في عائلة ليكسي، التي تتبع نظامًا نباتيًا، كانوا يعلّمون عن الأعشاب التي يُمنع تناولها.

 وكانت شايلا، التي تستيقظ حتّى من نومها لرائحة الهندباء، قد درست الأعشاب السامّة ذات الرائحة المشابهة بعناية خاصة.  

“لا يُعقل.”  

“هل كنتَ تتناوله يوميًا؟”  

إذا كان الأمر كذلك، فسيكون من المنطقي أن يستيقظ لفترة قصيرة في الصباح ثم يغرق في النوم طوال اليوم.

 علاوة على ذلك، كان الدوق قد أصيب بجروح خطيرة، وكان الجميع يظنّون أنّه ينام بسبب نقص الطاقة، حتّى هو نفسه.  

“لو كنتُ أتناوله يوميًا، لكنتُ طوّرت مناعة ضده.”  

“لا توجد مناعة ضده. أعرف ذلك جيدًا لأنّه كان من ضمن المواد التي تعامل معها والدي.”  

كان التداول ممنوعًا الآن، لكن في العاصمة، كان شائعًا بين النبلاء في وقت ما.

 كانت قافلة كاروت تبيع الدايب أيضًا.

 بسبب سعره المرتفع، كان يحقّق أرباحًا كبيرة بكميّات قليلة. 

“إنّه حساس للمناخ، لذا من الصعب الحصول عليه.”  

كان عشبًا ينمو فقط في جزر الجنوب. 

لم يكن من المعقول أن يظهر هذا العشب السام في الطعام بالصدفة.

 أدرك الدوق متأخرًا ما كان يحدث له ومن كان وراء هذا الفعل الشنيع.  

“بلانشي…”  

تشكّلت تجاعيد عميقة على جبينه.

 ارتجف فكه من الغضب.  

حتّى حقيقة أنّ ابنه لا يزال على قيد الحياة أُخفيت عنه.  

كانت تعلم جيدًا كم كان محطّمًا بسبب وفاة ابنه…! وكم تمنّى بشدّة أن يصبح كاليون بطل الشمال كما في الأسطورة!  

“فلنستدعي بلانشي فورًا…!”  

“يا دوق، انتظر لحظة. هدوء!”  

سدّت شايلا فم الدوق وانخفضت. 

سمعت صوت خطوات تقترب.

 لكنّها لم تكن خطوات ثقيلة كتلك التي للحرّاس.  

بالمناسبة، كيف دخل كاليون إلى هذه الغرفة…؟  

“أين الحارس الذي كان بالخارج؟”  

“أرسلتُ الحارس ليأخذ قسطًا من الراحة.”  

“ليون، هل يطيعون أوامرك؟”  

كانت غرفة نوم الدوق تحت سيطرة بلانشي التامة.

 علاوة على ذلك، كان حرّاس القلعة الداخليّة يطيعون أوامر بلانشي فقط، حتّى لو كان ذلك من أجل الترقية.

 كيف أطاعوا أوامر كاليون، الذي لم يمرّ على وجوده في القلعة يومان بعد؟  

كانت شايلا فضوليّة بشأن مهارة زوجها، لكن كاليون فقط رفع حاجبيه.  

“هكذا حدث فقط.”  

لم تصل بعد إلى أذني شايلا أخبار المبارزة في ساحة التدريب ومقتل ابن إيرل مالوري.  

لكن تأديب كاليون العسكري تحت ستار مبارزة واحد لواحد قد انتشر كالنار في الهشيم. 

خصوصًا بين حرّاس القلعة الداخليّة، لم يكن هناك من لا يعرف.  

كان على الأعضاء أن يختاروا. أيّ طرف سيدعمون؟  

كان هذا هو السبب الذي جعل كاليون يدخل إلى غرفة نوم الدوق بهدوء.  

طق، طق.  

كان طرقًا شكليًا، إذ فتح الشخص الخارجي الباب دون انتظار ردّ.  

“جلبتُ غداء الدوق… يا إلهي!”  

كانت ديزي، رئيسة الخادمات، هي من تتولّى طعام الدوق شخصيًا. 

تفاجأت عند رؤية الدوق مستيقظًا بعيون مفتوحة، كما لو أنّها ضُبطت متلبّسة.  

“الدوق…!”  

لم تتخيّل أبدًا أنّه سيكون مستيقظًا، فتلعثمت ديزي في كلامها. 

في تلك اللحظة، أغلق كاليون وشايلا، اللذان كانا مختبئين جانبًا، الباب.  

“السيدة الدوقة الصغيرة! كيف دخلتِ إلى هنا؟”  

“هذا ليس من شأنك.”  

حدّقت شايلا في ديزي وأشارت برأسها إلى العربة التي دفعتها.  

“ليون، تحقّق من شريحة اللحم.”  

“إنّها أضلاع ماعز.”  

“لا، انظر إن كان مرشوشًا بعقار النوم العميق، يا أحمق!”

“نعم، هناك مسحوق أخضر مرشوش.”  

