صرخ كاليون المذعور وهو يتلوّى:

“هينغ… هينغ هينغ.”

“أنتَ دائمًا تتظاهر باللطافة لتتفادى الموقف، أليس كذلك؟”

“لا، لستُ لطيفًا!”

يبدو أنّ هذا عقدته، بناءً على ردّة فعله الحادّة.

“أخبرني بسرعة عن طريقة أن أصبح إنسانًا…”

“أوه، هذا لا يحدث بين ليلة وضحاها. عليكَ أن تتبع تدريباتي خطوة بخطوة.”

نظر كاليون إلى شايلا بنظرة نصفها شكّ ونصفها توقّع.

“سنبدأ الخطّة الجدّية غدًا. كن مستعدًا.”

أخرجت شايلا كيس الوجبات الخفيفة الذي تحمله دائمًا. كان يحتوي على بطاطس حلوة مطهوّة ومجفّفة وشرائح تفاح رفيعة مجفّفة.

“تناول هذا الآن.”

نظر كاليون إلى البطاطس الحلوة وشرائح التفاح بعينين غريبتين دون أن يفتح فمه بسهولة.

“كُل بسرعة!”

“حسنًا، حسنًا.”

اقترب كاليون بأنفه ليشمّ، ثمّ بدأ يمضغ البطاطس الحلوة ببطء.

كان جائعًا جدًا بالتأكيد. لكنّه لم يلتهمها بشراهة، مما يعني أنّها لم تعجبه.

“انتظر قليلاً.”

جمعت شايلا كلّ بذور الشيطان الكريهة في كيس هنري الجلديّ وتوجّهت إلى مطبخ الخدم.

“الطاهي نائم على الأغلب، أليس كذلك؟”

“يا إلهي، سيّدتي الصغيرة.”

لحسن الحظّ، كانت هانا هناك. نهضت من مكانها حيث كانت تثرثر مع الخادمات.

“هل أنتِ جائعة في هذا الوقت؟”

“نعم. اطهي لي بعض اللحم. نوع طريّ.”

سمعتُ أنّ زوجة الدوق الصغير تتناول طعامًا نباتيًا يعتمد على الخضروات الطازجة، فاستغربت هانا لكنّها أومأت دون تعليق.

“إذا كنتِ تريدين لحمًا طريًا، لدينا لحم ضأن. هل أطهيه؟”

“نعم.”

“سأذهب إلى مدير مخزن المطبخ.”

بعد ذهابها وإيابها بسرعة، عادت هانا بلحم ضأن مشويّ.

“ألن تأكلي في غرفة الطعام؟”

“سآخذه إلى الغرفة لأتناوله مع كاليون.”

“احذري، الصحن ساخن.”

على الرغم من وضعه على صينيّة فضيّة، كان البخار الساخن يتصاعد، ورائحة اللحم النفّاذة كانت قويّة.

عانى أنفي طوال الطريق إلى غرفة كاليون.

‘إنّه مجرّد تقديم الطعام.’

كيف لا أفعل هذا وهو عريس في السابعة جائع الآن؟

***

“ماذا أحضرتِ هذه المرّة؟”

كان كاليون يقف عند الباب ينتظرني، وهذا مثير للإعجاب.

“لحم ضأن.”

تعرّف على نوع اللحم من رائحته على الفور. هزّ ذيله، ويبدو أنّه سعيد.

“هل تحبّ لحم الضأن؟”

“ليس بالضرورة… لا أمانع.”

ردّ بتكبّر، ثمّ قفز إلى جانبي على الأريكة. وضع قدميه الأماميّتين على ركبتيّ بهدوء وتفرّج.

“ماذا تفعل الآن؟”

“أقطّع اللحم ليسهل عليك أكله.”

فجأة، خرج نفَس قويّ من منخريه.

“أنا لستُ طفلاً.”

“……”

لو كانت أذناه منتصبتين، لربّما.

