في ساحة التدريب داخل قلعة الدوق، احتدمت المواجهة بين قوّات الأمن الداخليّة — التي كانت تُعدّ القوّة المهيمنة تقليديًا في الشمال — وفرقة فرسان غرايوولف، تلك التي وُصفت ساخرًا بأنّها “الحجر الذي تَدحرج إلى هنا”

 

تدخّل كاليون بين المجموعتين اللتين كانتا تخوضان حربًا عصبيّة جماعيّة.  

 

“ما الذي تفعلونه الآن؟ تُثيرون الضجيج منذ الصباح.”  

 

“…السيد الدوق الصغير.”  

 

لم يكن السير مالوري، قائد قوّات الأمن الداخليّة، موجودًا في أيّ مكان بالساحة.

 

 يبدو أنّه توقّع النزاع وتظاهر بالجهل عمدًا.  

 

“إيسلموند، اشرح لي.”  

 

وقف كاليون متشابك الذراعين، وأشار بعينيه إلى إيسلموند. 

 

صرخ الأخر، الذي كان يلهث من الغضب، كما لو كان ينتظر هذه الفرصة:  

 

“هؤلاء الأوغاد هم من بدأوا الشجار! قالوا إنّنا مرتزقة أجانب قذرون…!”  

 

“اسمح لي أن أقول كلمة.”  

 

قاطع أحد أفراد قوّات الأمن كلام إيسلموند وتقدّم إلى الأمام. 

 

احمرّ وجه إيسلموند غضبًا لأنّ كلامه قُوطع بوقاحة.  

 

“أيّها…!”  

 

إيسلموند، البارع في فنّ المبارزة، سحب سيفه في لحظة، وكأنّه على وشك الاندفاع نحو قوّات الأمن ليبدأ قتالًا بالسيوف.  

 

رفع كاليون يده اليسرى ليمنعه، ثمّ أومأ برأسه ليحثّ المتحدّث على المتابعة.  

 

“حسنًا. لكن يجب أن تكشف عن هويّتك أوّلًا، أليس كذلك؟”  

 

“أنا بيترو روزن، أخدم تحت إمرة السير مالوري. أنا نائب قائد قوّات الأمن.”  

 

“روزن، إذًا…”  

 

كان الاسم مألوفًا بطريقة ما. 

 

تذكّر كاليون على الفور.  

 

كان هذا الاسم محفورًا على لوحة سقف غرفة نومه. 

 

الفيكونت روزن.  

 

“إذًا، ابن الرسّام يعمل في قوّات الأمن الداخليّة.”  

 

“نعم، هذا صحيح.”  

 

ليس هناك قانون يمنع ابن رسّام من أن يصبح محاربًا، لكن بيترو، بصراحة، لم يكن يملك جسدًا قادرًا على حمل السيف. 

 

كان نحيفًا لدرجة أنّ المرء قد يتساءل إن كان سيطير مع الريح إذا ركب حصانًا. 

 

حزامه المترهّل، الذي بدا وكأنّه لم يُستخدم منذ زمن طويل، كان دليلًا على ذلك.  

 

“لطالما كانت قوّات الأمن تدير ساحة التدريب في قلعة الدوق. حتّى لو كانت فرقة فرسان غرايوولف، أعتقد أنّه من المناسب أن تلتزموا بقواعدنا إذا أردتم استخدام الساحة.”  

 

نظر كاليون إلى حزام بيترو وغمد سيفه للحظات، ثمّ رفع عينيه ببطء.  

 

“إذًا، ماذا عن إجراء مبارزة واحد لواحد؟ كتدريب.”  

 

“…ماذا؟”  

 

“قوّات الأمن وفرقة الفرسان، كلّ منهما له تاريخه الخاص. لا أتوقّع أن يصبحا فريقًا واحدًا بين عشيّة وضحاها. لست متفائلًا لهذه الدرجة.”  

 

“ألن يكون من الأنظف حسم الأمر وجعل طرف يتبع الآخر؟ كلّكم محاربون، أليس كذلك؟”  

 

هلّلت فرقة الفرسان.

 

 على النقيض، ساد الصمت قوّات الأمن، كما لو أنّهم تلقّوا حكمًا بالإعدام.  

 

كانت فرقة فرسان غرايوولف واحدة من أقوى الوحدات العسكريّة في الإمبراطوريّة، وقد حقّقت انتصارات كبيرة. 

