كان صباح مغادرة قرية المسافرين.

 

نظرًا لعدم وجود وقت للبقاء أكثر، قررت آنا زيارة القلعة الدوقية بعد بضعة أيام بدلاً من شايلا وكاليون. 

 

كان عليها تنسيق موعد ومكان للقاء قائد “مون باني”.

 

“لا يمكن أن يرفض القائد اللقاء، أليس كذلك؟”

 

تجمّع سكان القرية كالنحل لمشاهدة أعضاء فرقة الفرسان، الذين ارتدوا زيهم الرسمي للعودة المظفرة.

 

ومن بين الأسماء التي كان الناس يهتفون بها باستمرار، كان اسم كاليون هو الأبرز بالطبع.

 

“السير غرايوولف!”

 

“الدوق الصغير! الدوق الصغير!”

 

وجه نادر لن يروه مرة أخرى إذا ذهب إلى القلعة الدوقية.

 

 كانوا يتزاحمون لمجرد لمس طرف ثوبه.

 

ونتيجة لذلك، أصبح ألكسندر وبقية الأعضاء فجأة يقلّدون حراس كاليون.

 

“يبدو أن شعبية الدوق الصغير تخترق السماء.”

 

“لو طعنتني مرتين، لكنتُ طعنتُ الدوق الصغير بنفسي.”

 

التقت شايلا، التي كانت بجانب كاليون، فجأة بأعين أطفال القرية.

 

كانوا ينظرون إلى كاليون بوجه مليء بالشوق، كما لو أن الذهب يختفي أمام أعينهم.

 

بالنسبة لأطفال العامة، كان “أسطورة الشمال” شيئًا لن يروه مرة أخرى.

 

لكنهم، خوفًا من كاليون الذي صرخ عليهم سابقًا بأنهم مزعجون، لم يجرؤوا على الاقتراب وترددوا.

 

“ليون.”

 

“نعم؟”

 

“ما رأيك أن تقول كلمة تشجيعية للأطفال قبل أن نغادر؟”

 

“كلمة تشجيعية…؟”

 

“نعم. إنهم أطفال. مستقبل الشمال.”

 

خدّش كاليون خده بإحراج.

 

على الرغم من أنه يُعامل كبطل أينما ذهب، لم يعتبر نفسه أسطورة.

 

 لم يكن لديه وعي كبير بأنه سيد الشمال بعد.

 

كان مجرد مرتزق مثل ألكسندر.

 

 في السابق، قاتل ليعود حيًا، والآن كل ما في ذهنه هو الراحة.

 

فما الذي يمكن أن يقوله ككلمة تشجيعية؟ خاصة لهؤلاء الأطفال الصغار الذين لا يصلون حتى إلى خصره.

 

“مجرد تحية خفيفة تكفي. الأطفال سيشكرونك مهما قلت.”

 

كأنها قرأت أفكاره، خففت شايلا من الضغط عليه.

 

لم يرغب في إثارة الجدل بإقامة عرض أثناء المغادرة…

 

توقف كاليون في مكانه، فتشكّل فضاء دائري حوله.

 

“…اصطفوا في طابور.”

 

“حاضر!”

 

اصطف الأطفال بعيون مستديرة كما أمر.

 

كان الطفل الذي وقف في المقدمة محظوظًا، ينظر إلى كاليون بعيون متلألئة.

 

“أنا… أنا اصطفيت. في الطابور.”

 

كان متحمسًا لدرجة أن خديه احمرا وهو ينفث من أنفه.

 

“كنتُ أنتظر هناك منذ قليل… عندما جئتَ إلى قريتنا، جئتُ ورأيتك.”

 

“…”

 

“قال والدي إن علينا شكر الدوق الصغير… لأنك أنقذتنا…”

 

كان الصبي، الذي بدا في السابعة من عمره، يتكلم بشكل متلعثم. 

 

لم يكن كاليون قد تعامل مع صبي صغير كهذا من قبل، فلم يعرف ماذا يقول.

 

كانت نظرة الطفل المليئة بالتوقع ثقيلة جدًا.

 

كأنه كلب وفي يهز ذيله غير المرئي بقوة، على الرغم من أنه طفل غريب لم يره من قبل.

 

“كن قويًا…”

 

كانت هذه الكلمات هي الوحيدة التي خرجت من فم كاليون.

 

“وكُل جيدًا…”

 

في تلك اللحظة، أمسكت فتاة أكبر قليلاً من الصبي بيده بهدوء. 

 

كانت أكثر هدوءًا من الصبي. كان على إصبعيهما خاتم خيطي رفيع.

 

“…وكن رجلاً قويًا.”

 

“حاضر.”

 

“واستمع إلى زوجتك.”

 

“حاضر!”

 

ربت كاليون على رأس الصبي، ثم دفع ظهره برفق.