‘هذا الصغير بحجم حبّة البازلاء لديه كبرياء كبير…’

كان لديّ الكثير لأقوله، لكنّني تمالكتُ نفسي. لا يمكنني أن أزيد من إحباطه وهو في هذه الحالة.

“السابعة لا تزال طفلاً. هوو، هوو…”

بردتُ لحم الضأن الساخن ووضعته أمام أنفه. ألقى نظرة عليّ ثمّ التهمه بنهم.

“كيف هو؟”

“لذيذ…”

رؤيته يأكل وهو يبكي بهينغ هينغ جعلتني أدرك مدى بشاعة بذرة الشيطان.

“انتهيتُ.”

“امضغه وابلعه!”

لم يتحرّك فكّه حتّى!

“اللحم كان صغيرًا.”

قال ذلك، لكنّه كان سيفعل الشيء نفسه لو قطّعتُه إلى قطع كبيرة.

*غلوب.*

“انتهيتُ.”

“من فضلك، امضغه وكُل…”

كم كان اللحم لذيذًا ليتصرّف هكذا؟ من ناحية أخرى، شعرتُ بالأسى لهذا الفتى الذي عاش ثلاثة أشهر على ثوم واحد يوميًا، فلم أستطع مواصلة التوبيخ.

“من الغد… يجب أن تمضغ جيّدًا.”

نزلتُ بسرعة إلى المطبخ وأحضرتُ ثلاثة أطباق أخرى من الستيك.

يبدو أنّه كان جائعًا جدًا، إذ التهم أربع قطع من لحم الضأن في الحال.

“هل ستحضرين الطعام غدًا أيضًا، يا شايلا؟”

“نعم. سأهتمّ بثلاث وجبات يوميًا.”

هزّ ذيله بهدوء.

“سأأتي غدًا في الصباح الباكر.”

تسارعت حركة ذيله.

“تصبح على خير، يا كاليون.”

يبدو أنّني كسبتُ بعض النقاط اليوم. حتّى أنّه رافقني إلى الباب.

“أراك غدًا.”

لم يقل شيئًا بينما كنتُ ألوّح وأغلق الباب، لكنّني لم أشعر بالإحباط.

مقارنة بلقائنا الأوّل حيث تجنّب حتّى النظر إليّ، كان هذا معاملة فاخرة بالفعل.

عندما اختفى جسده الصغير من أمامي، عادت الهموم الواقعيّة التي نسيتُها.

‘لقد وقعتُ في ورطة. كيف سأجعله إنسانًا؟’

تحدّثتُ بثقة أمام كاليون، لكنّها كانت كذبة بالطبع.

‘كيف سأجعله…’

إنسانًا؟

أختي التوأم التي نشأنا معًا لا تزال أرنبًا!

لو كنتُ أعرف الطريقة حقًا، لكنتُ ساعدتُ أختي أوّلاً.

قلتُ لدوق غرايوولف إنّني “سأحاول”، لكنّني لم أكن صادقة حينها.

قلتُ ذلك فقط لأبقى في هذا القصر ولا أُطرد.

لكن بالنسبة لهذا الفتى…

‘كلّ هذا بسبب بذرة الشيطان اللعينة.’

دون قصد، وعدتُ كاليون بوعود كبيرة. لو لم يكن يأكل الثوم، لما قلتُ ذلك.

لكنّني لم أخف من المسؤوليّة.

‘حتّى لو لم يتحوّل إلى إنسان، لا بأس. يمكنني أن أعتني به مدى الحياة.’

كما لو كان جوهرة ثمينة، كما أفعل الآن.

سحبتُ الغطاء حتّى رقبتي، ونظرتُ إلى لوحة السقف التي تظهر ذئابًا تركض، وتعهدتُ.

لا يهمّ إن كان إنسانًا أو ذئبًا.

‘فهو زوجي بالفعل.’

لذا.

“تحويل هذا الجرو إلى إنسان…”

******

<الجزء الأول : زواج مزيف انتهى>