعدة الجبل.  

 

“غريب. لماذا يتّجه هذا الأرنب بعيدًا عن القلعة؟ أليس من المنطقيّ أن يذهب إلى منزل الذئب الأسود ليطلب المساعدة؟”  

 

“بغباء، فإنّ الهروب صعودًا هو عادة كلّ الحيوانات الصغيرة.”  

 

سمعت لايلا حوار المدرّب وجيش الشياطين عبر الرّيح. 

 

سخرت لايلا وهي تركض على التلّ.

 

 الأغبياء هم أنتم.  

 

‘أنا لا أهرب.’