“أبي.”

 

نظر دوق غرايوولف إلى الفتاة الصغيرة بعيونٍ تحمل شيئًا من الغرابة. كان اللقب حقًا لا يزال غير مألوف بالنسبة له.

 

“أعتذر، لكن يبدو أنّك ستتناول إفطارك وحدك من الآن فصاعدًا. سأتناول طعامي مع كاليون، في غرفة النوم.”

 

قالت الفتاة الصغيرة ذلك بتعبيرٍ حازم، وكأنها تتأهب لخوض معركة.

 

“إذن، سأغادر الآن.”

 

أمسكت الفتاة بحاشية تنورتها بثقة، وأدّت تحيةً أنيقة، ثمّ دفعت عربة محملة بخمسة أطباق من شرائح لحم العجل الطريّة، وغادرت قاعة الطعام.

 

نظر الدوق إلى ظهر شايلا وهو يمضغ قطعة اللحم.

 

انتبه أنطونيو لنظراته، فابتسم بخفة وأضاف قائلًا:  

 

“كما هو متوقّع، السيدة الصغيرة ليست كأي طفلة بالتاسعة من عمرها.”

 

“حقًا؟”

 

“نعم. يمكننا القول إنها ذكية جدًا وسريعة البديهة.”

 

بدأ أنطونيو يروي بتفصيل كل ما حدث في قصر الدوق مؤخرًا.

 

“منذ أن اختارت وصيفة من سكان الإقليم الشمالي، لا تبدو كشخصٍ قدم من العاصمة”

 

“لقد أعددتِ غرفة نوم السيد الصغير بنفسكِ، أليس كذلك؟”

 

“سيكره ذلك.”

 

“يبدو أن السيد الصغير يحب ذلك أيضًا.”

 

كانت الجملة بدون فاعل واضح، لكن أنطونيو فهم على الفور عمّن يتحدث.

 

“سمعت من الخادمة أنها كانت تزوره يوميًا. لو كان يكره ذلك، لما استمرت في القدوم.”

 

أدرك أنطونيو بحدسه أن هذا الزواج الذي تمّ على عجل قد نجح.

 

لقد اختاروا الشخص المناسب.

 

“تبدو سيدة ذكية جدًا وناضجة.”

 

“…”

 

برقت عينا رئيس الخدم، لكن تعبير الدوق ظلّ باردًا كالعادة.

 

حتى لو كانت شايلا أكبر من كاليون، فهي في النهاية مجرد طفلة ذات خدودٍ ممتلئة.

 

‘طفلة في التاسعة فقط، تقيم وحدها في مكانٍ غريب دون أن تشكو ولو مرة واحدة.’

 

بل على العكس، بدلًا من الشكوى، تكيّفت بسرعة بذكاءٍ يخشى الناس أن يجدوها مزعجة.

 

‘هل تعلمت بالفعل أن تتصرف بنضجٍ كهذا؟’

 

كان إيرل ليكسي، كتاجرٍ حقيقي، يفخر بأنه ربّى ابنته الوحيدة كزهرةٍ في دفيئة، يغمرها بالحب فقط. لكن…

 

‘تبدو كطفلةٍ بالغة، مشغولة بمراقبة ردود فعل الآخرين.’

 

شعرها الأشقر الكثيف المزين بشريطٍ أحمر، وعيناها الذهبيتان الجريئتان.

 

كان ظهرها الصغير يجذب الانتباه دون سبب واضح.

 

***

 

“امضغ جيدًا حتى لا تُصاب بعسر الهضم.”

 

كيف يمكن لهذا الجسم الصغير أن يتسع لكل تلك الكمية من الشرائح اللحمية؟

 

اختفت الأطباق الخمسة في لمح البصر. بدا الأمر كما لو أنها ليست بالشيء الكبير، إذ لحس شفتيه بنهم.

 

“انتهيت من الأكل.”

 

“ح، حسنًا…”

 

يبدو أنه يأكل أي شيء بنهم، لكن له أيضًا تفضيلاته الخاصة.

 

أكل البطاطس الحلوة الطرية التي أُعطيت له بالأمس، لكنه لم يلمس رقائق التفاح.

 

الهليون المشوي والفطر، اللذان كانا مرافقين للشريحة اللحمية، بقيا في مكانهما دون أن تُمسّ. أما البطاطس المهروسة الممزوجة بالجبن، فقد اختارها بنهمٍ كبير.

 

إنه صغير وظريف، لكنه ذئب في النهاية، فمن الطبيعي ألا تأكل الخضروات…

 

‘لكن يبدو أنه يحب المحاصيل النشوية.’

 

سأحتفظ بهذا في الذاكرة. مذكرة.

 

“إذن.”

