جلست بلانشي، بإذن من الدوق، مع الفيكونت روزن والكونت مالوري على جانبيها.

 

كانت نيتها بأي وسيلة إسقاط شايلا وجعل كاليون أعزبًا، مما يمنعه من الحصول على اللقب.

 

 فالأعزب لا يمكن أن يصبح رب الأسرة.

 

“بلانشي.”

 

شعر الدوق بصداع يفتك به.

 

“ماذا تريدين؟ لماذا تفعلين هذا؟”

 

“لقد أخبرتك بالفعل. محاكمة شايلا ليكسي بتهمة الزنا لم تُحسم بعد…”

 

“هل تعتقدين حقًا أنني لا أعرف أنكِ من رتبتِ هذا؟”

 

تجمد الثلاثة في أماكنهم تحت صوت الدوق الحاد كالصقيع.

 

“لم يكفِ أنكِ ألقيتِ بتلك الفتاة المسكينة في الدير، بل ذهبتِ إلى هذا الحد!”

 

تحت إشارة أصبع والدها الغاضب، شحب وجه بلانشي.

 

لم يكن قد مر سوى أيام قليلة منذ استعاد الدوق، الذي ظل طريح الفراش طوال اليوم، عافيته. 

 

لم يكن لديه أي مقرّب ينقل له أخبار العالم الخارجي، وكان مخدرًا بالأدوية ونائمًا معظم الوقت.

 

‘كيف إذًا…’

 

كيف اكتشف والدها في غضون أيام قليلة الأفعال التي قامت بها سرًا؟

 

كانت الساحة السياسية للمعبد دائمًا مليئة بالمؤامرات والخداع. 

 

وفي مثل هذه الفترة، مع اقتراب انتخاب الكاهن الأعلى، لم يكن من المستغرب أن تكون هناك معارك صامتة بين الرماح والدروع.

 

رتبت بلانشي المحاكمة لتطرد شايلا من عائلة الدوق وتجعل كاليون أعزبًا. 

 

وعدت المتعاون معها بإزاحة منافسه من منصب الكاهن، وفي المستقبل، بأن يصبح الكاهن الأعلى ويحرر الشمال من تدخل القصر. 

 

وكان الثمن هو التبرع بثروة شايلا باسمها للمعبد.

 

“سيدي الدوق، هذا غير صحيح مطلقًا! ليس لنا علاقة بالمحاكمة!”

 

“أنا لا أعرف شيئًا!”

 

احتج الكونت مالوري والفيكونت روزن متأخرين.

 

 لكن بلانشي، التي كانت تواجه نظرة والدها مباشرة، أدركت أن الكذب لم يعد مجديًا.

 

“…كل ذلك كان من أجل عائلة الدوق.”

 

“الكونتيسة؟!”

 

“ما هذا…؟!”

 

“كان علينا بناء علاقة جيدة مع المعبد! أبرشية الشمال ستظل مخلصة لعائلة الدوق! عندما أُصبتَ وسقطتَ، وتزعزع ولاء الناس، لم يكن لدي خيار آخر…!”

 

“بسبب العبث بالضرائب الذي قمتِ به؟”

 

شعرت بلانشي وكأنها طُعنت في مقتل، فصرخت كآخر محاولة.

 

“تلك الفتاة الأرنب ليست بريئة تمامًا!”

 

أغلق الدوق فمه.

 

كانت بلانشي بمثابة الإصبع المؤلم بالنسبة له.

 

كان دائمًا بعيدًا في الحدود، تاركًا زوجته وحيدة.

 

 في الشمال، حيث استمرت الحروب، كان هناك العديد من الأطفال الأيتام يعيشون في الشوارع، ووقعت عيناه على فتاة تشبه عيني زوجته لوسيا تمامًا.

 

كانت زوجة الدوق تزداد قلقًا مع تأخر أخبار الحمل.

 

 لتهدئة قلبها، اقترح هو نفسه تبني تلك الفتاة التي لا يعرف اسمها كابنة بالتبني.

 

أراد الدوق تحمل المسؤولية عن بلانشي، التي أحضرها إلى البيت، حتى النهاية.

 

“أبي، أريد أن أعيش كغرايوولف طوال حياتي. معك ومع أمي، هنا في الشمال. هذا هو بيتي.”

