على الرغم من أنّه كان جالسًا على كرسي متحرّك بمساعدة شايلا، إلا أنّ نظرة الدوق المهيبة كانت تحمل الكاريزما ذاتها التي كان يحكم بها الشمال في الماضي.  

 

كان إيرل مالوري شاحبًا جدًا من الذعر لدرجة أنه عندما نهض بسرعة من مقعده، أسقط الكرسي عن غير قصد.  

 

“لقد مرّ وقت طويل، يا إيرل مالوري.”  

 

“سمو… سموكم…”  

 

لم يستطع إيرل مالوري مواجهة عيني الدوق، فانحنى بعمق. 

 

كان هذا أول لقاء مباشر بينهما منذ خمس عشرة سنة.  

 

“لقد فوجئت عندما سمعت أنك أصبحت قائد قوات الأمن الداخلية.”  

 

لم يستطع إيرل مالوري رفع رأسه المطأطأ، وكان يتصبّب عرقًا.  

 

“لقد أصدرتُ أوامر واضحة بأن تبقى في الجبهة مع الفرسان، وتشاركهم الحياة والموت حتى تنتهي الحرب تمامًا.”  

 

“حسنًا، هذا… كان من الصعب ضمان أمن قلعة الدوق التي لا يسكنها سوى النساء…”  

 

“أمن هذا المكان الذي يُسمّى الحصن الحديدي؟”  

 

بالطبع، كان هناك وقت فرّ فيه سكان القلعة الداخلية كلاجئين، لكن ذلك حدث مرة واحدة فقط.

 

 علاوة على ذلك، في هذا الحصن الألفي الذي لم يُهزم أبدًا، كان الدوق قد شكّل بالفعل قوة دفاع محلية.  

 

“كان قائد قوات الأمن الذي عيّنته يُدعى جيروم، وهو فارس من الميليشيا. لقد عيّنته بنفسي، لذا يجب أن يكون هناك سجل.”  

 

“سمعتُ أنه مات في الجبهة.”  

 

تكلّم كاليون، الذي دخل خلف الدوق وجلس إلى يمينه، ببرود.  

 

“يا لها من خسارة. مواطن مخلص من إقليمي مات، بينما نجا سياسي ماكر واستولى على منصبه.”  

 

“سموك! هذا ليس صحيحًا على الإطلاق! إنه سوء فهم!”  

 

“يبدو أن حال قلعة الدوق أصبح سيئًا للغاية أثناء غيابي…”  

 

كانت آخر من دخل قاعة الاجتماع هي بلانشي. 

 

لم تكن ابتسامتها المعتادة الهادئة موجودة.

 

 جلست إلى يسار الدوق بوجه متصلب.  

 

نظر الدوق إلى التابعين الجالسين حول الطاولة المستديرة، متفحصًا كل واحد منهم بعينيه. 

 

كان هناك وجوه جديدة، وآخرون ابتعدوا عن ذاكرته.  

 

“من ألوم؟ خيانة حضراتكم هي نتيجة تقصيري أيضًا.”  

 

بما أن الدوق نفسه عاد من ساحة المعركة مصابًا، لم يستطع معاقبة إيرل مالوري على انسحابه التعسفي إلى الخطوط الخلفية.

 

 كانت مسألة كبرياء وشرف.  

 

“بما أنني عدت من فراش المرض، أعلن هنا.”  

 

أغلق الدوق عينيه للحظة ثم أعلن:  

 

“لم يعد هناك وكيل لرئيس عائلة غرايوولف.”  

 

“…”  

 

كان ذلك يعني أن دور الوكيل قد انتهى. 

 

كان إعلانًا بأن السلطة التي بنتها بلانشي كبرج من الحجارة قد انهارت في لحظة.  

 

“لكن والدي، جسدك لم يتعافَ بعد!”  

 

“أغلقي فمك. إلا إذا كنتِ تقولين إنك لم تحتفظي بي في هذا المنصب عن قصد.”  

 

نهضت بلانشي من مقعدها، كما لو كانت مظلومة، ودموعها تترقرق.  

 

“كانت الطريقة الوحيدة لحمايتك. ألا تفهم ذلك حقًا؟” 

 

“هل هذا ما تسمينه كلامًا الآن؟”  

 

“اشرحي لماذا منعتِ الحديث بيني وبين والدي، يا أختي.”  

 

تفاجأت شايلا، التي كانت تقف خلف الدوق، من التغيير المفاجئ في لقب كاليون.

 

 “أختي” فجأة؟ كان هناك جانب ماكر خفي فيه.  

