بعد أن تم سحب الفيكونت روزن بعيدًا، بقيت معظم فرقة الفرسان في غرفة استقبال الدوق.

كانوا يرتدون أردية رمادية وملابس الفرسان الرسمية، ينتظرون أوامر الدوق التي لم تنته بعد.

“آه…”

أدرك الكونت مالوري غريزيًا. 

كان هو الهدف التالي.

حدّق الدوق بهدوء خارج النافذة.

عند مدخل القلعة الداخلية، كانت عربة سوداء تُغادر قلعة الدوق بسرعة، حيث كادت بلانشي تُحشر بداخلها وهي تتململ.

كان الحدث مفاجئًا وسريًا. 

وقف الخدم يتفرجون مذهولين.

 لكن عندما صدر أمر ساندرا بعدم إثارة الضجيج، تفرق الجميع ليعودوا إلى أعمالهم.

العودة إلى الحياة اليومية.

 أدرك الدوق في هذه المناسبة مدى صعوبة ذلك.

“سيدي… سيدي… أنا…”

ركع الكونت مالوري على ركبتيه متوسلاً. 

إذا كان الفيكونت روزن هو “العقل” وراء مؤامرات بلانشي، فكان هو “اليد” المنفذة. 

كان الأكثر نشاطًا في تنفيذ خططهما.

“أردتُ أن أجعل جيسيكا… دوقة. ألم نتحدث عن هذا ذات مرة؟”

“نعم، كان هناك حديث كهذا.”

كان الدوق يرغب، إن أمكن، في تزويج كاليون من فتاة من الشمال. 

كان هذا رغبته الصادقة.

“لكن ماذا أفعل؟ ابني وقع في حب شايلا من النظرة الأولى.”

قبل الإسراع بالزواج، عرض الدوق على ابنه مجموعة من المرشحات. 

كان ذلك بطريقة ماكرة دون علم الابن.

عائلات تسعى للارتباط بغرايوولف. من بينها، صور لفتيات في سن كاليون.

من بين العديد، قيل إن كاليون لم يستطع إبعاد عينيه عن شايلا.

ربما لم يدرك هو ذلك، لكن الدوق عرف.

 لقد وقع ابنه في الحب من النظرة الأولى.

بسبب ولادة ابنه في جسد وحش، شعر الدوق بخيبة أمل كبيرة. 

توفيت زوجته أثناء ولادته. 

في البداية، كان يحمل بعض الضغينة تجاه ابنه.

لكنه أحب كاليون وسعى لتحقيق وصية زوجته برعايته جيدًا.

“أريد احترام رغبة ابني.”

بعد مرور سنوات طويلة، وعلى الرغم من أن كاليون وُلد بتضحية، فقد كان بطل الشمال بحق. 

لا معجزات دون دماء.

حتى لو كانوا من التابعين القدامى، يجب قطع الفاسد بلا رحمة.

“الكونت مالوري.”

ألقى الدوق وصية ديزي في المدفأة.

 اشتعلت الورقة بسرعة، وسرعان ما احترقت واختفت دون أثر.

“ستغادر الشمال.”

خذ عائلتك كلها وغادر.

كان أمر نفي من الإقطاعي لا يمكن رفضه.

***

داخل عربة مغلقة بإحكام بلا نوافذ.

“افتحوها! افتحوها الآن! ألا تعرفون من أنا؟”

طرقت بلانشي الباب حتى كادت قبضتها تتحطم، لكن العربة لم تتوقف.

لم تكن هذه العربة لنقل النبلاء، بل كانت عربة شحن.

لذلك، لم تتوقف، ولم يفتح أحد الباب.

‘سأُنقل إلى العاصمة كقطعة أمتعة.’

عندما طردت شايلا إلى الدير، استخدمت بلانشي نفس الطريقة.

كانت شايلا آنذاك فتاة في الثانية عشرة. 

كان الأمر قاسيًا وبشعًا، لكن لتجنب أعين الناس، أُرسلت في عربة شحن دون تردد، بل وكُبلت يداها وقدماها.

“ههه…!”

من الواضح أن هذا رد بنفس الطريقة، ولا بد أن تكون فكرة شايلا.

لا شك أن تلك الأرنب الماكرة همست بفكرة الانتقام. 

وإلا، كيف كان الدوق ليعرف كل شيء؟

“انتظري فقط. لن أسامحكِ أبدًا!”

سالت دموع الدم من عيني بلانشي وهي تتعهد بالانتقام.

‘هل تعتقدين أن كل شيء عاد إلى مكانه بعد هذا الهجوم المفاجئ؟’

‘ستندمون قريبًا.’