عندما سمعت ديزي كلمة “عقار النوم العميق” من فم شايلا، تغيّر لون وجهها في لحظة.  

“رئيسة الخادمات، ما هذا؟ اشرحي فورًا! ماذا كنتِ تفعلين بطعام الدوق طوال هذا الوقت؟!”  

“أ… أنا… هذا، يعني…”  

احمرّ وجه ديزي من الارتباك وحاولت الفرار من غرفة نوم الدوق.  

لكن شايلا أمسكت بها بسهولة، وبدأت ديزي ترتجف كما لو أنّها نسيت كلّ تعجرفها.  

“السيدة الدوقة الصغيرة، أرجوكِ… أنا لا أعرف شيئًا. لا أعرف!”  

“إذا كنتِ لا تعرفين، فلمَ تحاولين الهرب؟”  

“لا أعرف، حقًا! أنا مظلومة! لم أفعل شيئًا بطعام الدوق. أنا مظلومة…!”  

“لو كنتِ مظلومة حقًا، ألم يكن من الطبيعي أن تسألي عن عقار النوم العميق؟”  

كان هذا يحدث منذ أكثر من عشر سنوات. 

كان الجميع معتادين على الأمر لدرجة أنّ الحرّاس كانوا يغادرون أحيانًا، مما جعل الأمر متساهلاً للغاية.  

لم تتخيّل ديزي أبدًا أنّها ستُضبط. 

عادةً لا تجلب الطعام بنفسها، لكن اليوم، بسبب الضجيج الخارجي، قرّرت ديزي التحقّق بنفسها.  

وتمّ القبض عليها متلبّسة. 

لو أرسلت خادمة كالمعتاد، لكانت استطاعت إلقاء اللوم عليها والفرار.  

“أنتِ تعرفين بالضبط نوع الدواء الذي تحدّثتُ عنه.”  

“بوو، هييي…”  

تحت نظرة كاليون المرعبة كملاك الموت ونظرة الدوق الباردة، ارتعبت دايزي.  

بينما كانت في حالة من الذعر، وضعت شايلا يدها في جيب ملابس رئيسة الخادمات. 

وكما توقّعت، وجدت شيئًا.  

“كنتُ أعلم! انظروا إلى هذا!”  

كانت زجاجة تحتوي على مسحوق دايب. 

كانت ترشّ عقار النوم العميق سرًا على الطعام الذي يعدّه الطاهي.  

لم يكن من المعقول أن يكون الطاهي هو من فعل ذلك.

 لو كان الأمر كذلك، لكان قد تلاعب بطعام مأدبة كاليون وأعضاء الفرسان.  

“لقد تمّ القبض عليكِ متلبّسة، يا رئيسة الخادمات. لا، لستِ رئيسة خادمات بعد الآن. لأنّكِ مفصولة من اليوم!”

“السيدة الدوقة الصغيرة!”  

صرخت ديزي، التي كانت تبكي وترتجف، بنبرة غاضبة.  

“لا يمكنكِ فصلي هكذا بين ليلة وضحاها! كم من السنوات قضيتُ هنا أخدم؟”  

“هل جننتِ؟ يجب أن تعتبري نفسكِ محظوظة إذا انتهى الأمر بالفصل فقط. أتدركين ماذا فعلتِ؟”  

“الفصل؟ حسنًا، حاولي! بدوني، لن تعمل قلعة الدوق بشكل صحيح!”  

لم تستطع شايلا حتّى السخرية من غطرسة رئيسة الخادمات.  

إذا كانت هذه حالتها أمام سيّدها، فكيف كانت تتصرّف خلف ظهره؟  

“لديّ بالفعل رئيسة خادمات أفضل منكِ. لذا، ابقي هادئة في السجن وانتظري عقابك.”  

*******************

في صباح مبكر قبل شروق الشمس، كانت جيسيكا تغسل قدمي بلانشي بعناية.  

“كم أن سيّد بيغي غير محظوظ. أن يترك سيدتنا الجميلة هكذا ويرحل بهذه السرعة.”  

“كلام فارغ.”  

وبّخت بلانشي جيسيكا وهي تغمر قدميها بهدوء في وعاء فضيّ.  

“تسك، لم تتخلّصي من تلك العادة السيئة بعد.”  

نظرت جيسيكا، التي كانت راكعة أمامها، إلى بلانشي بذعر.  

“يجب أن تكوني حذرة ولا تثرثري، أليس كذلك؟ كاليون عاد.”  

“نعم، نعم. سأضع ذلك في ذهني، يا سيدتي.”  

عضّت جيسيكا شفتيها وهي تنظر إلى وجه بلانشي البارد الخالي من أيّ دفء.  

في الخارج، كانت بلانشي تتجوّل بابتسامة كريمة كقدّيسة تكرّس نفسها للشمال.

 امرأة قويّة ومخلصة جاءت إلى الشمال البارد لتحمي القلعة نيابة عن الدوق المريض والزوجين الصغيرين الغائبين.  

***