 

“الأشخاص الذين يشكلون التهديد الأكبر لحياة الدوق هما أنتما الزوجان. فكيف كنت سأسمح لكما بلقائه بهدوء؟ هذا كان قراري أنا والتابعين لحماية الدوق حتى اليوم.”  

 

اتهمت بلانشي، دون أن يتغير وجهها، كاليون وشايلا بأنهما مجرمون محتملون.

 

 ولم تنسَ أن تسحب التابعين ليظهروا كشركاء في القرار بدلاً من تحمل المسؤولية بمفردها.  

 

“إذًا، لهذا أطعمتِ والدي دواءً غريبًا؟”  

 

“لا أعرف عن أي دواء تتحدث. بدلاً من ذلك، ألا يجب عليكما أن تشرحا لماذا تسللتما إلى غرفة نوم والدي مسلحين؟”  

 

أدركت بلانشي أن الزوجين أقنعا الحارس ليدخلا غرفة نوم الدوق، وحاولت استغلال ذلك كذريعة.  

 

“هل يمكنكما أن تحلفا أمام الإله أنكما لم تخططا لقتل والدي والاستيلاء على لقب الدوق؟”  

 

“هذا هراء مطلق!”  

 

انضم إيرل مالوري بحماس لدعم بلانشي:  

 

“لماذا أحضر الدوق الصغير أقدامًا مسلحة إلى غرفة نوم الدوق؟ اشرح ذلك بالتفصيل!”  

 

“أنتَ، أغلق فمك.”  

 

أوقف الدوق إيرل مالوري بكلمة واحدة، ثم نظر إلى بلانشي بعيون مليئة بالألم.  

 

“بلانشي، هل حقًا… أطعمتِني أقراص نوم؟ هل فعلتِ هذا الشيء الشنيع بي لمدة اثنتي عشرة سنة؟”  

 

“ما هذا الدواء الذي تتحدثون عنه؟ لا أعرف شيئًا عن ذلك، يا والدي.”  

 

ردّت بلانشي، محدقة مباشرة في الدوق، كما لو أنها ليست متورطة.  

 

“وفقًا لكاليون، تم القبض على رئيسة الخادمات متلبسة بمحاولة ارتكاب جريمة في طعامك. ألا تعتقد أن استجوابها سيكون مناسبًا؟ بالطبع، كل ذلك مجرد ادعاءات كاليون.”  

 

‘هاه، بلانشي… يا لكِ من فتاة!’

 

“استجوبوا رئيسة الخادمات أولاً. عندها ستعرفون الحقيقة. بدلاً من الشك بي، أنا التي ركضت يمنة ويسرة كغريبة لملء الفراغ الذي تركه والدي.”  

 

واصلت بلانشي حديثها بهدوء ظاهري، لكن نبرتها كانت أكثر حدة من المعتاد.  

 

“إذا لم يستطع سيد الشمال العظيم تمييز العدالة، فمن سيتّبع مثل هذا الحاكم الضعيف؟”  

 

“…”  

 

نظر الدوق إلى ابنته بالتبني بوجه مليء بالغضب والندم والأسى.

 

 كانت نظرة نادرة منه، فهو لا يظهر اضطراباته العاطفية عادة.  

 

“…تدّعي رئيسة الخادمات أنها كانت تتبع أوامر من الأعلى. إذا كنتِ على حق، فمعرفة من هو هذا الشخص سيحل المشكلة.”  

 

“نعم، عندها يمكننا القبض على المذنب.”  

 

تنهّد الدوق وأشاح بنظره عن ابنته.  

 

لا يمكن ليد أن تحجب السماء. 

 

وبما أن رئيسة الخادمات محتجزة بالفعل في السجن تحت الأرض، فلن يكون لديها مكان للهروب على أي حال.  

 

كان لدى الدوق العديد من المشاكل التي يجب حلها على الفور.  

 

“يجب أن تعرفوا جميعًا ما هذا.”  

 

رفع ورقة برشمان كانت وثيقة إبطال زواج كاليون وشايلا.  

 

كانت الوثيقة المكتوبة بخط يده مختومة بختم خاتمه على إصبعه. بالطبع، كتبها الدوق بنفسه.  

 

“قبل اثنتي عشرة سنة، عندما كتبت هذه الوثيقة، كنت أظن أن ابني كاليون مات دون وجود جثة حتى. كان الجميع يظن ذلك.”  

 

تردّد صوت الدوق الهادئ في قاعة الاجتماع.  

