في أقصى شمال الإمبراطوريّة، لم تكن هاملوك أرضًا خصبة، حتى لو قيل ذلك مازحًا.

 

سلسلة جبال ضخمة تغطّي نصف الإقليم، وأكثر من نصف العام يكون الشتاء قاسيًا بسبب الطقس السيئ، مما جعل الزراعة صعبة.  

 

ومع ذلك، كان أمراء الشمال يفخرون بإقليمهم الأم بسبب عائلة الإقطاعيّين الكريمة ووجود المناجم.  

 

كان هناك قول مأثور يقول:

 

 “ذهب الإمبراطوريّة يتدفّق عبر نهر رالف”، وهذا يعكس جودة الثروات التي تنتجها مناجم هاملوك.  

 

إقليم غرايوولف، الواقع على أطراف الحدود، هو الإقليم الوحيد الذي يُسمح فيه بتدريب الجنود الخاصّين، وبفضل المناجم، تمكّنت عائلة الدوق من حماية الحدود بقوّة دون الحاجة إلى مساعدة القصر الإمبراطوري.  

 

أوّل ماسة خام أعلنت عن وجود المناجم. 

 

كانت خاتم الزواج المصنوع من صقل تلك الماسة يحمل تاريخ عائلة الدوق.  

 

“لقد أخبرني والدي بذلك بنفسه.”  

 

قالت بلانشي لكاليون، الذي كان يزمجر، بنبرة توبيخيّة.  

 

“زواجكما ليس زواجًا رسميًا وفقًا لقوانين الكنيسة، لذا فهو غير صحيح.”  

 

“والدي…؟”  

 

تفاجأ كاليون بحقيقة لم يتوقّعها أبدًا، فالتفت إلى شايلا وهو يرتجف.  

 

في اللحظة التي التقت فيها عيناها بعيني زوجها الصغير المرتبكتين، تذكّرت شايلا، كما لو كان ذلك غريزيًا، مراسم زواجها التي أُقيمت قبل خمس عشرة سنة.  

 

كان ذلك اليوم الذي أقامت فيه “حفل زفاف زائف” دون حضور زوجها.  

 

***

 

“…هذا مستحيل.”  

 

كاليون يحدّق في وثيقة أمامه كما لو كانت عدوًا لدودًا.  

 

الوثيقة التي جلبتها بلانشي تحتوي على عدّة أدلّة تثبت أن زواج كاليون وشايلا غير صحيح. 

 

كانت وثيقة كتبها الدوق كريستوفر غرايوولف بخط يده، ووقّعها وختمها بختمه.  

 

“كيف يمكن لوالدي أن…!”  

 

كانت يدا كاليون ترتجفان من الغضب واليأس.

 

 انتزع الوثيقة كما لو كان يمزّقها، ثمّ قرّبها من وجهه ليشتمّها.  

 

لقد كان يتحقّق من صحّتها برائحتها.  

 

“لا بدّ أنّ الوثيقة مزوّرة. هذا الخنزير الوردي القذر.”  

 

“…”  

 

“أو ربّما تمّ تزييفها… لا يمكن أن يكون الدوق قد فعل ذلك. لقد كان يحبّني كثيرًا.”  

 

حاولت شايلا تهدئة زوجها بجهد، لكن أنف كاليون كان يخبر بالحقيقة فقط.  

 

هذه الوثيقة كتبها الدوق بنفسه وبإرادته.  

 

لم يكن كاليون قادرًا على تمييز الرائحة فحسب، بل كان يستطيع أيضًا الشعور بالعواطف المرتبطة بها.

 

 في هذا الرقّ، الذي لامسته يد والده منذ زمن بعيد، لم يكن هناك سوى الحزن.  

 

لم تكن وثيقة كُتبت تحت الإكراه. 

 

وفي الأصل، كان الجميع يعلم أنّ دوق غرايوولف لن يخضع للتهديد أو يفعل شيئًا يخالف إرادته.  

