تنهّد لينارد بعمق وهو يفرك جبينه كما لو كان يعاني من صداع.

 

“ستعتادون على رؤية مثل هذه المشاهد كثيرًا في المستقبل، فلا تندهشوا كثيرًا.”

 

‘يبدو أنني سأضطر لطلب من السيدة أن تمتنع عن دخول ميدان التدريب.

 

 من أجل هيبة القائد وكرامته على الأقل.’

 

***

 

“ما هذا كله؟”

 

“باتيه اللحم البقري.”

 

“لا، أعرف ما هو… لكن…”

 

“أثناء إعداد وجبة خفيفة للدوق، أحضرت لك واحدًا أيضًا. أنت تحب الباتيه، أليس كذلك؟”

 

كان الباتيه يحمل ذكريات طفولتهما. 

 

عندما كان الذئب الصغير المراوغ يتذمر من فقدان شهيته، كانت شايلا تخشى أن يذبل إن جاع ولو لوجبة واحدة، فكانت تطعمه بنفسها. 

 

كان الباتيه، بملمسه الناعم الذي لا يحتاج إلى مضغ، مثاليًا ليتمكن من لعق يد شايلا بحرية بحجة تناوله.

 

بالطبع، لم تكن تلك الزوجة الأرنب البريئة، آنذاك أو الآن، لتتخيل السبب الحقيقي وراء ذلك.

 

“هل تريدين تجربته يا شايلا؟”

 

“لا، أنا بخير.”

 

“ليس مقززًا كما يبدو من رائحته…”

 

“أكره اللحم.”

 

“أحضرتِ لحمًا لا تحبينه من أجلي؟”

 

لم يكن كاليون مهتمًا بالباتيه المتراكم أمامه. نظر إليها بنظرة ممتلئة بالامتنان، ثم قضم قطعة من الفطيرة.

 

“هل هي لذيذة؟”

 

“نعم.”

 

لم يشعر بطعم الباتيه أصلًا. 

 

حقيقة أن شايلا أحضرت طعام ذكرياتهما وجاءت لتبحث عنه في ميدان التدريب جعلت قلبه يكاد ينفجر. 

 

ربما سيصبح هذا أمرًا متكررًا في المستقبل، لكن الآن، شعر كاليون أن قلبه سينفجر من الفرح.

 

“تنظرين إليّ كما لو كنتِ تنظرين إلى جرو صغير… هذه نظرتك الآن.”

 

“أيها الأحمق، أنا أحبك أكثر من أي جرو.”

 

“كذب. أعرف أنكِ كنتِ تحبين الجرو أكثر مني.”

 

‘يا له من ذكي…’

 

دون أن تمحو الابتسامة من شفتيها، ربتت شايلا على شعر كاليون الأسود الناعم.

 

“نظرتك هذه هي نفسها التي كنت تملكها عندما كنت صغيرًا. تلك النظرة التي تحدق بي وحدي.”

 

“…”

 

“كنتَ تطالبني كل يوم بقراءة كتاب لك بنفس تلك النظرة… لكنك كنتَ تهرب حين أقول لك دعنا نستحم.”

 

لم تستطع شايلا كبح ضحكتها وهي تتذكر ماضي زوجها الصغير المشاغب.

 

ظل كاليون صامتًا، ينظر إلى الأسفل ويأكل الفطيرة.

 

“هل تتذكر أول مرة استحممتَ فيها؟ كنت مختبئًا خلف الستارة، تظهر مؤخرتك فقط وترتجف من البرد.”

 

“…”

 

“كنتَ أجمل جرو صغير في العالم.”

 

عند هذه النقطة، مسح كاليون شفتيه بعناية.

 

“هل قصص الطفولة ممتعة إلى هذا الحد؟”

 

“نعم.”

 

“أنا لا أجدها ممتعة على الإطلاق…”

 

“لماذا؟ إنها ذكرياتنا.”

 

“أريد أن أبدو رائعًا الآن…”

 

“أنت رائع.”

 

“…”

 

“أعني ذلك.”

 

ومضت عينا شايلا الكبيرتان بصدق وهي تنظر إليه.