 

كان ينوي تأخير زواجها كما تمنت.

 

لولا الأفعال المشينة التي ارتكبتها…

 

“لا داعي للكلام الطويل.”

 

“أبي!”

 

“عودي إلى العاصمة الآن، يا بلانشي. لقد غبتِ عن بيتك طويلاً.”

 

“بيتي…؟”

 

“بيتك. قصر الكونت بيجي.”

 

في تلك اللحظة، شحب وجه بلانشي كمن تلقى حكمًا بالإعدام.

 

مثل تلك اللحظة التي سمعت فيها صوت والدتها تقول إن زواجها قد تم ترتيبه.

 

تذكرت ذلك اليوم البارد الذي طُردت فيه إلى العاصمة رغم إرادتها.

 

“هل ما زلت تكرهني بسبب ذلك الأمر؟”

 

“كفى. لا أريد سماع المزيد.”

 

ارتجفت شفتا بلانشي.

 

“أنت… لا زلتَ على قيد الحياة…!”

 

“بلانشي!”

 

“كاليون وُلد حيًا! حتى لو كان في جسد وحش، لا يزال… لا يزال على قيد الحياة بصحة جيدة!”

 

“كفى!”

 

مجرد التفكير في تلك الحادثة جعل قلب الدوق، مهما كان قويًا، يخفق بشدة.

 

“لن أستمع إلى تبريراتك بعد الآن.”

 

“أبي!”

 

“مجرد التفكير فيكِ يجعلني أشعر بالفزع!”

 

مهما كانت غيرتها من أخيها، فإن لعن طفل في بطن أمه كان تجاوزًا كبيرًا.

 

“كاليون بخير… ليس به شيء!”

 

في النهاية، انفجرت بلانشي بالبكاء وتعلقت بوالدها.

 

كان الدوق قد سئم من الدموع. 

 

كل ردود فعله تجاه دموع الفتيات كانت بسبب بلانشي.

 

لم تظهر ندمًا على أخطائها، وكانت منشغلة فقط بالبكاء والدفاع عن نفسها، تمامًا كما كانت في طفولتها وكما هي الآن.

 

“فعلتُ ذلك لأنني أردتُ أن أكون محبوبة. الجميع كان يتحدث عن كاليون فقط، وكأنني غير موجودة! كانوا يقولون إن بطلًا سيولد، وكاليون فقط هو…”

 

“ألا يوجد أحد بالخارج؟”

 

“نعم، سيدي.”

 

استدعى الدوق الحراس الذين كانوا ينتظرون خارج غرفة الاستقبال وأشار إلى بلانشي.

 

“أبي، استمع إلي…”

 

“خذوا الكونتيسة بيجي إلى العاصمة فورًا.”

 

“نعم؟ آه، نعم!”

 

“أبي! أبي!”

 

“لا تعودي تُنادينني أبي بعد الآن!”

 

بينما كانت تُسحب من قبل الحراس، قاومت بلانشي بعناد.

 

“أتركوني!”

 

“سيدتي، من فضلك…”

 

“إنه أمر الدوق، لا خيار لنا.”

 

صرخ الدوق بنبرة غاضبة وهو يسمع تلك المناوشات.

 

“من تُسمونها سيدتي؟ من هي سيدة غرايوولف؟”

 

ارتجف الحراس وأمسكوا بذراعي بلانشي بقوة كما لو كانوا يقودونها.

 

“الكونتيسة! هيا بنا!”

 

“سيدتي! انهضي!”

 

“أبي! أبي!”

 

استمرت بلانشي في الصراخ بـ”أبي” حتى طُردت من غرفة الاستقبال.

 

راقب الدوق المشهد دون أن يتفوه شيء، حتى تلاشى صوتها الصارخ في الرواق.

 

ظل الكونت مالوري والفيكونت روزن في غرفة الاستقبال صامتين كالبكم، يراقبان مزاج الدوق بحذر.

 

“الفيكونت روزن.”

 

“نعم!”

 

قفز الفيكونت روزن من مقعده بنشاط.

 

“كانت ساندرا مربيتي. وبعد وفاة لوسيا، ربت كاليون بعد أن غادرت مربيته.”

 

“آه…”

 

“وكان أنطونيو رفيقي. كنا رفقاء سلاح.”