 

“هل… كتبها الدوق حقًا؟ هل هذا صحيح؟”  

 

“…”  

 

كان كاليون قد تحقّق من صحّة الوثيقة مرّات عديدة.

 

 لكنّه، خوفًا من شعور شايلا بالخيانة، لم يستطع النطق. 

 

غطّى وجهه الوسيم شعور عميق باليأس.  

 

“…إنّها الحقيقة. يا إلهي… إنّها الحقيقة فعلاً.” 

 

كانت شايلا، التي أصبحت شاحبة منذ قليل، قد اتّكأت على الأريكة.  

 

في الحقيقة، علمت بذلك بمجرّد قراءة الوثيقة. 

 

لقد كتبها الدوق بنفسه.  

 

“كنت أعلم أنّ الشخص الوحيد الذي يعرف أنّ حفل زفافنا كان زائفًا هو الدوق…”  

 

لم يحضر مراسم الزواج سوى أفراد العائلة المباشرين.

 

 كان هناك كاهن جاء لقراءة إعلان الزواج، لكنّه لم يكن ليتحدّث.

 

 فمسألة تتعلّق بكرامة الرئاسة الكهنوتيّة وكرامة أبرشيّة الشمال بأكملها، لذا لو تسرّبت محتويات هذه الوثيقة إلى الخارج، لكان ذلك ضربة كبيرة للمعبد بقدر ما هي لعائلة الدوق.  

 

‘بسبب غياب كاليون غرايوولف، طرف الزواج، لم يكتمل قسم الزواج، ولم تحدث الليلة الأولى أيضًا…’  

 

كان من المفترض أن تتحقّق الخادمة أو المربية من سرير الزوجين في صباح اليوم التالي للزفاف لتأكيد إتمام العلاقة الزوجيّة، وهو ما يكمل الزواج. 

 

لكن في الشمال، حيث تكثر الزيجات المبكّرة، أصبح هذا التقليد شكليًا.  

 

كان صادمًا أنّ الدوق نفسه قدّم “غياب الليلة الأولى” كدليل على بطلان الزواج.  

 

“…لذلك، فإنّ زواج شايلا ليكسي وكاليون غرايوولف ليس له قوّة ملزمة، وهو ليس زواجًا قانونيًا معترفًا به في الشمال.”  

 

كان واضحًا أنّ الدوق كان مصمّمًا على طرد شايلا من عائلة الدوق بأيّ وسيلة.  

 

‘يا دوق، ألم تكن تحبّني…؟’  

 

شعرت شايلا وكأنّ هناك سكينًا تخدش قلبها. شعرت بنوع من الخيانة.  

 

عندما اختفى كاليون في ساحة المعركة، وقفت شايلا والدوق معًا حتى النهاية للدفاع عن الحصن الأخير.

 

 كلاهما، اللذان فقدا كاليون، تقاسما الألم والحزن العميق.  

 

لكنّ الدوق نفى بشكل قاطع أنّ شايلا جزء من العائلة.  

 

ولم يتوقّف الأمر عند هذا الحد.  

 

أنا، كريستوفر غرايوولف، أتعهّد بتزويج ابني الأكبر كاليون من الابنة الكبرى لعائلة مالوري، وهي عائلة بارون الشمال، هايدل مالوري.  

 

الابنة الكبرى لعائلة مالوري، التي أصبحت الآن عائلة إيرل، ليست سوى جيسيكا.  

 

‘كيف يمكنك أن تفعل هذا بي؟’  

 

كانت شايلا تجد العزاء في كونها جزءًا من عائلة الدوق، وكانت فخورة بذلك.

 

 بهذه الطريقة فقط تحمّلت اثنتي عشرة سنة مروّعة في الدير.  

 

خلال تلك الفترة، تخلّى عنها الدوق، الذي فقد شرفه، وقرّر أن تكون جيسيكا، ابنة الشمال، خطيبة ابنه.  