 

قفز الذئب الصغير، الممتلئ الآن، بخفة فوق الطاولة، ونظر إلى شايلا بملل، كأن لا شيء ينقصه بعد الآن.

 

“كيف ستجعلينني إنسانًا الآن؟”

 

حتى الأمس، كان مستعدًا ليصدق أن بإمكانها صنع كعكة من الفاصوليا، لكنه اليوم ينظر إليها كما لو كانت محتالة.

 

يبدو أنه فكر طوال الليل وتوصل إلى أنها “كذبة”.

 

كان البارحة يودعها بحرارة، لكنه اليوم، رغم قدومها مبكرًا صباحًا، بدا فاترًا.

 

‘يبدو أنه يشبه والده كثيرًا…’

 

كانت نظرته اللامبالية مشابهة جدًا. لكنها عند هذا الذئب الصغير كانت متصنعة.

 

“أولًا، أطعمتني طعامًا لذيذًا لكسب ودي، ثم تحاولين التهرب من الموقف كالثعبان، أليس كذلك؟”

 

يا إلهي، لقد اكتُشف أمرها.

 

لكن شايلا لم تتزعزع. ألم تتعلم شيئًا من إيرل ليكسي؟

 

‘كلما شعرتِ بالخوف، كوني أكثر وقاحة.’

 

“لا توجد كلمة لا يمكن قولها لأرنبٍ لطيف. ثعبانٌ، حقًا؟”

 

ضيّقت عينا كاليون أكثر عند سماع ردها المتظاهر بالبراءة.

 

“قلتِ إننا سنبدأ الخطة اليوم، أليس كذلك؟ الوجبات عالية الجودة جزء من التدريب.”

 

“ملء المعدة باللحم لن يجعلني إنسانًا!”

 

كان يأكل بنهمٍ كبير، والآن يتذمر بشكلٍ رخيص…

 

“هل هي كذبة؟ أن هناك طريقة، وأنكِ تعرفينها؟”

 

“لقد صدقتَ هراء تاجر متجول، لكنك لا تصدق كلامي، أنا التي تحولت من أرنب إلى إنسان؟”

 

“لا أصدق ذلك أيضًا.”

 

من أين تعلم هذا السلوك الوقح وهو يشيح بوجهه بنفور؟

 

“سأريكِ الدليل.”

 

“دليل؟”

 

“نعم. إذا لم تصدقني حتى بعد رؤيته، سأعود إلى العاصمة.”

 

“ماذا؟”

 

قفز الذئب الصغير واقفًا عند سماع تهديدها بمغادرة قصر الدوق. بدا مضطربًا وهو يتحرك ذهابًا وإيابًا، لكن شايلا ضغطت أكثر.

 

“لقد لاحظت بالأمس أنك تعرف اسمي.”

 

كان قد ناداها بـ”شايلا” مرة واحدة فقط، لكنها متأكدة من ذلك.

 

“عائلتي تناديني بلقبٍ محبب، ‘شاشا’. افعل ذلك أنت أيضًا.”

 

“شاشا…؟”

 

“نعم! مناداة أفراد العائلة بالاسم الكامل أمر غير قانوني.”

 

كان إيرل ليكسي يناديها بشايلا، لكن ذلك استثناء.

 

كانت شايلا وقحة بما يكفي لتدعي منطقًا غريبًا دون تناسق.

 

“غير قانوني…؟ هل هناك حقًا مثل هذا القانون في العاصمة؟”

 

“أجل، هكذا هو.”

 

كيف يمكنك أن تعرف وأنت لم تزُر العاصمة قط؟

 

نظرت إليه بازدراء، فدفن كاليون وجهه في كفيه الأماميين، كأنه يخجل من جهله.

 

“أنا، أنا عشت في الشمال طوال حياتي…! من الطبيعي ألا أعرف!”

 

“لا بأس. يمكنك تعلم ما تجهله تدريجيًا. لكن العناد مع العلم يجعلك شخصًا سيئًا.”

 

يجب وضع التسلسل الهرمي الآن. وإلا سيستمر في التمرد وعدم الطاعة كما في السابق، وهذا سيؤذي الجميع.

 

انظري إلى تلك النظرة القلقة.

 

أليس يقول بجسده كله:  

‘أحتاج إلى قائد.’

 

نعم، سأكون بكل سرور القائد القوي الذي يرشدك.

 

‘كزوجة.’

 

يجب فرض الانضباط. أومأت شايلا برأسها.

 

“من الآن فصاعدًا، نادني دائمًا بشاشا. إذا لم تفعل، لن أخبرك أبدًا بطريقة التحول إلى إنسان. مفهوم؟”

 

“حسنًا.”

 

انظري إلى هذا. عندما ضغطت بقوة، أومأ الذئب الصغير برأسه بطاعة، كأنه لم يتحدّ أبدًا. كان بحاجة إلى قائد قوي حقًا.

