كانت السماء زرقاء، والنسيم يهب برفق، ومن الأجساد المتقاربة تفوح رائحة طيبة.

 

“أوف…”

 

كانت تعبيرات زوجته المرتبكة لطيفة ومحببة للغاية، فلم يستطع كاليون كبح ضحكته.

 

“…لا تسخر مني.”

 

“لم أسخر.”

 

“لقد ضحكت للتو.”

 

“ضحكت لأنكِ لطيفة.”

 

لو كان هناك من يسخر من حب زوجته، فسيكون أسوأ زوج على الإطلاق.

 

 كيف يجرؤ أحد على ذلك؟

 

فجأة، وجدت شايلا نفسها في أحضان كاليون، وكان يبدو سعيدًا لدرجة أنه قد يطير إلى السماء.

 

لم تكن قضية سجن ديزي في القبو، ولا الحاجة إلى موافقة الإمبراطور لنقل اللقب، تشكل أي قلق يُذكر على وجهه.

 

كان هذا هو الوقت المثالي لفتح الموضوع.

 

“ليون، هناك شيء… الليلة، نحن…”

 

في تلك اللحظة، قطع صوت عاجل الجو الدافئ الذي كان يعم الاثنين كما لو كانا في دفيئة.

 

“سيدتي! سيدتي!”

 

كانت آنا.

 

 بتدخل من ساندرا، تم تعيين آنا كخادمة شخصية لشايلا في خطوة واحدة عبر إجراءات خاصة.

 

حتى مع وجود خطاب توصية، كان تعيينها بالقرب من السيدة يتطلب بالتأكيد موافقة رئيسة الخدم. 

 

خاصة أن شايلا لم يكن لديها أي خادمة مقربة من قبل.

 

“كنتما معًا.”

 

انحنت آنا، التي جاءت راكضة من بعيد، ووضعت يدها على صدرها تحيةً للدوق الصغير.

 

“ما الذي جعلكِ تبحثين عني بهذه العجلة؟”

 

“مشكلة كبيرة. الدوق يطلب حضوركِ. يجب أن تذهبي الآن.”

 

“مشكلة كبيرة؟”

 

“الأمر يتعلق بديزي، رئيسة الخدم السابقة التي كانت في السجن…”

 

كانت القلعة الداخلية في حالة فوضى.

 

 شرحت آنا، التي كانت تعرف سبب استدعاء الدوق، الحادث لشايلا بالتفصيل.

 

“ماذا…؟”

 

تحولت عينا شايلا، التي شحب وجهها، إلى كاليون تلقائيًا.

 

***

 

على مدى اثني عشر عامًا، كل الأفعال الشريرة التي ارتكبتها كانت بأمر من كاليون غرايوولف. 

 

حتى أثناء الحرب، كان يوجهني بكل شيء عبر رسائل سرية.

 

أعلم أنها أفعال خاطئة، لكن كخادمة، لم أستطع عصيان أوامر الدوق الصغير الذي سيتولى إدارة الشمال يومًا ما.

 

 والآن، من أجل الحفاظ على ضميري، أعترف بكل شيء وأختار الموت.

 

كرمش الدوق الورقة التي كان يمسكها.

 

كانت وصية ديزي.

 

“إذًا، تركت هذا وانتحرت.”

 

“…نعم، هذا صحيح.”

 

كان الحارس الذي يحرس السجن تحت الأرض يؤكد براءته، مدعيًا أنه لا يعرف شيئًا.

 

لم يكن بإمكانهم اتهام الحارس مباشرة بسبب سبب وفاة ديزي.

 

 لم يكن هناك أي أثر على جسدها يوضح كيف ماتت.

 

“سيدي الدوق!”

 

من خلف الدوق، الذي كان ينظر من النافذة بقلق، جاء صوت شايلا تناديه.

 

دخلت شايلا غرفة الاستقبال مع كاليون، وتحدثت وكأنها تعرف ما يدور في ذهن الدوق بالفعل.

 

“هذه الوصية مفبركة تمامًا!”

 

“شايلا.”

 

“لم يرسل لي هذا الرجل رسالة واحدة طوال فترة اختفائه.”

 

“شايلا، كما قلتُ من قبل، لقد كتبت وأرسلت بالتأكيد…”

 

“اصمت. كان هذا الرجل مشغولًا لدرجة أنه لم يتمكن من التواصل معي، فكيف كان بإمكانه الاهتمام بسلامة الدوق؟ أنت تعرف ذلك جيدًا.”

 

“…”

 

كان الأمر كذلك. 

 

بالنسبة لكاليون، كانت زوجته تأتي قبل والده بأشواط.

 

 حب زوجته كان الأولوية القصوى، أكثر من اللقب، السلطة، الثروة، أو العائلة.

 

“لو كان لديه وقت ليحاول تسميم الدوق في ساحة المعركة، لكان أرسل لي رسالة بدلاً من ذلك!”

 

فكر الدوق أن ابنه لن يقدم على فعل تافه كهذا.