 

“لذلك، أردتُ ألا تبقى شايلا مقيدة كشبح في هذا الإقليم البارد القاحل. كتبتُ الوثيقة، لكنها لم تكن نيتي الحقيقية.”  

 

“لكن سموكم، أليست كل المحتويات المكتوبة في تلك الوثيقة صحيحة؟”  

 

هاجم إيرل مالوري، الذي كان يخطط لتزويج ابنته من كاليون، بحدة:  

 

“ألم يغب الدوق الصغير عن حفل الزفاف؟ ألم يفشل في أداء قسم الزواج بنفسه؟ وحقيقة أن الزوجين لم يمضيا ليلة الزفاف!”  

 

“قلتُ لك أغلق فمك.”  

 

حدّق الدوق في إيرل مالوري ومزّق الوثيقة إلى أشلاء بيديه.  

 

“إذًا، ماذا ستفعلون جميعًا؟”  

 

“…”  

 

“هل ستشون بي إلى المعبد؟ أم أنكم ستتهمون ابني؟”  

 

كان الدوق قد سمع من شايلا بالفعل. 

 

كان الزوجان قد أديا قسم الزواج، ولو بشكل غير رسمي.  

 

وعلاوة على ذلك، كان بإمكان الدوق أن يرى من نظرات ابنه مدى حبهما لبعضهما. كانا لا ينفصلان.  

 

“عهد كاليون وشايلا لم يتغير، وزواجهما سيظل ساريًا إلى الأبد.”  

 

في الوقت نفسه، تنفّس الزوجان الصعداء، لكنهما فتحا أعينهما بدهشة عند كلمة الدوق التالية:  

 

“يمكنهما إتمام ليلة الزفاف الليلة إذا أرادا.”  

 

تردّدت كلمات الدوق في ذهنيهما كصدى:  

 

“يمكنهما إتمام ليلة الزفاف الليلة إذا أرادا.” 

 

ليلة الزفاف الليلة…  

 

ليلة الزفاف اليوم…  

 

الليلة…  

 

‘ليلة الزفاف الليلة؟!’  

 

تصادمت أنظار كاليون وشايلا المذهولة في الهواء.  

 

 

دون أن يدرك ما يجري بينهما، تكلّم الدوق بصوت صلب: 

 

“فرسان غرايوولف هم الأبطال الذين جلبوا النصر في الحرب ضد جيش المملكة. إنهم يستحقون التقدير.”  

 

“…”  

 

“هل هناك من يعارض هذا؟”  

 

حتى إيرل مالوري، الذي كان يشتاق للاعتراض، لم يجرؤ على إنكار إنجازات الفرسان.  

 

“إذا لم تكن هناك اعتراضات، سأعتبر أن جميع التابعين قد وافقوا.”  

 

نظر دوق غرايوولف إلى التابعين حول الطاولة المستديرة وكسر الصمت معلنًا:  

 

“أنا، كريستوفر غرايوولف، باسمي كدوق، سأمنح ألقابًا وأراضي لأعضاء النخبة في فرساننا.”  

 

كان ذلك شيئًا يمكن أن يتولاه كاليون لاحقًا من ثروة العائلة.  

 

لكن الدوق قرر تحمل كل الأعباء بنفسه حتى لا يثقل كاهل ابنه.  

 

“كاليون، بصفتك قائد الفرسان، قم بتقسيم الأعضاء إلى فئات ومناصب دون تحيز، وأحضر لي القائمة.”  

“نعم.”  

 

كان كاليون مشتتًا بسبب ليلة الزفاف التي ستُقام الليلة.

 

 بفضل وخزة شايلا في خاصرته، تمكن أخيرًا من التحكم في تعابير وجهه.  

 

“كما ترون، أنا غير قادر على الحركة. ووفقًا لنصيحة الطبيب، لا يمكن التأكد متى سأتعافى. وحتى إذا تعافيت…”

 

تنهّد الدوق تنهيدة قصيرة، ثم اعترف بهدوء بحالته الحالية:  

 

“بعد أن ابتعدت عن العمل لأكثر من عشر سنوات، لا أعلم إن كنتُ سأتمكن من قيادة الشمال كما كنتُ في السابق. لذا…”  

 

تقلّبت أعين التابعين بقلق، متوقعين ما سيأتي من كلام.  

 

“بصفتي سيد الشمال بسلطتي الفريدة، أنوي نقل اللقب إلى ابني الوحيد، كاليون.”  

 

عادةً، لا يستطيع النبلاء نقل ألقابهم إلى أبنائهم إلا بعد وفاتهم.