لكن جيسيكا، الخادمة الرئيسية، كانت تعرف بالفعل الوجه الحقيقي لبلانشي.  

 

“انتهي من التنظيف. الماء قد برد بالفعل.”  

 

“نعم.”  

 

كانت بلانشي امرأة يمكنها أن تسقي والدها السم إذا كان ذلك سيمنحها السلطة، وترمي الناس في الدير كما لو كانوا قمامة.  

 

بالطبع، الدوق لم يكن والدًا حقيقيًا لبلانشي، ابنته بالتبني.

 

 لكن زوجي الدوق، اللذين ربياها منذ طفولتها، واعتنيا بها، وزوّجاها إلى عائلة مرموقة، كانا بالتأكيد بمثابة المنّة والعائلة بالنسبة لها. ومع ذلك…  

 

“هل تقصدين أن أرتدي ملابس سوداء مع حذاء وردي؟ كيف يجب أن أخبركِ بذلك في كل مرة… تسك. اذهبي وأحضري حذاءً آخر.”  

 

“نعم، يا سيدتي.”  

 

كانت بلانشي، التي فقدت زوجها منذ زمن، تتمسّك دائمًا بالملابس السوداء.

 

 ومع ذلك، كانت خزانتها مليئة بالفساتين الفاخرة والأحذية. 

 

كل ما فعلته جيسيكا هو إحضار حذاء كان يحمل آثار الاستخدام.  

 

‘يا لها من امرأة حقيرة!’  

 

لم يكن على جيسيكا، وهي من النبلاء، أن تخدم بلانشي بهذه الطريقة. 

 

كانت تلك أعمال الخادمات الدنيويات.  

 

ومع ذلك، كانت بلانشي غالبًا ما تطالب جيسيكا بخدمات مهينة مثل غسل قدميها وتنعيلهما.  

 

كان الأمر وكأنها تريد أن تُرسّخ في عظامها حقيقة أنها “تحتها”. 

 

كان ذلك تعبيرًا عن طباع بلانشي الملتوية.  

 

‘انتظري وسترين. بمجرد أن أصبح الزوجة الرسمية للدوق الصغير، سأطردك من هذه القلعة على الفور.’  

 

قبل أن يتأكد عودة كاليون، كان منصب الدوق الصغير شاغرًا.

 

 لم تُقم جنازة رسمية، ولم يظهر كاليون في القلعة ولو مرة واحدة.  

 

كانت تلك فرصة ذهبية لبلانشي. 

 

على الرغم من أنها ادّعت أن عائلة إيرل بيغي تنتظرها بفارغ الصبر، إلا أن بلانشي لم تكن لديها أي نية للعودة إلى العاصمة.  

 

“يبدو أن هذين الاثنين يتمتعان بعلاقة جيدة جدًا.”  

 

“هذان الاثنان… تقصدين الأرنبة والدوق الصغير؟”  

 

“نعم. لن يكون من السهل فصلهما. يبدو أنكِ لستِ جذابة بما فيه الكفاية بالنسبة لكاليون.”  

 

“…”  

 

على الرغم من أنها أعطت جيسيكا غرفة نوم الدوقة الصغيرة لتتقرّب منه بسرعة، وعلى الرغم من كل الجهود التي بذلتها لدعمها، لم تحقق جيسيكا أي تقدم، بل أثارت استياء كاليون.

 

 في النهاية، اضطرت بلانشي إلى إعادة غرفة نوم الدوقة الصغيرة، مما جعلها تفقد ماء وجهها.  

 

“أنا مظلومة، يا سيدتي. لو كان قد التقى بي أولاً، لكان الدوق الصغير قد أحبّني بالتأكيد، قبل أن يتزوّج تلك الأرنبة الماكرة.”  

 

كان ذلك يعني أنها لا تستطيع إغواء رجل من عائلة غرايوولف المخلص لزوجته. 

 

على الرغم من شكواها لوالدها إيرل مالوري، كانت جيسيكا قلقة.  