 

“إذن، بماذا ستنادينني من الآن فصاعدًا؟”

 

“ماذا؟”

 

“اختاري لي، شاشا. ليس لدي أي لقب محبب.”

 

لم تفكر في الأمر إلى هذا الحد. هل يريد لقبًا محببًا؟

 

“همم.”

 

فكرت شايلا.

 

“هناك طريقة تسمية على طريقة الأرانب. لا أعرف إن كنت ستحبها.”

 

“ما هي؟”

 

لقب لايلا، كما تناديها شايلا، هو لالا. لقب قريبتها فيوليت هو فيفي. ولقب نايسا هو نانا.

 

إذن، لقب كاليون سيكون…

 

“كوكو.”

 

“ماذا؟”

 

عبس الذئب الصغير علنًا.

 

“هذا أسوأ اسم…”

 

“إذن، ماذا عن ليلي؟”

 

“لا! إذا ناديتني بهذا الاسم، لن أتناول الطعام الذي تقدمينه.”

 

“…ليس عليك أن تزمجر عليّ هكذا.”

 

“إنه اسم مهين! أنا ذئب…”

 

“لا تبكِ الآن!”

 

بدا وكأنه لن يقبل ذلك أبدًا، إذ عوى بعيون دامعة.

 

كما توقعت، لم يكن ليتقبل تسمية الأرانب الذكية ،ياله ذئبٍ غبي.

 

“كالي؟”

 

“لا… يبدو كاسم شقراء غبية.”

 

“ماذا عن ليون؟”

 

“ليون؟”

 

انتفضت أذناه المنكمشتان فجأة.

 

يا لسذاجته. إنه يظهر مشاعره بجسده كله. ظريف جدًا.

 

“ليون يعجبني!”

 

“حسنًا! من الآن فصاعدًا، أنا شاشا الخاصة بك، وأنت ليون الخاص بي.”

 

“شاشا… الخاصة بي؟”

 

“هذا يعني أننا مقربون ننادي بعضنا بألقاب محببة. الآن، لا يمكنك خيانتي أبدًا.”

 

“حسنًا.”

 

“أقسم باسم العائلة.”

 

“يجب أن أقسم أيضًا؟”

 

“بالطبع. ما سأريك إياه الآن سر عظيم.”

 

“سر؟”

 

“إذا عُرف سري للعالم، سأُدفن حية.”

 

“حسنًا.”

 

وقف كاليون، ورفع كفه الأيمن بجدية، معلنًا:  

 

“باسم غرايوولف، أقسم أنني لن أخون شاشا أبدًا.”

 

“…”

 

فجأة، اتسعت عينا شايلا.

 

‘هل لدى هذا الذئب هلام على باطن قدميه؟’

 

بل إنه وردي اللون…!

 

الأرانب، بما فيهم شايلا، ليس لديهم هلام على باطن أقدامهم. كانت الشائعات تقول إنه طري، وكانت فضولية حيال ذلك، لكن أن يكون لديه هلام على باطن قدميه…!

 

‘عندما نصبح أقرب، سأسأله إن كان بإمكاني لمسه.’

 

إذا اندفعت بحماس، سيكره ذلك. يجب أن أتحلى بالصبر الآن. سأنسى الهلام مؤقتًا…

 

“كح، حسنًا، انظر جيدًا. سأثبت لك أن كلامي حقيقي.”

 

نزلت شايلا من الكرسي وركزت ذهنها. أغمضت عينيها ووضعت يدها على صدغيها.

 

“هاب!”

 

في الحقيقة، لا حاجة لهذه الحركات المبالغ فيها والمؤثرات الصوتية، لكنها كانت لكسب ثقة كاليون.

 

وفجأة…

 

‘أوه، رائحة كريهة…’

 

لا تزال رائحة الثوم تتسرب في هذه الغرفة.

 

رائحة الذرة بالزبدة الملتصقة بجسدها، رائحة الخشب المتعفن، رائحة الماء الراكد، وعبق اللافندر المستخدم في التنظيف.

 

شعورها بحاسة شمٍ حساسة للغاية، وكأنها ترتدي معطفًا سميكًا من الفراء، كان دليلًا على نجاح التحول.

 

فتحت شايلا عينيها فجأة.

 

“ما، ما هذا؟!”

 

قفز كاليون، الذي اتسعت عيناه كالخرز، بسرعة من على الطاولة. انتفضت شايلا داخليًا من المفاجأة.

 

‘هذا الذئب، يبدو كبيرًا من هذه الزاوية، أليس كذلك؟’

 

فضلًا عن رائحة الوحش التي تنبعث منه. رائحة تجعل شعرها يقفز تلقائيًا.