 

“التالي.”

 

كان الطفل التالي على وشك البكاء.

 

“هل أنت حقًا الدوق الصغير؟”

 

“نعم. أنا كاليون غرايوولف.”

 

“يا إلهي.”

 

“كم عمرك؟”

 

“ثماني سنوات…”

 

“اكبر جيدًا.”

 

“كيف؟”

 

“كُل كل شيء. لا تكن صعب الإرضاء.”

 

“حاضر!”

 

“التالي.”

 

على الرغم من ازدياد العدد، لم ينزعج كاليون واستقبل كل طفل.

 

بل إنه أظهر لطفًا بتقبيل جبين طفل رضيع كانت امرأة تحمله.

 

ابتعدت شايلا بهدوء إلى الخلف، تراقب المشهد.

 

كان ألطف بكثير مما توقعه الجميع أمام الأطفال. 

 

حتى ألكسندر تفاجأ.

 

“يبدو أن الدوق الصغير سيكون جيدًا كسيد.”

 

“أليس كذلك؟”

 

أومأت شايلا، دون أن ترفع عينيها عن كاليون، وقالت:

 

“يبدو أنه سيكون أبًا رائعًا.”

 

كان الجميع يبتسمون الآن.

 

أثناء التوجه إلى القلعة الداخلية، لم تركب شايلا العربة، بل شاركت كاليون حصانه.

 

بسبب نصيحة ألكسندر، كان من الأفضل أن تكون بجانب كاليون بدلاً من ركوب العربة بمفردها، تحسبًا لهجوم محتمل من حيوانات برية أو لصوص.

 

لم تركب شايلا العربة معه، بل صعدت معه على حصانه المفضل، “ليو”.

 

في البداية، كان أعضاء الفرقة مسرورين بمظهر الزوجين العاشقين.

 

لكن حتى أثناء فترات الراحة القصيرة، كانا متلاصقين كالزيز على شجرة قديمة، مما بدأ يسبب لهم ألمًا في المعدة.

 

كان ذلك عقاب كاليون.

 

“حقًا…”

 

“منظر مقزز…”

 

في حالة هذا الزوج، كان الزيز هو من يشعر بالضيق، لكن الشجرة القديمة كانت تتبعه بإصرار.

 

“هل سيموتان إذا افترقا للحظة؟”

 

“كيف تحمّلا حتى الآن؟”

 

كان كاليون يتدخل في كل حركة لشايلا ويتملقها…

 

“شاشا، ألستِ تشعرين بالبرد؟ هل أضع قفازًا آخر لك؟”

 

“لا، لا بأس.”

 

“والوشاح؟”

 

“لا بأس.”

 

“ألا تسعلين؟ هل أحضر لك ماء ساخنًا؟”

 

كان كاليون يمسك اللجام، لكن لم يكن لدى شايلا يد لتشرب الماء.

 

 كانت تمسك بلجام الحصان بقوة وهي متوترة.

 

منذ صغرها، لم تكن شايلا بارعة في ركوب الخيل. والآن، كانت أسوأ.

 

وكان حصان كاليون المفضل، “ليو”، كبيرًا وشرسًا.

 

 لا يسمح لأحد غير سيده بركوبه. 

 

على الرغم من كونه حصانًا مميزًا رافقه لفترة طويلة، إلا أن مزاجه العنيد لم يستطع حتى كاليون السيطرة عليه.

 

“انتظري، سأذهب لإحضار دواء.”

 

“لا!”

 

أمسكت شايلا بأكمام ملابسه بسرعة.

 

توقف كاليون، الذي كان يتحرك بخفة كما لو أنه سيقفز من الحصان.

 

نظرت إليه شايلا، وهي تعبس، بزاوية.

 

“لا أستطيع ركوب الحصان بمفردي.”

 

“…”

 

“ابقَ معي، حسنًا؟”

 

ضربة! أمسك كاليون قلبه دون وعي.

 

“شاشا، إذا نظرتِ إليّ بهذا الوجه…”

 

كانت ضفيرتها الجميلة تدغدغ صدر الرجل.

 

“السعال لا بأس به. إنه شيء عادي.”

 

في الدير، كان السعال مرضًا شائعًا بين الجميع.

 

“كيف يمكن أن يكون هناك شيء كهذا؟ يجب أن تهتمي بصحتك أولاً، شاشا. أن تسقطي بسبب القليل من المطر!”

 

“أنا بصحة جيدة بما فيه الكفاية. أنت الغريب…”

 

“ألا تشعرين بتخدير في ساقيك؟ أو الخصر؟ أو الكتفين؟”

 

كان الالتصاق بشايلا نصف يوم بمثابة حلم لكاليون.

 

بما أن آيلا لم تكن موجودة، أصبح مكانها ملكه بالكامل.