 

“ألا توجد طريقة أخرى؟”  

 

“لمَ لا تكون هناك طريقة؟ هناك طرق لا حصر لها.”  

 

“ماذا؟”  

 

رفعت جيسيكا، التي كانت تُرتّب فستان بلانشي الأسود، عينيها بدهشة.  

 

“مثل…”  

 

“فكّري بنفسكِ. إذا أردتِ أن تصبحي زوجة رجل متزوّج بالفعل، فعليكِ أن تتعلمي كيفية التّصرف أمامه.”  

 

كان خطوبة جيسيكا الرسمية لكاليون نتيجة مؤامرة بلانشي بالكامل. 

 

كان ذلك ممكنًا فقط لأنها استخدمت عقار النوم العميق لتحويل دوق غرايوولف إلى دمية.  

 

بدعم كامل من التابعين ونفوذ والدها، كانت جيسيكا متعجرفة وكأنها أصبحت دوقة بالفعل.  

 

لكن عندما واجهت كاليون، فقدت جيسيكا ثقتها تمامًا.  

 

كانت طريقة تعامل كاليون معها، كما لو كانت شخصًا غير مرئي، صلبة كحصن. 

 

لم تكن قادرة على إغوائه، بل كانت محظوظة إذا لم يطردها على الفور.  

 

كان الأمر كما لو أنها واجهت جدارًا لا يمكن اختراقه.  

 

“كانت هناك دائمًا حلول كثيرة. لكن الذين يملكون الشجاعة لتنفيذها هم من كانوا مفقودين.”  

 

“…”  

 

لم تكن الإجابة واضحة، وبلانشي لم تقدم سوى كلمات غامضة.  

 

‘هل تريد أن تصبح السيدة، أم أنها أصبحت مدمنة على دور الوصية؟’  

 

لم تستطع جيسيكا قراءة نوايا بلانشي. 

 

كانت بلانشي تبحث عن دمية تطيع أوامرها، وتم اختيار جيسيكا لهذا الدور.  

 

نبيلة متجذرة في الشمال.  

 

ابنة أب كرّس نفسه لفرسان غرايوولف.  

 

لكنها من عائلة متواضعة ذات تاريخ قصير.  

 

حتى لو أصبحت دوقة يومًا ما، كانت جيسيكا سيدة مثالية يسهل على بلانشي التحكم بها. 

 

بفضل هذا الاختيار، تمكّنت عائلة مالوري، التي كانت مجرد بارونية، من التفوق على العائلات المخلصة الأخرى التي ضحّت من أجل الشمال، وأصبحت إيرلية في لمح البصر.  

 

“يا سيدتي، إذا أخبرتني بدقة ما يجب عليّ فعله…”  

 

“يا لكِ من فتاة بطيئة الفهم.”  

 

قالت بلانشي بهدوء وهي تنظر في المرآة وتعدّل ملابسها:  

 

“إذا كانت عيون الذئب تطارد الفريسة فقط، ألا يجب عليكِ إزالة تلك الفريسة أولاً؟ حتى ينظر إليكِ أنتِ فقط.”  

 

“ماذا…؟”  

 

توقفت يد جيسيكا المذهولة.

 

 في تلك اللحظة، سُمع صوت عالٍ من الخارج، فتحوّلت أنظار المرأتين نحو النافذة.

 

 كان ذلك من جهة ساحة التدريب الخاصة بعائلة الدوق.  

 

“ما الذي يحدث؟”  

 

بعد لحظات، هرع أحد المقربين من بلانشي.  

 

“سيدتي! سيدتي! كارثة!”  

 

اقترب المقرب بسرعة، متجاهلاً حتى تحية الصباح، وهمس في أذن بلانشي.  

 

“ماذا…؟ من مات؟”  

 

“الابن الوحيد لفيكونت روزن. لقد مات بيترو من قوات الأمن. خلال نزاع مع الفرسان… قيل إنه مات فورًا أمام الدوق الصغير.”  

 

نظر المقرب المذعور إلى بلانشي بحذر.  