 

شعور بالفراغ اجتاحها كالموج بسبب خيانة الدوق الذي وثقت به. 

 

كانت ورقة رقّ خفيفة أكثر إيلامًا من رمح يخترق القلب.  

 

“يجب أن أرى والدي مرّة أخرى.”  

 

“لقد رأيته للتو. إنّه نائم.”  

 

“سأوقظه، مهما كان الثمن.”  

 

“ليون.”  

 

أوقفت شايلا كاليون، الذي كان على وشك اقتحام غرفة نوم الدوق.  

 

“لا تفعل ذلك.”  

 

بمجرّد رؤية الوثيقة، زار الاثنان الدوق. 

 

لكنّهما لم يريا سوى جسده النائم كالجثّة، رغم أنّه كان يتنفّس بالتأكيد.  

 

وفقًا لبلانشي، كان الدوق يستعيد وعيه أحيانًا في أوقات متأخّرة من الليل أو الفجر.

 

 وكان دليلًا على ذلك أنّ عضلات ساقيه لم تفقد قوتها بالكامل.  

 

“شاشا، لكن…”  

 

كان يريد إيقاظ الدوق، الذي لم يتعافَ بعد، ليسأله عن صحّة الوثيقة مرّة أخرى.  

 

كان هذا تفكيرًا يليق بمن يُطلق عليه لقب “المجرم الشرس”، لكن شايلا لم ترغب أن يرتكب كاليون فعلًا يناقض الأخلاق من أجلها.  

 

“هذا ليس صحيحًا.”  

 

“لكنني لا أستطيع تحمّل…”  

 

“اهدأ واجلس هنا.”  

 

كانت شايلا مرتبكة مثله، لكن الأولويّة كانت تهدئة زوجها الصغير أوّلًا.  

 

لقد ترك والده المريض وذهب إلى العاصمة للبحث عنها.

 

 بصراحة، كانت شايلا تخشى أن يرتكب كاليون شيئًا لا رجعة فيه.  

 

كانت بلانشي تتصرّف كسيّدة القلعة، ولم يستطع كاليون طردها بشكل شرعي لأنّه لا يزال دوقًا صغيرًا.  

 

لأنّ دوق غرايوولف لا يزال على قيد الحياة.  

 

“اجلس بجانبي! بسرعة!” 

 

“…”  

 

تحت أمر زوجته الحازم، استسلم كاليون أخيرًا لغضبه.

 

 جلس على السرير الناعم وهو يتردّد، ناظرًا إلى شايلا بعيون جروّ مبلّل بالمطر.  

 

“أيّها الأحمق.”  

 

نادته شايلا بلطف، وهي تمرّر يدها على شعره الأسود لتهدئته.  

 

“من قال لك ألّا تظهر في حفل الزفاف؟”  

 

“…”  

 

لم يجد كاليون كلامًا يقوله ولو كان لديه مئة فم. 

 

هو من قدّم الذريعة في الأصل.

 

 لو حضر المراسم وأدّى قسم الزواج بشكل صحيح، لما حدث هذا أبدًا.  

 

وحيث أنّه هو من أخبر شايلا بنفسه أنّ حفل زفافهما كان زائفًا، لم يكن لديه الحقّ في لوم الدوق.  

 

“لو جئت إلى الزفاف، ورفعت قدمك اليمنى المزيّنة بالهلام، وأقسمت أمامهم…”  

 

“شاشا، أنا…”  

 

“كنت سأقول: سأحبّ شايلا إلى الأبد وأعتني بها، وسنعيش معًا مئة عام. كان يجب أن تقول هذا.”  

 

“شاشا…”  

 

كان كاليون يردّد اسم شايلا فقط، عاجزًا عن تقديم أيّ عذر من شدّة الندم.  

