في وقت متأخر من بعد الظهر، عندما وصلت الفرقة إلى بوابة القلعة، ساد الصمت حتى بين أعضاء الفرقة المرحين عادةً.

 

كانت القلعة الدوقية لغرايوولف، آخر معقل في الشمال، تُعرف باسم الحصن الحديدي للأعداء، وكانت لا تزال تحتفظ بهيبتها الثابتة رغم مرور الزمن.

 

امتدت الأسوار الخارجية بلا نهاية، وكانت القلعة الرئيسية التي تلوح من بعيد لا تزال مهيبة. 

 

برج الساعة الذي كان كاليون يلعب فيه لا يزال شامخًا كما كان.

 

“لم يتغير شيء منذ مغادرتي.”

 

نظرت شايلا ببطء إلى المكان الذي لم يتغير حتى لحظة عودتها كشخص بالغ، وتداعت ذكريات الخمسة عشر عامًا الماضية في ذهنها.

 

 كان من الصعب تصديق أن الرجل الذي يحتضنها من الخلف هو كاليون.

 

“افتحوا البوابة!”

 

بعد رؤية الراكب الذي يحمل راية الذئب الرمادي، بدأت بوابة القلعة تُفتح.

 

ابتلعت شايلا ريقها بتوتر. 

 

كان قلبها يكاد ينفجر من التفكير في الأشرار الذين قد يكونون في انتظارها داخل القلعة.

 

بين المباني العالية التي بدت تدريجيًا، كانت أعلام الذئب الرمادي ترفرف.

 

كانت القلعة الداخلية، كما أُعلن، في أجواء احتفالية.

 

من الساحة، كانت هتافات “غرايوولف”، “كاليون”، و”الذئب الأسود” تتردد بلا توقف.

 

كان حشد الترحيب لا يُضاهيه سوى مواكب النصر في العاصمة.

 

كان الحراس والأتباع ينتظرون بالفعل فرقة الأبطال في الشمال عند المدخل.

 

وقفت جيسيكا وكونت مالوري خلف بلانشي بخطوة واحدة، كجناحين قويين.

 

“جيس، لا داعي للتوتر.”

 

همس كونت مالوري. ألقت جيسيكا، التي كانت تتبع كاليون غرايوولف بعينيها، نظرة سريعة على والدها.

 

“الرجال بسيطون. لا يستطيعون رفض امرأة جميلة تتبعهم.”

 

“…لكنه ليس مجرد رجل. إنه غرايوولف.”

 

على الرغم من ثقتها أمام ديزي، شعرت بعدم الارتياح عند رؤية كاليون وفتاة الأرنب يبدوان حميمين.

 

ضحك الكونت باستهزاء، كما لو أن ابنته تقلق بلا داع.

 

“الدوق الصغير لم يعش طويلاً في هذه القلعة. كان يتجول في الخارج ككلب صيد.”

 

أكد الكونت أن جيسيكا أكثر دراية بتقاليد وأجواء عائلة الدوق.

 

مهما كان ابن عائلة الذئاب التي تخدم شخصًا واحدًا فقط…

 

لم ينشأ الدوق الصغير في بيئة عادية.

 

“نشأ في ساحات الحرب منذ صغره.”

 

كان الكونت نفسه قد شارك في ساحات الحرب كعضو في فرقة الفرسان في شبابه. رأى العديد من الجنود الصبية، سواء من الأعداء أو الحلفاء.

 

كانوا أولادًا يعانون من هويات غير مستقرة وغير ناضجة.

 

في جحيم حيث تتدحرج رؤوس البشر، كانوا يعانون من وحدة قاسية ويجدون صعوبة في التأقلم حتى بعد العودة إلى الوطن.

 

“إذا أُتيحت الفرصة، سيحول بسرعة إلى امرأة جديدة.”

 

كل ما يحتاجه هو بعض الإغراء.

 

 بما أنه كان يشتاق بشدة إلى حنان والده الغائب، فإن ملء هذا الفراغ سيفتح قلبه بسهولة.

 

“سواء كان الذئب الأسود في الشمال أو أسطورة…”

 

هو مجرد مبتدئ في السياسة.