 

إذا كان إيرل مالوري هو ذراعها اليمنى، فكان فيكونت روزن ذراعها اليسرى.  

 

كان فيكونت روزن قد غادر مؤقتًا إلى جبال هاملوك للحصول على تعاون سري من “المتعاونين الخارجيين”.

 

 إذا علم بموت ابنه أمام الدوق الصغير، فمن المؤكد أن عاصفة كبيرة ستقوم.  

 

“وإيرل مالوري؟”  

 

“يُعتقد أنه في منزله…”  

 

“تقولين إن والدك لم يدخل القلعة بعد؟”  

 

وجهت بلانشي نظرة حادة إلى جيسيكا، التي ارتعبت وبررت:  

 

“والدي يعاني من انخفاض ضغط الدم، لذا ينام في الصباح…”  

 

“رجل يُدعى قائد قوات الأمن!”  

 

صرخت بلانشي بحدة، فأغلقت جيسيكا فمها على الفور. 

 

كان موت بيترو روزن مفاجئًا وخارج توقعات بلانشي تمامًا. 

 

علاوة على ذلك، أن يشهد كاليون ذلك ولم يفعل شيئًا، كان بمثابة التواطؤ في الوفاة.  

 

إذا فتح فيكونت روزن فمه، ستنشأ عواقب لا يمكن السيطرة عليها.  

 

عضّت بلانشي شفتيها بقوة.  

 

‘كم مر من الوقت منذ عودة كاليون…’  

 

في يوم واحد فقط، بدأت القلعة التي بنتها تهتز.  

 

فكرت في كيفية تهدئة فيكونت روزن، لكن يبدو أن هناك طريقة واحدة فقط.  

 

‘لا يُسدد الموت إلا بالموت.’  

 

مع وجود الدوق في حالة شبيهة بالغيبوبة، كان عودة كاليون، الدوق الصغير، خبرًا غير مرحب به بالنسبة لبلانشي منذ البداية.  

 

‘لمَ عدتَ إلى المنزل، يا كاليون؟ كان يجب أن تموت بشرف في ساحة المعركة…’  

 

كان ذلك سيكون الطريق الحقيقي لخدمة عائلتك.  

 

لم يكن من الممكن مواجهة كاليون، الذي قيل إنه لعب بالجيش العدو في ساحة المعركة المغطاة بالدم كالنمل، بالقوة.  

 

لكن لحسن الحظ، كان لدى بلانشي طعم يمكن استخدامه لصيد الذئب.  

 

والد كاليون.  

 

السبب الذي جعلها تبقي على حياته المتعثرة حتى اليوم.  

 

‘دوق غرايوولف في قبضتي.’  

 

كانت تخطط لإرسال الدوق، الذي لم يستطع فتح عينيه لفترة طويلة، إلى منتجع قريب من الحدود حيث تتدفق مياه الينابيع الساخنة بحجة التعافي. 

 

عندها، ستتبعه الأرنبة التي لا تعرف حدودها، وسيغادر كاليون معها بشكل طبيعي.  

 

وفي ذلك المكان، حيث لا يوجد حلفاء، بمساعدة “المتعاونين الخارجيين”…  

 

بينما كانت بلانشي ترسم خطتها في ذهنها، سُمع طرق قصير.  

 

“سيدتي، لقد تم استدعاء اجتماع التابعين للتو.”  

 

“ماذا؟”  

 

“…ماذا تم استدعاؤه؟”  

 

تبادلت بلانشي ومقربها النظرات. تردد الخادم الذي جاء بالخبر وقال:  

 

“اجتماع التابعين… للتو، في قاعة المؤتمرات الكبرى…”  

 

“ما هذا الهراء؟ من تجرأ على استدعاء اجتماع التابعين؟”  

 

صرخت المقربة نيابة عن بلانشي بغضب.  

 

“سيدتنا، وكيلة رب الأسرة، موجودة هنا! من؟”  

 

الأشخاص الوحيدون الذين يملكون سلطة استدعاء اجتماع تابعي عائلة الدوق هم رب الأسرة أو وكيله.