 

“أنت نادم، أليس كذلك؟ تشعر أنّك مدين لي كثيرًا، صحيح؟”  

 

أومأ كاليون برأسه بسرعة بعينيه الدامعتين.  

 

‘يا له من شخص لطيف. ووسيم أيضًا.’  

 

كان زوجًا ضخمًا لكنّه لا يزال لطيفًا، بل وأصبح الآن وسيمًا أيضًا. ربّتت شايلا على ظهره بحنان.  

 

“لا تهتمّ بالوثيقة. نحن زوجان حقيقيّان.”  

 

“…ألن أطرد الجميع؟”  

 

بلانشي المزعجة، عائلة مالوري المرهقة، والخدم المزعجون.  

 

لكنّ ما أثار غضب كاليون أكثر من أيّ شيء كان قوّات الأمن في قلعة الدوق.  

 

“حسنًا… هذه طريقة أيضًا.”  

 

“إذًا سأذهب الآن و…”  

 

“لكن! لديّ طريقة أفضل.”  

 

“طريقة أفضل؟”  

 

أشارت شايلا بيدها كما لو كانت تشاركه سرًا. 

 

اقترب كاليون بهدوء، فهمست في أذنه:  

 

“يجب أن ننجب طفلًا.”  

 

عائلة غرايوولف كانت دائمًا قليلة الأبناء عبر الأجيال.  

 

الآن، وبينما الدوق طريح الفراش، سيرغب سكّان الإقليم في وريث شرعي واضح. 

 

“إذا أنجبنا طفلًا، لن يستطيع أحد الاعتراف بآنسة مالوري.”  

 

مهما كانت الوثيقة موقعة من الدوق نفسه، فإنّ نفوذ كاليون، الذي عاد كبطل الشمال، كان أقوى بكثير من نفوذ الدوق الذي تلاشى.  

 

وعلاوة على ذلك، لم يكن هناك أبناء غير شرعيّين في عائلة الدوق حتى الآن. 

 

هذه مسألة تتعلّق بشرف كاليون، لذا إذا أنجب الاثنان طفلًا، فسيحمل بالتأكيد اسم غرايوولف.  

 

ولمّا لم يُقم كاليون حفل زفاف مع جيسيكا، فلن يكون هناك مبرّر لمعارضة إعطاء اسم العائلة لطفله.  

 

“لذا، لننجب طفلًا أوّلًا.”  

 

“…”  

 

كاليون، الذي كان يشعر بالذنب، ارتبك من حديث شايلا عن إنجاب طفل. ظلّ صامتًا وهو يستمع، ثم…  

 

“…أنتِ فقط تريدين رؤية الطفل بسرعة، أليس كذلك؟ مسألة الوريث مجرّد ذريعة.”  

 

كانت هذه خطّة زوجته الأرنبة الماكرة لتحقيق رغبتها.

 

 كلّ شيء كان واضحًا.  

 

“كح.”  

 

أدارت شايلا عينيها بخجل وهي تُمسك يديها.  

 

“هاه…”  

 

فرك كاليون صدغيه المؤلمين.  

 

لم يقيما حتّى ليلتهما الأولى بعد، فكيف الطفل؟ كما يُقال، يجب أن تنظر إلى السماء لتجني النجوم.  

 

كان عليه أن يقطع مسافة طويلة لمجرد لعق شفتيه.

 

 بالطبع، كان تقبيل شايلا ممتعًا، لكنّ كاليون رجل بالغ وصحيّ منذ زمن طويل، أليس كذلك؟  

 

“هل تعرفين… كيف يُصنع الأطفال؟”  

 

“بالطبع!”  

 

…يبدو أنّها لا تعرف. 

 

إجابتها الواثقة جعلته أكثر قلقًا.  

 

“إنّها سهلة. لا تستغرق وقتًا طويلًا.”  

 

“…”  

 

سهلة؟ تستغرق وقتًا قصيرًا؟ مع كلّ إجابة غريبة، كانت عينا كاليون ترتجفان بشدّة.  