 

“أنتِ لا تعرفين قلبي يا شايلا.”

 

نظرت شايلا إلى جانب وجه كاليون، الذي أدار رأسه بعيدًا، وبدأت تهدئه متأخرة.

 

“لم تكن مجرد لطيف في صغرك. كنتَ أحيانًا… كم كنتَ رائعًا؟ كنتَ موثوقًا تمامًا. نعم، موثوق. موثوق جدًا.”

 

في ارتباكها، بدأت شايلا تتلعثم.

 

‘هذا ليس ما قصدته.’

 

في الحقيقة، جاءت الليلة لتغريه لقضاء ليلتهما الأولى معًا.

 

 لكن يبدو أن كاليون قد أصابه الضيق بالفعل.

 

“يبدو أنكِ كنتِ تفضلينني عندما كنت جروًا.”

 

“لا، ليس هذا ما قصدته… أنا بالطبع أحب كل جوانبك، لكن…”

 

“حسنًا، سأعود إلى تلك الأيام.”

 

“ماذا؟ حقًا؟!”

 

كانت تود رؤية الذئب الأسود البالغ الكامل ولو لمرة واحدة. 

 

لكنها، مثلما لم تعد قادرة على التحول إلى أرنب، افترضت أن كاليون لا يستطيع ذلك أيضًا.

 

“هل يمكنك حقًا العودة إلى شكل الذئب؟”

 

نظرت شايلا إليه بفرح خالص، فشعر كاليون بغضب غريب.

 

“لا، لا أستطيع العودة إلى شكل الذئب.”

 

“ماذا؟ إذًا كيف…؟”

 

“لكن يمكنني التصرف كما كنتُ آنذاك.”

 

“كما كنت…؟”

 

رفع كاليون يد شايلا المائلة.

 

 كانت أصابعها ملطخة قليلًا بالباتيه من تمرير الفطيرة.

 

مر طرف لسانه الأحمر على أصابعها ببطء.

 

“يجوز لي لعق أي مكان، أليس كذلك؟ مثلما كنا صغارًا.”

 

ضاقت عينا شايلا على الفور.

 

‘هل نسي هذا الرجل أنه سيصبح دوق غرايوولف قريبًا؟ يجب أن يحافظ على وقاره…’

 

“ما هذا الهراء؟”

 

عندما سحبت يدها من قبضته، رفع كاليون عينيه بهدوء.

 

 كانت عيناه، اللتان تحملان بريقًا أغمق من المعتاد، تتبعانها بعمق.

 

“ألا يعجبكِ ذلك يا شايلا؟”

 

ليس أنها تكره ذلك… بل إنها محرجة.

 

لم تكن تعرف بالضبط ما هذا الشعور، لكن عندما يستخدم كاليون وجهه الوسيم كسلاح ويتحدث بهمس قريب، تجد شايلا صعوبة في النظر إلى عينيه.

 

كان زوجها، ذلك الرجل الذي يشبه كعكة الكريمة الأكثر سهولة في العالم.

 

لكن تلك الكريمة اختفت، والآن، كلما اقترب كاليون منها، شعرت بالحرج والخجل، وكان قلبها يخفق بشدة.

 

‘لم يكن هذا محرجًا من قبل…’

 

في حياتهما الزوجية القصيرة، كانت شايلا دائمًا هي من يمسك بزمام الأمور.

 

 لكن الآن، شعرت بالخجل من نفسها الخرقاء أمام زوجها الصغير.

 

همست شايلا، التي احمرت أذناها، وهي تتجنب نظراته:

 

“…إذا قلتُ إنني لا أحب ذلك، هل ستتوقف عن هذا؟”

 

“بالطبع. أنا لطيف. أفعل كل ما تريدينه يا شايلا.”

 

لم يكن هذا خطأ بالضرورة. لكن ما هذا الشعور بالتلاعب المطلق؟

 

“السماء زرقاء جدًا اليوم، يا شايلا. انظري إليها.”

 

فجأة، استلقى كاليون ورأسه على ركبتيها.