 

“كان يجب أن أتخلّص من تلك الخادمة الملعونة منذ البداية.”

 

لتعويض الفتور السابق، التصق كاليون بشايلا كالقراد.

 

لكن، بشكل غريب، كلما اقترب، أراد الالتصاق أكثر، وكانت هذه مشكلة كبيرة.

 

“آه!”

 

كلما تمرد ليو، كان جسم شايلا، التي تجلس في الأمام، يهتز بعدم استقرار.

 

أمسك كاليون اللجام بيد واحدة، ولف يده الأخرى حول خصر شايلا.

 

“لا، لا تلمس خصري.”

 

“…لا ألمسه؟”

 

“نعم، إنه يدغدغ.”

 

“…”

 

على الرغم من أنها قالت إنه يمكنه احتضانها.

 

كانا ملتصقين بالكامل، فما الذي لا يُسمح به؟

 

“إنه غش أن تقولي شيئين بفم واحد، شاشا.”

 

بسبب الضفيرة على الجانب الأيسر، كان كتفها الأيمن مكشوفًا تمامًا.

 

“هناك مكان لا يُسمح بلمسه.”

 

انحنى برأسه إلى عنقها وهمس كشيطان صغير.

 

“إذن، أين يمكنني اللمس؟ هنا؟”

 

“…!”

 

ارتفعت يده الكبيرة فجأة إلى أضلاعها. ابتلعت شايلا أنفاسها دون وعي.

 

“التوتر هكذا يجعل ركوب الخيل صعبًا.”

 

تحدث كاليون ببرود كما لو أن شيئًا لم يكن.

 

لكن شايلا كانت تشعر بحركة أصابعه بدقة، كل أعصابها مركزة على يده.

 

“امسكي.”

 

“انتظر، كيف تعطيني اللجام…!”

 

“لا بأس.”

 

لكنني لستُ بخير على الإطلاق!

 

أجبرها على إمساك الحبل بينما كان عقلها فارغًا.

 

“أرخي جسمك. اسحبي ذقنك.”

 

ضغط على ذقنها، ثم عدّل كتفيها. كانت يده الأخرى لا تزال حول بطنها العلوي.

 

“ليكون ركوب ليو مريحًا، اجعلي خصرك مرنًا.”

 

“…”

 

“أين تنظرين؟ ركزي أمامك.”

 

على الرغم من أنه بدا وكأنه يعلّمها ركوب الخيل، لم يكن هناك أي تأثير.

 

هل كان ذلك بسبب تسارع ليو؟ كان قلب شايلا ينبض أقوى من ذي قبل.

 

خائفة من سرعة ليو التي جعلته ينفصل عن المجموعة، كانت تحاول الانحناء.

 

في النهاية، أخذ كاليون الحبل من يدها المرتجفة.

 

“لأن شاشا حاولت التوقف، هذا الفتى يركض أسرع.”

 

كانت طباع الحصان مشابهة للذئب.

 

 خاصة ليو، الذي يشبه سيده.

 

“إذا أردتِ الذهاب ببطء، اتركيه.”

 

وإلا سيتعنّت.

 

“هاه…”

 

عندما انتقل اللجام إلى يد السيد، توقف الحصان أخيرًا. تنفّست شايلا الصعداء تلقائيًا.

 

كان عنقها وظهرها مبللين بالعرق.

 

 مرتخية من التوتر، انحنت على ظهر الحصان وألقت نظرة غاضبة على كاليون.

 

“ليس مهارة ركوب الخيل هي المشكلة، بل أنا متوترة لأننا نقترب من القلعة الدوقية!”

 

“لماذا أنتِ متوترة؟”

 

“لأنه من الواضح…!”

 

الآن بعد التفكير، لم يبدُ عليه أي قلق. 

 

على الرغم من أنها عودته بعد خمسة عشر عامًا.

 

بلانشي، الأتباع، أو ربما طرف ثالث يفتح فمه لابتلاع الشمال…

 

“…ليون، ألست قلقًا على الإطلاق؟”

 

“لا.”

 

“…”

 

“لماذا يجب أن أقلق؟”

 

آه، لا فائدة من الحديث. أيها الأحمق الساذج. أنا من سينفجر من الغضب.

 

“لا تعطني اللجام مرة أخرى. ماذا لو سقطت!”

 

“لن يحدث ذلك.”

 

كان ليو حصانًا متمرسًا. على الرغم من أنه كان يتمرد أحيانًا، إلا أنه لم يُسقط أحدًا.

 

وعلاوة على ذلك، لا يركض بدون أمر سيده.

 

“ليو نبيل. على عكسي.”

 

“…”

 

لم تكن شايلا تشعر أن كاليون، الذي يبتسم، كان مزعجًا كما اليوم.