 

أصبح وجه الزوج شاحبًا، لكن شايلا لم تعتقد أنّها مخطئة. لقد تعلّمت العمليّة كاملة.  

 

“قيل لي إنّ الأمر يحتاج ثلاث ثوانٍ فقط.”  

 

“ثلاث ثوانٍ…؟”  

 

“نعم. في الليلة الأولى، إذا أغمضت عينيكِ لثلاث ثوانٍ، سينتهي كلّ شيء.”  

 

رغم أنّها أخطأت في القبلة البالغة، كانت شايلا قد سمعت قصصًا من بنات عائلة ليكسان الفرعيّة.

 

 وفقًا لأخواتها، قد يستغرق الأمر أحيانًا أقلّ من ثلاث ثوانٍ.  

 

“ثلاث ثوانٍ…”  

 

من أين أتت بهذه الأرقام؟ ثلاث ثوانٍ لا يمكن أن تكون تلك العمليّة التي يعرفها كاليون.  

 

“ربّما أسأتِ سماع ثلاث ساعات؟”  

 

“لا، إنّها ثلاث ثوانٍ.”  

 

“…”  

 

“لقد علّمتني المربّية كلّ شيء. أنا أعرف كلّ شيء.”  

 

شعور شايلا بالثقة جعل كاليون أكثر ارتباكًا.  

 

كان قد نسي بالفعل مؤامرة بلانشي. إذا لم يكن هناك حلّ، فسيحلّها بطريقته.  

 

لكن الليلة الأولى مع شايلا…  

 

“هذا يُجنّنني…”  

 

بالنسبة لكاليون، كانت هذه مشكلة أكثر جديّة.  

 

‘هل تعتقد حقًا أنّنا سنلعب لعبة الأطفال في ليلتنا الأولى؟’  

 

“شاشا، ما نوع التعليم الذي تلقّيتِه؟”  

 

“…”  

 

‘لقد تعلّمت فقط وفقًا لتقاليد عائلة الأرانب.’ شعرت شايلا بالظلم.  

 

في تلك اللحظة، سُمع صراخ عالٍ من خارج النافذة.

 

 التفت الاثنان في الوقت ذاته. 

 

كان الصوت يأتي من ساحة التدريب في قلعة الدوق.  

 

مشى كاليون بخطوات واثقة نحو النافذة، ونظر إلى الخارج بعيون حادّة. انتبهت شايلا لتغيّر جوّه المفاجئ.  

 

“ليون، ما الأمر؟”  

 

“يبدو أنّ هناك قتالًا بين قوّات الأمن والفرسان.”  

 

“ماذا؟”  

 

قتال؟ لا يمكن تفويت مثل هذا المشهد.  

 

تبعت شايلا نظرة كاليون، وبالفعل، كان هناك مجموعتان ترتديان دروعًا بألوان مختلفة تتصارعان بعنف، كما لو كانتا مجموعتيّ ضباع تتنازعان على عظمة.  

 

“لا شيء يُذكر. لا داعي للقلق، شاشا.”  

 

“يبدو الأمر خطيرًا جدًا…”  

 

“إنّها ليلتنا الأولى. عندما يتشارك رجال خشنون ساحة التدريب، هذا أمر عادي.”  

 

كأنّه اعتاد على رؤية الاشتباكات، رفع كاليون حاجبيه الكثيفين.  

 

“ومع ذلك، اذهب وتحقّق بسرعة.”  

 

“حسنًا. وبالنسبة لمسألة الليلة الأولى…”  

 

“هل هذا وقت هذا الحديث؟”  

 

دفعته شايلا من ظهره. 

 

وبينما كان يغادر غرفة الاستقبال في غرفة نومه على مضض، قال:  

 

“ثلاث ثوانٍ؟ مستحيل. مستحيل تمامًا.”  

 

***