كم من الوقت قضته في التخطيط بدقة لزعزعة استقرار قلعة الدوق؟ لا يمكن استعادة السلام فقط لأنهم تقدموا خطوة واحدة.

قريبًا، سيصل حليف خارجي إلى الشمال.

بعد إزالة الأشواك المزعجة، سيكون كل شيء سلسًا.

*******************

“في اليوم الخامس عشر القادم، سأقيم مراسم منح الألقاب لفرسان غرايوولف.”

“ماذا؟ اليوم الخامس عشر؟ لم يتبقَ سوى أيام قليلة… أليس هذا متسرعًا جدًا؟”

أبدى البعض قلقهم على الدوق. 

كانت مخاوف الفريق العملي المسؤول عن التحضيرات.

“إذا لم تكن التحضيرات كافية لهذا الحدث الكبير، سيتحدث الناس عن ذلك لفترة طويلة، سيدي!”

“ساندرا، ألا تسمعين صوت الطبول هناك؟ الآن هو الوقت المناسب.”

في يوم مراسم منح الألقاب، تُفتح أبواب القلعة. 

يفتح الإقطاعي حديقة القلعة للضيوف، وأبطال اليوم يقدمون الطعام والشراب على نفقتهم الخاصة.

كان يومًا احتفاليًا ليس فقط للفرسان الذين يصبحون نبلاء جدد، بل لسكان الإقليم أيضًا.

“متى سنزين الحديقة؟ ومتى سنرسل الدعوات إلى العائلات الأخرى؟ ألن تعلم هؤلاء الفرسان الشبيهين بالمهور آداب نادي السادة؟ ماذا عن الرقص؟ يا إلهي، هل سترسلهم إلى المجتمع الراقي هكذا…؟”

“ساندرا، اهدئي قليلاً. وإلا سأرى مربيتي تموت قبلي.”

“سيدي الدوق!”

“يبدون هكذا، لكنهم فرقة أبطال عظماء. هل الرقص مشكلة؟”

“إذا كنتَ جادًا، فأنت تقلل من شأن المجتمع الراقي في الشمال. يا إلهي، هؤلاء الفرسان يتصرفون بعنف شديد.”

بعد طرد الكونت مالوري واستيعاب قوات الأمن، كانت هيبة الفرسان في القلعة الداخلية تخترق السماوات.

“إذا تركنا الحفل لهؤلاء الفرسان، سيسخر جميع النبلاء المدعوين من الدوق.”

“من يجرؤ على السخرية من الإقطاعي؟”

“في الخفاء، يقولون كل شيء. حتى التنين الإمبراطوري يُنتقد، فهل سيخافون من ذئب؟”

ساندرا، التي عادت إلى منصب رئيسة الخدم، كانت مليئة بالحماس.

 مؤخرًا، كانت تزور الدوق يوميًا تقريبًا بحجة شايلا، تتحدث عن الديكور الداخلي، اختيار الخادمات، وأمور تافهة أخرى.

‘لو كان الدوق القديم، لما استمع إليها.’

لكان لوّح بيده وطردها من المكتب.

لكن الدوق لم يعد ذلك السيد الحديدي البارد.

“التنين الإمبراطوري… حسنًا، يستحق النقد.”

“أرأيت؟ حتى التابعون ينتقدون الإمبراطور في الخفاء.”

“ههه! كنت أمزح، يا مربية.”

بدت صورة الدوق وهو يتبادل النكات مع ساندرا مريحة بشكل غير معتاد.

“يبدو أنني الوحيدة التي تقلق بشأن الحفل.”

على الرغم من حماسها، كانت ساندرا غاضبة من عبء العمل الهائل الذي أُلقي عليها في وقت قصير.

كان محبطًا أن يبدو الدوق، الذي سيرحب قريبًا بالفرسان المرتزقة كتابعين، هادئًا جدًا.

“سأساعدك، يا ساندرا.”

“سيدتي؟”

“نعم.”

فهمت شايلا موقف الدوق وساندرا على حد سواء.

خارج القلعة، لم تزل آثار احتفال النصر تهدأ. إقامة مراسم منح الألقاب الآن ستضمن ترحيبًا أكبر للفرسان من أصول خارجية.

“سأذهب بين الحين والآخر لتعليمهم آداب المجتمع الراقي، وسأستدعي مدرب رقص أيضًا.”

في يوم من الأيام، كانت تُلقب بـ”الآنسة في الصورة” بسبب التزامها المفرط بالآداب.

مهما كان أعضاء الفرقة وقحين، فإن آداب المجتمع الراقي ليست مشكلة.

‘لقد علّمتُ وحشًا رباعي الأرجل القراءة.’

كانت شايلا واثقة من نفسها.

***