 

لكن معرفة ذلك عقليًا شيء، والتأكد منه تمامًا شيء آخر.

 

في الماضي والحاضر، كان كاليون هو الشخص الذي سيستفيد أكثر إذا مات الدوق.

 

 علاوة على ذلك، كان لابنه البالغ، الذي عاد لتوه، جانب قاسٍ يمكنه من اختيار “الطريقة الأكثر كفاءة” للشمال.

 

عندما قرأ وصية ديزي في مثل هذه الظروف، شعر الدوق، مهما كان هادئًا، بقلق خفي في أعماقه.

 

 لم يستطع إظهاره، لكن شايلا رأت ظل هذا القلق بدقة وهدأته.

 

“سيدي الدوق، لا يجب أن تشك في ليون. هدفهم هو زرع الفرقة بين الأب وابنه!”

 

كان في صوتها الذي يدافع عن ابنه الصامت ثقة تفوق ثقة كاليون نفسه.

 

“إذا لم تثق به، ثق بي على الأقل. ابنك، زوجي، لن يفعل شيئًا تافهًا كهذا أبدًا!”

 

أخيرًا، ظهرت ابتسامة خفيفة على شفتي الدوق المتيبستين.

 

“اهدئي واجلسي. من قال إنني أشك في ابني؟”

 

“أليس هذا ظالمًا؟ كيف يجرؤون على اتهام شخص بريء بمثل هذه التهمة؟”

 

جلست شايلا على الأريكة وهي تلهث، ثم بدأت في صُلب الموضوع.

 

“لقد رأيت جثة ديزي للتو، وكانت تفوح منها رائحة كريهة. إنه سم مرة أخرى.”

 

“هل تعرفين ذلك من مجرد شم الرائحة؟”

 

بدت كما لو كان يقول إنه لا يمكن تحديد سبب الوفاة دون استدعاء طبيب لفحص الجثة.

 

ترددت شايلا، ثم فتحت فمها بصعوبة.

 

“أنت تعرف… أنا…”

 

“كنتِ أرنبًا.”

 

“…نعم.”

 

تذكر الاثنان في نفس اللحظة ذكرى قديمة.

 

عندما كانت شايلا تحفر نفقًا لتتسلل إلى المكتبة وواجهت الدوق.

 

كان الأرنب البني الصغير، الذي علق وركاه في النفق، ينظر إليه مذهولًا.

 

“ما زلتُ أشم رائحة الأعشاب جيدًا.”

 

تداخلت تعبيرات الأرنب الصغير المذعور مع وجه شايلا.

 

“هههه!”

 

لم يستطع الدوق كبح ضحكته.

 

“ألستِ في الحقيقة تشمين رائحة الجرو الصغير فقط؟”

 

“نعم، كانت عيناها تلمعان عند رؤية الجرو.”

 

استمتع الدوق وابنه بمضايقة الأرنب.

 

 كما هو الحال مع معظم البالغين، استمتع الدوق بقصص الذكريات القديمة.

 

“منذ أن رأيتها أول مرة، كانت شايلا مثل طفلة ناضجة. كم كانت تلك الصغيرة تتصرف كسيدة راقية!”

 

كانت صورة الطفلة التي تشبه الدمية، جالسة على مائدة الطعام، تقول “سيدي الخادم، أرجوك اعتنِ بي جيدًا” وهي تومض بعينيها بنعومة، لا تزال حية في ذهن الدوق.

 

“كانت تتصرف كسيدة نبيلة متمرسة، لكن عندما ترى جروًا صغيرًا، كانت عيناها تتحولان…!”

 

“هه!”

 

“توقفا عن هذا…”

 

فهمت شايلا الآن شعور كاليون.

 

 كان من المحرج للغاية أن تكون بطلة قصص الطفولة.

 

‘لم يكن الدوق هكذا من قبل.’

 

كان قليل الكلام لدرجة أن الخادم الرئيسي اضطر إلى تحذيرها بشأنه.

 

لكن الدوق، الذي نهض من فراش المرض، كان مختلفًا عن السابق. 

 

أصبح يكشف عن مشاعره أكثر، وأصبح أكثر تعبيرًا، كما لو كان يشتاق إلى من يتحدث إليه.

 

“عندما قلتما إنكما ستتناولان الطعام معًا فقط، شعرت بالأسف. كنت أرغب في رؤية عيني شايلا تلمعان عند رؤية الجرو أكثر.”

 

“ما زالت عيناها تلمعان عند رؤية الجرو.”

 

“ألا زالت شايلا كذلك؟”

 

“…”

 

‘اصمت، أيها الأحمق…’

 

كان كاليون، بدلاً من تهدئتها، يشارك والده في مضايقتها، مما جعلها أكثر غضبًا.

 

‘لكن… المشهد جميل.’

 

كانت علاقة الأب وابنه دائمًا باردة.

 

عندما كان كاليون ذئبًا صغيرًا، لم تتلاشَ المشاعر القديمة التي جعلتهما يتحاشيان بعضهما بين عشية وضحاها.