 

أمّا قوّات الأمن الداخليّة، فكانت بالاسم فقط، وفي الواقع لم تكن سوى حرّاس تابعين للخدم.  

 

بعد أن سيطرت بلانشي والخدم بشكل كامل على القلعة، تحوّلت قوّات الأمن إلى مرتع للفساد، حيث يمرّر النبلاء التابعون للخدم الألقاب إلى أبنائهم.  

 

حتّى الخادمة العابرة كانت تعلم أنّ قوّات الأمن أضعف بكثير من الفرسان من حيث القوّة العسكريّة.  

 

“هذا مستحيل! قوّات الأمن هي التي كانت تدير القلعة الداخليّة وساحة التدريب! لا يمكن تحديد الرتب بالقوّة!”  

 

“ولمَ لا؟ هذه ليست وظيفة مكتبيّة تتطلّب الجلوس خلف مكتب والنظر في الأوراق، أليس كذلك؟ سواء كنت من قوّات الأمن أو الفرسان.”  

 

“السيد الدوق الصغير، من الطبيعي أن تنحاز إلى الفرسان، فهم رفاقك. لكن هؤلاء لم يحصلوا حتّى على ألقاب بعد. نحن جميعًا فرسان مُنحنا ألقابًا!”  

 

كان يعني أنّ الوضع الاجتماعيّ مختلف من الأساس.

 

 الفرسان لا يزالون من عامّة الشعب، بينما قوّات الأمن من النبلاء.  

 

“لا يمكنكم معاملتنا هكذا! إذا لم يكن هدفكم طردنا من القلعة بهذه الفرصة، ففكّروا في كرامتنا أيضًا، يا سيد الدوق الصغير!”  

 

رغم استجداء بيترو الحار، لم يُفكّ كاليون ذراعيه وردّ ببرود:  

 

“إذًا، هل ستستمرّون في القتال هكذا؟”  

 

“ماذا؟”  

 

“هل تريدني أن أستمع كلّ صباح إلى نباحكم كالكلاب التي تحرس المنزل؟”  

 

في النهاية، كانت المسألة تتعلّق بمن سينحني أوّلًا.  

 

خارج القلعة، كانت الأبواق تُعزف منذ الصباح. 

 

كان سكّان الإقليم لا يزالون يحتفلون بانتصار الحرب، مقلّدين موكب النصر، لذا لم يكن هناك مجال لأن تنحني فرقة الفرسان.  

 

“لقد قاتلوا من أجل الشمال دون أن يحصلوا على ألقاب من الإقطاعي. لذا لا يمكنني أن أطلب منهم الانحناء لقوّات الأمن بسبب الوضع الاجتماعي.”  

 

“لكن…!”  

 

“لكن في الوقت ذاته، لا يمكن لقوّات الأمن، التي كرّست جهودها لحماية القلعة الداخليّة، أن تتلقّى أوامر من الفرسان بين عشيّة وضحاها.”  

 

“هذا بالضبط ما أقصده!”  

 

“لذا أقول، لنحسم الأمر الآن. حتّى لا يكون هناك مزيد من الضجيج.”  

 

كانت كلمات كاليون منطقيّة لدرجة أنّ بيترو عجز عن الردّ فورًا. 

 

لم يكن هناك مجال للجدال.  

 

“لست أطالب الجميع بخوض مبارزة واحد لواحد. ليخرج ممثّل واحد من كلّ طرف.”  

 

تململ الفرسان الممتلئون بالاستياء.

 

 بالنسبة لقوّات الأمن، كان الأمر يعني التضحية بشخص واحد فقط. 

 

وكان هذا الشخص قد اختير بالفعل.  

 

“يبدو أنّ نائب القائد هو من يجب أن يخرج من قوّات الأمن، أليس كذلك؟”  

 

“…”  

 

لم يكن بيترو بارعًا بشكل استثنائي في المبارزة، لكنّه كان الأفضل ضمن قوّات الأمن.  

 

“دع نائب القائد يقرّر من سيواجه من الفرسان.” 

 

كان هذا عرضًا كريمًا إلى حدّ ما.  

 

أمسك بيترو قبضته بقوّة. 

 

ربّما… ربّما هناك فرصة للفوز.  

 

كان هذا ما يفكّر به الجميع في قوّات الأمن. 