 

عندما كان شباب الشمال الصغار يُستدعون إلى معسكر التدريب بـ”نداء القمر”، كان الأولاد الذين يدخلون في نفس اليوم يُطلق عليهم رفقاء.

 

بدءًا من تابعي فرسان غرايوولف، كانوا يذهبون معًا إلى ساحات المعركة.

 

كان أنطونيو قد دخل في نفس اليوم، لكنه كان مختلفًا في العمر عن رفقائه، لأنه لم يكن من الشمال.

 

على الرغم من كونه نبيلًا، كان محبوبًا من الجميع بسبب طباعه الطيبة.

 

حتى أُصيب وهو يحاول إنقاذ الدوق قبل تسريحه من الخدمة العسكرية. 

 

مع مرور الوقت، أصبح قادرًا على الجري مجددًا، لكن الإصابة كانت خطيرة في حينها، ومنعته من العودة إلى الدوائر الاجتماعية.

 

عينه الدوق كبير الخدم ووعده بالعناية به مدى الحياة.

 

“كيف يمكنني طرد مثل هذين الشخصين من قصري؟”

 

كانا ساندرا وأنطونيو بمثابة تجسيد لحياة الدوق.

 

“من أنت لتفعل ذلك؟”

 

“أنا… كل ذلك بسبب السيدة… لا، الكونتيسة بيجي!”

 

“كفى من هذه الأعذار!”

 

أمسك الدوق، الذي لم يعد يحتمل، بتلابيب الفيكونت روزن.

 

“لقد حرضتَ بلانشي، وتآمرتَ مع رئيسة الخدم الجديدة لأخذ رشاوى! كل ذلك من أجل أموال زهيدة!”

 

اقتراح العبث بالضرائب، والتخطيط لاستبدال جميع خدم القلعة لبناء عالمهم الخاص.

 

“كل ذلك كان منك!”

 

كان الفيكونت روزن هو العقل المدبر وراء طرد شايلا وساندرا وأنطونيو.

 

“كيف تجرؤ على معارضتي؟ أنت، التابع…”

 

لقد دبر مؤامرة ضد إرادة سيده.

 

في ذاكرة الدوق، كان الفيكونت روزن دائمًا هادئًا.

 

 لكن أن يكون ذلك مجرد انتظار للفرصة؟

 

لم يستطع الدوق مسامحته على التآمر في الخفاء وإثارة الفوضى في الإقليم.

 

“لم أكن أنا، بل الكونتيسة بيجي…!”

 

“سيدي الدوق!”

 

في تلك اللحظة، تدفق فرسان غرايوولف إلى غرفة الاستقبال، كما لو كانوا ينفذون أمرًا ما، في صف منظم ومنسق.

 

ركعوا أمام الدوق، الذي أمسك سيفه.

 

“اسمع، أيها الخائن الفيكونت روزن.”

 

“خائن؟! لقد كنتُ مخلصًا! ليس لدي ذنب سوى الإخلاص…!”

 

“من اليوم، سيتم تجريدك من لقبك ومصادرة جميع ممتلكاتك، بما في ذلك أراضي روزن، وسيُعدم رأسك.”

 

“لا يمكنك فعل هذا بي! كل هذا مؤامرة من تلك الفتاة! بلانشي هي من…!”

 

“نفذوا أمري، أيها الفرسان. الآن!”

 

“نعم!”

 

تململ الفيكونت روزن وهو يُقبض عليه من قبل الفرسان.

 

‘كان يجب أن أقتل الدوق! بدلاً من إبقائه نائمًا، كان يجب أن أقنع بلانشي بقتله!’

 

لو مات الدوق، لكان كاليون هو رب الأسرة الجديد وفقًا للترتيب الطبيعي. 

 

في حالة اليأس، لم يفكر الفيكونت روزن في ذنوبه، بل لعن الدوق فقط.

 

“ستندم على هذا! ستندم بالتأكيد!”

 

ضحك أحد الفرسان الذين كانوا يسحبونه بسخرية.

 

“اشكر حظك أن الأمر لم يكن من الدوق الصغير. لو كان هو، لكان رأسك طار في هذه اللحظة.”

 

كان لينارد. 

 

صرخ الفيكونت روزن، الذي كان يغلي غضبًا من رؤية قاتل ابنه.

 

***