ومع ذلك، فقد كان من يشغل منصب دوق غرايوولف، عبر الأجيال، يحملون لقب “أمراء الحدود”.

 نظرًا لأن التفتيش الخارجي على الإقليم أو الخروج إلى ساحات الحرب كان غالبًا ينتهي بعودتهم جثثًا، فقد كان بإمكانهم، حتى وهم على قيد الحياة، نقل اللقب إلى أبنائهم في ظروف استثنائية.

لكن ذلك كان يتطلب موافقة الإمبراطور وتصديق معبد أبرشية الشمال.

“سموك، أنت لا تزال في كامل قوتك، فكيف تترك منصبك الآن؟ هذا لا يُعقل! سيُسبب ذلك ارتباكًا كبيرًا بين سكان الإقليم. أليس كذلك؟ أليس كذلك؟”

توسّل إيرل مالوري بحماس، طالبًا التأييد من هنا وهناك.

“إذا أصبح ذلك الوغد السيئ الطباع سيد الإقليم، فسنكون جميعًا في مأزق! سيتعين علينا مغادرة الشمال!”

سارع التابعون الذين أغضبوا كاليون بالفعل إلى رفع أصواتهم.

“أوافق. سموك سيتعافى بسرعة!”

“بالتأكيد! شعب الشمال مخلص جدًا. إذا أصبح الدوق الصغير السيد الجديد بينما أنت في هذه الحالة الجيدة، فلن يقبلوا ذلك!”

لكن التابعين نسوا أمرًا هامًا…

كان طابع الابن مطابقًا تمامًا لطابع والده.

لم يكن الدوق من النوع الذي يغير قراره بمجرد اتخاذه.

“كاليون، بلا شك، مادة ممتازة. أنا مقتنع أن سكان الإقليم سيرحبون به. لذا، توقفوا عن هذه المؤامرات الدنيئة، وآمل أن تتبعوا كاليون جميعًا.”

كانت شخصية كاليون الدافعة تشبه تمامًا صورة الدوق في شبابه.

“بمجرد الحصول على إذن جلالة الإمبراطور، سأقيم مراسم نقل لقب الدوق، يا كاليون.”

“…”

“استعد جيدًا.”

على الرغم من أنها أخبار سارة، إلا أن تعبيرات كاليون وشايلا لم تكن مشرقة.

تبادلا النظرات في الهواء، وتوقعا معًا مستقبلًا قاتمًا.

“هل سيوافق بسهولة حقًا…؟”

“ذلك الإمبراطور الخسيس…؟”

كانا قد نسيا منذ زمن فكرة ليلة الزفاف التي أثارت حماسهما للتو.

“هذه مشكلة كبيرة، يا ليون…”

“يبدو أننا في ورطة حقيقية، يا شاشا…”

لم يكن الدوق يعلم بعد أن ابنه قد تسبب في فوضى كبيرة في العاصمة.

***

قبل أن تبدأ التحقيقات مع ديزي بشكل جدي، استدعت شايلا، بحجة أن المنصب لا يمكن أن يظل شاغرًا، رئيسة الخادمات ومدير الأعمال اللذين كانت قد أعدتهما.

“سمو الدوق!”

“يا إلهي، سيدنا الدوق…!”

وصلت ساندرا وأنطونيو إلى قلعة الدوق في أقل من يوم، كما لو كانا ينتظران هذه اللحظة.

“ساندرا! مدير الأعمال!”

رحّب الدوق أيضًا بالاثنين، اللذان يمكن اعتبارهما أصدقاء قدامى. 

كان أنطونيو بمثابة صديق، وكانت ساندرا، على وجه الخصوص، مربية الدوق.

“ساندرا تُدعى بساندرا، وأنا مجرد مدير الأعمال؟”

“هاها، أنطونيو! أنت…”

“من فضلك، امتنع عن القول إنني أصبحت عجوزًا. لقد سمعت ذلك كثيرًا من السيدة.”

“عجوز؟ أنا أيضًا في نفس الحال.”

“كيف ذلك؟ سموك… سموك…”

لم يستطع أنطونيو كبح دموعه في النهاية. 

كان الدوق الذي نهض من فراش المرض مختلفًا تمامًا عن صورته الصحية السابقة.