 

إذا اختار بيترو أضعف شخص في الفرسان، فقد يفوز.  

 

لم يعد بإمكانهم تحمّل رؤية وحدة مرتزقة أجنبيّة، لا يريدون حتّى التحدّث معها، تتصرّف كما لو كانت فرقة الفرسان الرسميّة لقلعة الدوق.  

 

“…حسنًا. سأختار خصمي بنفسي.”  

 

اختار الشخص الذي بدا الأضعف في فرقة الفرسان.

 

 الشخص الأقلّ حجمًا بينهم، والذي بدت عيناه الأكثر هدوءًا.  

 

توجّهت كلّ الأنظار إلى شخص واحد.  

 

شعر فضيّ ووجه شاحب.  

 

“ماذا؟ هل يعني… أنا؟”  

 

أشار لينارد، نائب قائد الفرسان، إلى نفسه بعبوس.  

 

“هذا النحيف اختارني كخصم… هاه…”  

 

كان ذلك إهانة. 

 

لحسن الحظّ أنّ ألكسندر لم يكن موجودًا، وإلّا لكان هذا موضوع سخرية في جلسات الشراب لفترة طويلة.  

 

استعدّ بيترو للمبارزة الواحد لواحد، مرتديًا درعًا فولاذيًا لامعًا من رأسه إلى أخمص قدميه. 

 

بل إنّ قوّات الأمن كانت في حالة فوضى، تلفّ قبضته التي تمسك بالسيف بضمادات.  

 

“يا له من عرض سخيف…”  

 

في المقابل، كان لينارد كما هو. 

 

لم يرتدِ سوى درع كتف خفيف مخصّص للتدريب.  

 

“ألا تعتقد أنّك متحيّز جدًا؟”  

 

رمق لينارد كاليون، الذي اقترب منه، بنظرة غاضبة.

 

 في العادة، لم يكن لينارد ليتجرّأ على التحدّث مع كاليون بهذا الشكل، لكنّ مزاجه كان سيئًا للغاية الآن.  

 

“هل تفتقر إلى الثقة؟”  

 

“من قال إنّني أفتقر إلى الثقة؟”  

 

ارتفع صوت لينارد بحدّة.  

 

“لو لم أكن واثقًا من هزيمة هذا المهرّج الذي يبدو كالبهلوان، لكان من الأفضل أن أترك الفرسان وأفتح متجرًا للحوم خارج القلعة.”  

 

ضحك كاليون بخفّة. رغم كلامه، كان لينارد يميل إلى الاستهانة بخصمه، ممّا يجعله يفقد تركيزه.  

 

“نائب القائد، ما شعورك بعد أن تمّ اختيارك؟”  

 

“ههههه!”  

 

ضحك أعضاء الفرقة بصوت عالٍ وهم يرون تعبير لينارد الممتعض.

 

 شعر لينارد بالإهانة من سخريتهم، فأمسك بسيف خشبيّ للتدريب بدلاً من سيف حقيقي.  

 

“هل ستكتفي حقًا بذلك؟”  

 

“فقط راقب بعناية. سأفوز في ثلاث جولات وأعود.”  

 

ألقى بيترو، الذي يحمل سيفًا حقيقيًا، نظرة ماكرة. 

 

لم يبالِ لينارد، بل أصدر صوت استهزاء.  

 

“سنرى. هل سينتهي بك الأمر بفتح متجر للحوم في الساحة؟”  

 

“لن يحدث ذلك أبدًا، فاطمئن.”  

 

بعد أن أعلن لينارد تصميمه، توجّه كاليون إلى وسط ساحة التدريب.  

 

وقف بيترو على اليمين ولينارد على اليسار.  

 

عمّ جوّ من التوتر الغريب في الساحة الصاخبة.  

 

“هذه مبارزة بين نائب قائد قوّات الأمن ونائب قائد فرقة الفرسان.”  

 

لم يكن هذا مقصودًا بالضرورة، لكن اختيار بيترو أدّى إلى نتيجة مناسبة.  

 

“أتمنّى ألّا نسمع أيّ ضجيج بعد هذه المبارزة.”  

 

ردّ الطرفان بصوت عالٍ. 

 

رغم أنّ مواجهة بعضهما كانت تؤذي كبرياءهما، إلّا أنّها كانت مشهدًا ممتعًا على أيّ حال.  