 

لكن رؤيتهما يضحكان جعلت قلب شايلا يذوب. 

 

رغم أنها شعرت وكأنها ضحية، لكن على أي حال.

 

كانت تأمل أن تستمر هذه اللحظة لفترة طويلة، عندما سمع صوت يقطع الأجواء الودية في غرفة الاستقبال.

 

“سيدي الدوق، الكونتيسة بيجي جاءت لزيارتك.”

 

تصلبت تعبيرات الثلاثة في نفس اللحظة. تنهد الدوق ونهض من الأريكة.

 

“أدخلها.”

 

مع إذن الدوق، دخلت بلانشي غرفة الاستقبال.

 

 نظرت إلى شايلا وكاليون بنظرة باردة، ثم أدارت رأسها دون تحية.

 

لم تبذل بلانشي، التي كانت في موقف صعب، أي جهد لإخفاء عدائها.

 

“يبدو أنك لم تعد بحاجة إلى كرسي متحرك، يا أبي.”

 

“…بفضل رعاية شايلا.”

 

كانت شايلا تراقب كل وجبة خوفًا من أن يتلاعب بها أحد.

 

 كان الفضل يعود إليها بالكامل، لكن بلانشي ابتسمت كما لو كانت لا تعرف شيئًا.

 

“من الرائع أن تتعافى بهذه السرعة. يليق بك كسيد الشمال.”

 

“ما الغرض من زيارتك؟”

 

تصدعت ابتسامة بلانشي بسبب رد الدوق البارد القصير.

 

وقفت تواجه الدوق كمنافس، ثم التفتت إلى كاليون وسألت:

 

“هل يمكنك مغادرة الغرفة للحظة؟”

 

“لا داعي لذلك.”

 

“أبي، إنه أمر مهم.”

 

“إذا كان مهمًا، فمن الأهم أن يبقى.”

 

“…استمع وحكم بنفسك.”

 

“كاليون لديه الحق في معرفة نفس المعلومات التي أعرفها.”

 

“كاليون ليس سيد الإقليم بعد!”

 

“سيكون قريبًا. وليس أنتِ، يا بلانشي.”

 

“هل تعتقد حقًا أنني أفعل هذا لأنني أريد أن أصبح سيدة الشمال؟”

 

تحركت عينا شايلا الذهبيتان يمينًا ويسارًا وهي تتابع الحوار المتوتر. 

 

كانت الأجواء بين الأب وابنته مشحونة بالفعل.

 

“حسنًا. إذا كان هذا رأيك، سأتحدث هنا.”

 

رفعت بلانشي رأسها وتحدثت بجدية كما لو كانت ربة أسرة تدير اجتماعًا.

 

“هناك أمر يجب توضيحه بشأن نقل اللقب.”

 

“لقد حسمتُ الأمر بالفعل.”

 

“يتعلق الأمر بشايلا ليكسي.”

 

“غرايوولف، تقصدين.”

 

تجاهلت بلانشي تصحيح والدها وواصلت حديثها.

 

“يجب إعادة محاكمة شايلا ليكسي.”

 

“محاكمة؟”

 

“المحاكمة التي جرت بسبب سلوك شايلا المشين في الدير. علاقتها بسا…”

 

“الكونتيسة!”

 

قفز كاليون كالزنبرك، غير قادر على تحمل المزيد.

 

 وقف أمام شايلا، محدقًا في بلانشي بنظرات ملتهبة.

 

“أغلقي فمك.”

 

“في معبد العاصمة، أطلقوا سراح شايلا بشرط إعادة المحاكمة في الشمال، أليس كذلك؟ بدون حكم واضح، سيكون من الصعب على جلالة الإمبراطور اتخاذ قرار.”

 

“يبدو أنك تعرفين الكثير، بالنسبة لكونتيسة ظلت محصورة في الشمال.”

 

“آه، قد يكون من الصعب التوصل إلى حكم واضح. الرجل الذي خانت معه زوجتك قُتل بالفعل على يد شخص ما.”

 

“…وماذا بعد؟”

 

اقترب كاليون، وعيناه تلمعان كوحش يبحث عن فريسة.

 

“لم تسمعي من قتله وكيف؟”

 

تردد صوت منخفض بشكل مخيف بينهما.

 

“لو كنتِ تعرفين جيدًا، لما تجرأتِ على الكلام بهذه الوقاحة…”

 

“كاليون.”

 

تدخل الدوق أخيرًا وسط الجو المليء بالعداء.

 

“اخرج مع شايلا.”

 

عندما قرر الدوق معالجة الأمر بنفسه، أمسك كاليون يد شايلا وغادر غرفة الاستقبال دون كلام.

 

عند الباب، كان الكونت مالوري والفيكونت روزن يقفان كدعم قوي لبلانشي.

 

“يا لك من وحش بربري.”

 

“سنرى إلى متى ستستمر في التسبب بالمشاكل.”

 

تمتم الاثنان وهما يمران بكاليون ليدخلا غرفة الاستقبال.

 

***