“لماذا أصبحت نحيفًا هكذا؟”

عند هذا القول، استدارت ساندرا أيضًا لتمسح دموعها.

 بالنظر إلى حالة الدوق، بدا أن المعاناة التي مرّ بها الاثنان لم تكن شيئًا مقارنة به. 

كان في شبابه يُشبَّه بالفولاذ، عمود الشمال…

“إنه يوم سعيد. لا تفعلوا هكذا.”

بعد أن هدّأ الاثنان بصعوبة، عرض الدوق الشاي الدافئ عليهما.

“ماذا عن المرض؟ ماذا قال الطبيب؟”

“لا تقلقا. شايلا تهتم بوجباتي بعناية خاصة.”

لطمأنة ساندرا، أضافت شايلا:

“بما أن الدوق يحب اللحوم، فسيتعافى بسرعة.”

“إنها تطعمني سبع وجبات في اليوم. هل تصدقون ذلك؟”

طوال هذه المدة، كان الدوق ينام بعد وجبة الإفطار مباشرة، مما يعني أنه كان يتناول وجبة واحدة فقط يوميًا.

كانت الجروح الخارجية قد التأمت، وكانت المشكلة في جسده المشبع بعقار النوم العميق.

 بينما كان الأطباء يدرسون آثار العقار الجانبية وكيفية إزالة السموم، فعلت شايلا ما كانت تجيده.

“انظري، يا شايلا. أليس الجميع متفاجئين؟ كيف يمكن لشخص أن يأكل سبع وجبات؟”

“همف، لقد استمتعت بكل واحدة منها.”

على الرغم من أنها لا تحب اللحوم، كانت شايلا واثقة من قدرتها على تقديم الطعام.

 كان لديها سجل في تربية جرو صغير ككتلة من القطن ليصبح ذئبًا ضخمًا.

“سأتولى مسؤولية صحة الدوق، لذا، يا ساندرا وأنطونيو، اعتنيا بشؤون القلعة الداخلية.”

بعد انتهاء اجتماع التابعين، تحققت شايلا من أموال القلعة الداخلية وسجلات الحسابات.

لم تتوقع أن تتدخل في شؤون القلعة بهذه السرعة بعد عودتها بأيام قليلة فقط، لكنها اعتقدت أن هذه الفرصة جاءت الآن بينما نفوذ بلانشي قد تضاءل.

“هل تعلمون أن رئيسة الخادمات المسجونة كانت تتقاضى عشرين ضعف راتب ساندرا؟”

“ماذا؟ عشرين ضعفًا؟”

كان أنطونيو يعرف جيدًا مسألة تكاليف القلعة، خاصة رواتب العاملين.

“كانت ساندرا أكثر رئيسات الخادمات خبرة في الشمال. ومع ذلك، عشرون ضعفًا؟”

“هذا لا يُعقل، أليس كذلك؟”

“نعم، هذا مذهل حقًا. يبدو أن السيدة بلانشي كانت تملك شيئًا على تلك المدعوة ديزي.”

قال أنطونيو ذلك وهو ينظر بحذر.

كان يريد أن يقول إن دايزي كانت بالتأكيد تتقاضى هذا المبلغ الضخم من بلانشي مقابل إطعام الدوق عقار النوم العميق… لكن، لسبب ما، بدا أن الدوق يعرف كل شيء ومع ذلك يتردد في معاقبتها.

“التحقيق سيظهر الحقيقة. أنا متعب من الجهد.”

“نعم، سمو الدوق. استرح جيدًا اليوم.”

“سنراك يوميًا الآن. سننصرف الآن.”

غادر الثلاثة صالون استقبال الدوق.

كادت شايلا أن تسأل ساندرا عن العلاقة بين الدوق وبلانشي، التي لم تكن تعرفها، لكنها توقفت.

“على أي حال، هذا قرار يعود للدوق.”

حتى لو عرفت ماضي الأب وابنته بالتبني، لم تكن لتفهم مشاعرهما.

 علاوة على ذلك، كانت ساندرا مشتعلة بروح انتقامية أكثر من شايلا.

“ههه… أخيرًا عدت إلى قلعة الدوق. كنت أنتظر هذا اليوم لاستعادة مكانتي.”

كانت ساندرا قد عانت من اضطهاد جيسيكا مالوري القاسي حتى طُردت من القلعة في النهاية.