 

كان دائمًا يستمتع بالصعود على ركبتيها كما لو كانتا كرسيه الخاص منذ الطفولة، فبدت الحركة طبيعية جدًا.

 

“صحيح. لا غيمة في السماء…”

 

نظرت شايلا إلى السماء للحظة، ثم أنزلت عينيها دون تفكير، لتجد نفسها تواجه نظرة كاليون مباشرة.

 

“قبّليني.”

 

“!”

 

مثل صياد وضع فخًا وينتظر، كان كاليون يترقب بهدوء أن تنظر إليه.

 

“افعليها يا شايلا. لأظل زوجًا لطيفًا دائمًا.”

 

على الرغم من نبرته الناعمة، كان هناك شيء لا يقاوم.

 

 ربما بسبب تلك النظرة الشرسة.

 

كان بإمكانها الرد بمزاح كعادتها، لكن شايلا لم ترغب في ذلك.

 

“كنتَ دائمًا زوجًا لطيفًا، يا ليون.”

 

“بالطبع. لأنكِ زوجتي.”

 

“إذًا، لو تزوجتَ من امرأة أخرى، هل كنتَ ستكون مختلفًا؟”

 

“لا يوجد افتراض كهذا.”

 

“لماذا لا يوجد؟ يمكننا التخيل.”

 

“ليس لديّ مثل هذه الافتراضات.”

 

“لكل شخص خيارات أخرى.”

 

“أنا لا.”

 

“هذا عناد محض.”

 

“لا يوجد.”

 

كان هذا جوابًا مرضيًا.

 

لم يقع بسهولة في فخ الأسئلة. ‘يا لها من تربية جيدة.’

 

‘من الذي ربّاه؟ أنا بالطبع.’ 

 

شعرت شايلا بالرضا، وأمسكت بخدي كاليون. 

 

حان وقت مكافأته.

 

أغمضت عينيها، وخفضت شايلا شفتيها ببطء. 

 

مع غروب الشمس في الخلفية، كانت قبلتهما تبدو مقدسة ببطئها.

 

“أكثر…”

 

ابتعدت شايلا بسرعة بعد قبلة قصيرة جدًا. 

 

أمسك ذراعاه النحيلان وكتفاها بسرعة.

 

“شايلا، قليلًا… أكثر.”

 

لكن على الرغم من توسلات كاليون ويده التي تتوق إليها وهي تبتعد، كانت شايلا لا ترحم.

 

لعق كاليون الدفء المتبقي على شفتيه، مقطبًا جبينه احتجاجًا.

 

“ما هذا…؟”

 

“ما هذا؟ إنها قبلة.”

 

“هذه للأطفال. لم أكن أريد هذا…”

 

“إذًا؟”

 

“أنتِ تعرفين. ليست مجرد قبلة خفيفة. قبلة حقيقية.”

 

“لم تقل إنها قبلة أطفال أو للكبار. انتهت فرصتك هذه. انتهى.”

 

“هذا ظلم…”

 

كان هذا بخلًا وتقتيرًا لا يصدق.

 

نظرت شايلا إليه بعينين مستديرتين، كما لو كانت تسأل ‘ما المشكلة؟’، وبدت وقحة إلى حد ما.

 

“لقد خُدعت تمامًا…”

 

لقد وقع في فخ أرنب ماكر. من طريقة إمالة رأسها ببراءة، كان من الواضح أنها محتالة متمرسة.

 

“حسنًا… توقف… سأفعلها مرة أخرى.”

 

لهذا لم تستطع الأرنب البريئة مواجهة الذئب الماكر.

 

“حقًا، لا يعرف الخجل.”

 

“ما الذي يحرج؟ كلها حقائق.”

 

حسنًا، نجح.

 

كان يستحق قبلة حقيقية اليوم.

 

كانت شايلا سريعة التعلم، وإن لم تكن بمستوى كاليون.

 

 حاولت، وإن كانت بطريقة خرقاء، تقليد ما فعله من قبل.

 

على الرغم من الضوضاء التي وصلت من ميدان التدريب عبر الجدران العالية إلى ممشى الحديقة، لم يسمع الاثنان شيئًا، منشغلين ببعضهما البعض.