 

 وبما أن دوق غرايوولف أصبح غير مؤهل قانونيًا منذ زمن، كانت بلانشي هي الوحيدة التي تملك الحق في استدعاء الاجتماع.  

 

“أ… أم…”  

 

كان الخدم الذين عملوا لفترة طويلة يعرفون جيدًا أوضاع عائلة الدوق. تردد الخادم ثم اعترف لبلانشي على مضض:  

 

“…دوق غرايوولف.”  

 

تم استدعاء اجتماع تابعي عائلة الدوق على وجه السرعة.  

 

****************

 

في قاعة المؤتمرات الكبرى المطلة على الحديقة المركزية للقلعة، تجمع نبلاء الشمال الكبار بقيادة غرايوولف.  

 

“مثل هذا الاستدعاء المفاجئ؟ هل هو بسبب مشكلة قوات الأمن؟”  

 

“ما المشكلة التي حدثت في قوات الأمن؟”  

 

“سمعتُ أن الأمر، حسنًا، قصة مؤسفة، لكن ابن فيكونت روزن…”  

 

جلس رؤساء العائلات السبع حول الطاولة المستديرة، يتهامسون بشأن الحادث المؤسف الذي وقع في الصباح.  

 

كان مقعد فيكونت روزن، الذي اضطر فجأة إلى إقامة جنازة، بارزًا بفراغه. في تلك اللحظة، دخل إيرل مالوري قاعة الاجتماع وهو يلهث.  

 

“ذلك المدعو بالدوق الصغير قام بحل قوات الأمن الخاصة بنا حسب أهوائه وقلب التنظيم العسكري رأسًا على عقب! في يوم واحد فقط منذ دخوله القلعة! ألا يعرف التقاليد أو التسلسل الهرمي؟ ذلك الأحمق الملعون! ذلك الوغد الفاسد!”  

 

وبّخه أحد التابعين، فيكونت يوهانسون، بهدوء، وهو معروف بولائه لعائلة الدوق:  

 

“إيرل مالوري، كن حذرًا في كلامك. إنه وريث غرايوولف الذي نخدمه.”  

 

بعد سقوط الدوق، خدم يوهانسون بلانشي، الوكيلة، دون شكوى، لكنه كان مستاءً من طغيانها على شعب الشمال، مثل رفع الضرائب بشكل تعسفي.  

 

“أوه، هل غيّرت ولاءك بالفعل؟ بهذه السرعة؟”  

 

سخر إيرل مالوري من فيكونت يوهانسون.  

 

“فيكونت يوهانسون، أنت سريع حقًا! إذا علمت سيدتنا، ستشعر بخيبة أمل كبيرة. هل وجدت سيدًا جديدًا ولم تعد تهتم بسيدتنا؟”  

 

“لقد كنت مخلصًا لعائلة الدوق فقط، ولم أقسم أن أكون تابعًا لزوجة إيرل بيغي مثل البعض.”  

 

“سنرى. هل يمكنك قول هذا أمام سيدتنا؟”  

 

جلس إيرل مالوري الغاضب وظهره لفيكونت يوهانسون.

  

“سيدتنا تتأخر. من الواضح سبب استدعائها للتابعين فجأة، لكن يبدو أن تنظيف هؤلاء المنافقين الذين يكشفون عن وجوههم الحقيقية متأخرًا يجب أن يكون الأولوية. أليس كذلك؟”  

 

طلب تأييدًا من رئيس عائلة شابة من الفيكونتات، لكن الرد جاء مختلفًا تمامًا:  

 

“أم، سيدتنا لم تستدعِ اجتماع التابعين.”  

 

“ماذا؟ إذًا من…”  

 

في تلك اللحظة، فُتح باب قاعة الاجتماع. لم يكمل إيرل مالوري كلامه واستدار.  

 

كان هناك رب أسرة غرايوولف الحقيقي، الذي استدعى اجتماع التابعين، يدخل إلى قاعة المؤتمرات الكبرى.  

 

“الدوق… سمو الدوق…!”  

 

***