 

“السير روزن، يمكنك الفوز. انظر إلى ذلك الوجه الشاحب الذي لم يرَ الشمس أبدًا. قد يكون نائب قائد بالاسم، لكنّه بالتأكيد مجرّد خادم يقوم بالمهام الوضيعة.”  

 

“كيف يجرؤ هؤلاء المرتزقة الحقيرون على التحدّي؟ يجب منعهم من وطء هذه الساحة المقدّسة!”  

 

“سيف خشبيّ؟ أرِ هذا الأجنبي المتغطرس درسًا!”  

 

مع تشجيع أعضاء الفرقة، صرخ بيترو بحماس:  

 

“أنا بيترو، نائب قائد قوّات الأمن، أتحدّى باسم عائلة روزن في ‘مبارزة عادلة’!”  

 

مبارزة واحد لواحد، مع ذكر العائلة والمبارزة العادلة… كان هذا غريبًا بالنسبة للينارد.  

 

“…أقبل التحدّي.”  

 

كان من المُهين تسمية مبارزة مع كلب حراسة بـ”المبارزة”، لكنّها كانت معركة تتعلّق بكرامة الفرسان.  

 

حتّى لو كانوا على وشك الحصول على لقب الفرسان، فإنّ عدم وضوح التسلسل الهرمي الآن سيجعل قوّات الأمن تستمر في معاملتهم كمرتزقة أجانب أو عامّة.  

 

عزم لينارد أمرَه وأمسك بسيفه الخشبيّ بقوّة.  

 

“هياه!”  

 

مع صيحة قويّة، اندفع بيترو نحوه. كانت عيناه مليئتين بالتصميم. لكن…  

 

“آه!”  

 

كان خصمه أفضل مرتزق في سنتوم، قاتل في الخطوط الأماميّة ضدّ جيش النخبة في المملكة، وصاد الديموس العملاق الرشيق.  

 

بسبب الدرع الثقيل، كانت حركات بيترو بطيئة، وجسده غير المدرّب كان مليئًا بالثغرات.  

 

“آه!”  

 

ضرب لينارد معصمه بالسيف الخشبيّ، فسقط بيترو على الأرض. 

 

انفجر الفرسان في ضحكات عالية وهم يرون نائب القائد يسقط بشكل مضحك.  

 

كان بإمكان لينارد إنهاء الأمر بسهولة، لكنّه لم يفعل.  

 

“انهض. إذا كنت لا تريد الخسارة أمام مرتزق حقير.”  

 

كما خطّطت قوّات الأمن لإظهار قوتها، كان لينارد مصمّمًا على إعطاء الطرف الآخر درسًا.  

 

في عالم المرتزقة، لا يوجد كبار أو صغار. 

 

القوّة هي كلّ شيء.

 

 كانت غريزة البقاء هي القانون. 

 

هذا النظام متأصّل في عظامه، ولهذا اتّبع كاليون الشاب.  

 

لكنّ فكرة أنّ عليهم طاعة قوّات الأمن لأنّهم نبلاء أو لأنّهم خدموا عائلة الدوق لفترة أطول كانت غير مقبولة على الإطلاق.  

 

“انهض!”  

 

غضب بيترو من معاملة لينارد المتعالية، فنهض بصعوبة.

 

 هاجم مرّة أخرى، لكن النتيجة لم تختلف عن السابقة.  

 

“ماذا يفعل هؤلاء؟”  

 

اقترب ألكسندر، الذي استيقظ متأخّرًا، من كاليون وهو يتثاءب بصوت عالٍ. كان لا يزال ينضح برائحة الخمر من احتفالات النصر.  

 

“مبارزة عادلة.”  

 

“يا إلهي، الآن فقط أشعر أنّ هذه القلعة هي قلعة دوق حقيقيّة.”  

 

‘كم هي نبيلة!’ كان اسم “المبارزة العادلة” نفسه مبتذلًا لدرجة أنّه أثار القشعريرة.  

 

“سأذهب لتناول الفطور. الطبّاخ هنا ماهر جدًا.”  

 

اختفى ألكسندر وهو يحكّ رأسه.  

 

كان الفارق في المهارة ساحقًا لدرجة أنّ المبارزة لم تحمل أيّ توتر.  

 

استمرّت المبارزة بشكل أحاديّ، لكن بيترو رفض الاعتراف بالهزيمة بسبب كبريائه.  

 

***