 

هل يعرف حتى معنى حكم هذا الإقليم العظيم؟ المبادئ، والتفاوض، والمثل، والعدالة…

 

ولد كمتحول ولم يفعل شيئًا سوى التلويح بالسيف طوال حياته.

 

“لا تقلقي. لدينا السبب.”

 

كان كونت مالوري أحد القادة الذين اتخذوا قرارات عائلة الدوق لأكثر من عشر سنوات. في عينيه، لم يكن كاليون سوى جندي صبي أخرق.

 

“تهانينا على عودتك.”

 

نزل كاليون من حصانه ليو بخفة بينما كان الأتباع ينحنون بشكل جماعي.

 

امرأة شابة ذات شعر وردي تقف باستقامة، وإلى جانبها اقترب رجل في منتصف العمر من كاليون.

 

“السير غرايوولف.”

 

بوجه مليء بالعاطفة، قدم التحية بأدب.

 

“أهنئك بصدق على عودتك سالمًا.”

 

بعد مساعدة شايلا على النزول من الحصان، نظر كاليون إليه من الأعلى إلى الأسفل وسأل بنبرة جافة:

 

“من أنت؟”

 

“أنا كونت مالوري. أدير قوات الأمن في القلعة الداخلية.”

 

“قوات الأمن…”

 

“نعم، خدمت والدك في فرقة فرسان غرايوولف. يمكنك مناداتي بـ هايندل.”

 

“كنت فارسًا؟”

 

“نعم. وهذه ابنتي.”

 

حاول تقديم جيسيكا بشكل طبيعي، لكن عيني كاليون كانتا مثبتتين على الكونت فقط.

 

“كنتَ فارسًا.”

 

لم ينتظر لحظة انحناء العذراء غير المتزوجة التي كانت تمسك بطرف فستانها. 

 

شعرت جيسيكا بالإحراج لتجاهله لها وتراجعت خطوة.

 

على الرغم من انزعاج الكونت من إذلال ابنته، حافظ على ابتسامته.

 

“نعم. لا يزالون ينادونني بالسير مالوري في العائلة. لو رأى الدوق ابنه وقد نما بهذا الشكل الرائع، لكان سعيدًا جدًا…”

 

“هل تقاعدتَ بسبب إصابة؟”

 

قاطعه كاليون بلا رحمة.

 

“ذراعيك وساقيك لا تزال متصلة.”

 

كانت نظرته التي تفحص الكونت من رأسه إلى أخمص قدميه صريحة.

 

“هل أصبتَ في رأسك؟”

 

“…”

 

“يبدو كذلك، لأنك تتفوه بترهات.”

 

تجمد وجه الكونت الذي كان يبتسم.

 

كان يوم الاحتفال بترحيب فرقة الفرسان.

 

توقّع أنه حتى لو كان الدوق الصغير يحذر الأتباع، فلن يجرؤ على إظهار مثل هذا العداء العلني في يوم كهذا.

 

نظر كاليون حوله بعيون باردة وضحك بسخرية.

 

“فارس؟ كل ما أراه هو رجال متخاذلون.”

 

كان الجميع في زي قوات الأمن يبدون مثيرين للشفقة.

 

 من أذرعهم النحيفة التي لا تحمل عضلة، لم يكن واضحًا متى كانوا آخر مرة أمسكوا بالسيف.

 

“مثيرون للشفقة.”

 

“…”

 

تغيرت ملامح وجه الكونت تدريجيًا إلى الظلام.

 

كانت الوقاحة لديه كما لو أنه يحمل سيفًا في فمه.

 

 

“بين رفاقي في الخط الأمامي، كان هناك من هم أكثر خبرة منك. لقد نشأتَ في ظروف مريحة، لذا سأتغاضى عن سوء تصرفك.”

 

في تلك الأيام التي كانت القوات فيها متأخرة، شارك حتى الفرسان المتقاعدون في الحرب من أجل الشمال.

 

“لكن ماذا فعلتَ في هذا القصر المريح؟”

 

طارت نظرة اتهام حادة نحو الكونت.

 

“…إذا كنتَ غير راضٍ عن بقائي لحماية القلعة الداخلية بدلاً من المشاركة في الحرب، فأنا آسف. لكن هناك نساء وأطفال هنا.”

 

لم يكن الكونت جزءًا من قوات الأمن بالفعل، لكن لم يكن هناك من يكشف ذلك الآن.

 

“أتمنى ألا تنسى أن قوات الأمن ضرورية بقدر فرقة الفرسان التي تحمي الجبهة.”

 

ارتفعت زاوية فم كاليون بحدة.

 

“يبدو أنك استمتعت بالراحة.”

 

“الراحة؟ لم تكن قوات الأمن مريحة قط…”

 

“رفاقك الذين يمكنهم لومك قد ذهبوا إلى السماء أولاً، لذا يمكنك الاستمتاع بالسلام الذي جلبته دون وخز الضمير.”

 

تم القضاء على الجيش الشمالي الأول، المكون من نبلاء متجذرين في الشمال مثل عائلة مالوري.

 

 كانت فرقة الفرسان الحالية تتكون معظمها من مرتزقة من القوات الأجنبية في سنتوم، والباقون من المتدربين.

 

“أتساءل إن كان لديك ضمير من الأساس.”

 

لم يخفِ كاليون ازدراءه للجبان.

 

شعر الكونت بالغضب حتى قمة رأسه. 

 

لم يتعرض لمثل هذا الإذلال وجهًا لوجه من قبل.

 

“أنت… أنت…!”

 

كانت يده التي تشير إلى كاليون ترتجف.

 

 لكن صوتًا هادئًا قاطعه.

 

“لقد عدتَ، كاليون.”

 

كانت بلانشي، التي تحدثت إليه بأريحية كما لو كان ذلك طبيعيًا.

 

على الرغم من أنها تُعتبر أخته الكبرى، إلا أنه لم يتحدث معها ولو مرة. 

 

فقد تزوجت من عائلة الكونت بيجي في الجنوب فور ولادته.

 

“سعيدة برؤيتك مجددًا.”

 

كانت سيدة نحيفة مثل شايلا، ذات شعر وردي فاتح وعيون رقيقة.

 

ارتدت بلانشي فستانًا أسودًا يشبه لباس الحِداد، وابتسمت بهدوء وهي تضم يديها.

 

“لقد تغيرت كثيرًا عن طفولتك.”

 

“هل التقينا عندما كنتُ طفلًا؟”

 

“أنت تقول ‘هل’؟ نادني الأخت بلانشي.”

 

في تلك اللحظة، انفجر ضحك ساخر من كاليون. أخت؟ يا لها من تسمية محرجة.

 

“آسف، لكن لن أفعل، سيدة الكونت.”

 

مع موقفه الذي يضع حدودًا واضحة، خفضت بلانشي زاوية عينيها كما لو أنها تشعر بالأسى.

 

“حسنًا… يبدو أنك لا تتذكرني. حسنًا، كنتَ رضيعًا آنذاك.”

 

“إذا واصلتِ الحديث بأريحية، فلن يكون لدي سبب للتحدث بأدب.”

 

“افعل ذلك. هذا ما أريده.”

 

على الرغم من حواجز كاليون الحادة، ردت بلانشي بابتسامة مريحة.

 

“لقد أعددنا مأدبة ترحيب لفرقة الأبطال في قاعة القلعة الرئيسية. إنها متواضعة بسبب الظروف، لكنها كافية لتخفيف تعب السفر.”

 

على الرغم من أنهما غريبان تقريبًا، كان صوتها دافئًا كما لو كانت عائلة حقيقية.

 

“ارتح اليوم، وغدًا يمكنك زيارة والدك.”

 

“الراحة؟ الجميع سيحب ذلك.”

 

“حسنًا، إذًا إلى قاعة المأدبة…”

 

“قبل ذلك.”

 

قاطع كاليون كلامها، ولف ذراعه حول كتف شايلا التي تقف بجانبه.

 

“ألا يجب أن تُقدَّم زوجتي أولاً، أيتها الكونتيسة؟”

 

عندها فقط تحولت نظرة بلانشي إلى شايلا.

 

“كنتِ تتصرفين بأدب كبير منذ قليل.”

 

“…”

 

“أليس من الوقاحة تجاهل زوجتي؟ إنها ليست غير مرئية.”

 

“الدوق الصغير… سيدي، اهدأ. لا داعي لذلك في يوم كهذا.”