***

 

“شاشا، استيقظتِ؟”

 

في الصباح، عندما فتحت شايلا عينيها، رأت وجه كاليون بدلاً من السقف.

 

كان زوجها، الذي كان ينتظر بلهفة استيقاظها، ينظر إليها كزهرة عبّاد الشمس تنظر إلى الشمس، دون أن يعطيها فرصة لمسح عينيها.

 

‘هذا الفتى… كيف نام إذا كان مشتاقًا إليّ هكذا؟’

 

كانت مذهولة، لكن قلقها الأكبر كان أنفها المسدود.

 

‘إنّه سيلان الأنف…’

 

لحسن الحظ، انخفضت الحمّى، لكن شايلا أدركت مصيرها كمريضة زكام بائسة.

 

“لا تقلقي كثيرًا. سنضطرّ إلى البقاء في هذه القرية ليومين.”

 

“لماذا؟”

 

كان نطقها غريبًا بسبب انسداد أنفها، وكان صوتها الأنفيّ ملحوظًا.

 

 أغلقت شايلا عينيها بقوّة عندما رأت وجه كاليون المذهول.

 

“ما هذا الصوت؟ هاه؟”

 

“…”

 

“شاشا، كرّري! بسرعة!”

 

كان من المستحيل كسب احترامه حتى يزول سيلان أنفها.

 

“…اخرج.”

 

أرادت أن تكون بمفردها. 

 

لوّحت بيدها لتطرده، لكن كاليون أصبح أكثر جنونًا وقفز.

 

“لطيفة جدًا! شاشا، أنتِ لطيفة جدًا لدرجة أنّني أريد أن أعضّكِ!”

 

“…”

 

فتحت شايلا عينيها بنظرة حادّة وشربت الماء.

 

 كان دافئًا لأنّه أعدّه مسبقًا، مما جعلها تشعر بالراحة.

 

“للأسف، لا يوجد دواء زكام اليوم.”

 

“أم.”

 

الأسف لكَ وحدك. 

 

لم تكن شايلا نادمة على الإطلاق.

 

كان دواء الزكام الذي أعده فعّالاً لخفض الحمّى، لكن الطعم المريب جعلها لا ترغب في تذوّقه مرة أخرى.

 

“هذا الصباح، جاء شخص من القلعة. قالوا إنّهم سيقيمون موكب نصر.”

 

بينما كان يمسح وجه شايلا بمنشفة نظيفة مبلّلة بالماء الدافئ، قال كاليون:

 

“افعلي ‘كرنغ’ هنا. كررنغ! جربي.”

 

“كينغ!”

 

“هاها… كيف يمكن لأنفكِ أن تكون لطيفة هكذا؟”

 

“…”

 

“شاشا هي أكثر مريضة زكام محبوبة في العالم!”

 

لم تكن مريضة خطيرة لتتطلّب هذا القدر من العناية.

 

لم تكن راضية تمامًا، لكن بما أنّه كان يستمتع، تركته شايلا على حاله.

 

‘لكن تحرّكات الخنزيرة الوردية غير متوقّعة…’

 

كان اقتراح إقامة موكب نصر منطقيًا جدًا.

 

على الرغم من أنّ جيش كاليون كان فرقة أبطال الوطن، إلا أنّه لم يحصل على موكب نصر حتى الآن.

 

كان من المفترض أن يحظوا بالتكريم عند عودتهم إلى القلعة من ساحة المعركة، لكن بما أن كاليون توجه مباشرة إلى العاصمة، ضاع الأمر.

 

“قالوا إنّهم لم يتلقّوا رسالة العودة من العاصمة، لذا سيبدأون التحضير لموكب النصر الآن.”

 

قال مبعوث القلعة إنّ المدّة هي ثلاثة أيام.

 

“هل من الجيّد البقاء هنا ثلاثة أيام أخرى؟”

 

بالطبع. أومأت شايلا برأسها بحماس.

 

كان من المزعج أن تكون بلانشي قد تصرّفت كسيدة القلعة حتى الآن، لكن هذا لا يعني أنّها يمكن أن تلغي موكب النصر الذي تستحقّه فرقة فرسان غرايوولف.

 

علاوة على ذلك، الأتباع هم من أرسلوا شايلا إلى الدير. ليس بلانشي.

 

‘البارون أدولف. البارون ميكيلي روزن.’

 

كانت أسماء لن تنساها شايلا أبدًا.

 

خاصة البارون ميكيلي روزن، الرسّام الشهير الذي رسم لوحة سقف غرفة نوم كاليون.

 

بما أنّه كان شخصية مرموقة بين نبلاء الشمال القدامى، فقد تجرّأ على فعل ذلك لزوجة الدوق الصغير.

 

‘ربّما الخنزيرة الوردية تُستخدم كدمية من قبل الأتباع. ربّما تُخدع وتُستغل.’

 

كانت شايلا تكره بلانشي. 

 

لكنها لم ترغب في وصمها بالشرير بناءً على العواطف فقط.

 

“هل أرسلتَ الرسائل حقًا؟”

 

“أرسلتُ الكثير! ربّما آلاف الرسائل خلال السنوات الماضية. لم يأتِ ردّ أبدًا.”

 

“عندما أرسلنا أشخاصًا إلى القلعة، قالوا إنّ شاشا كانت مشغولة جدًا ورفضت مقابلتهم.”

 

من محادثتها مع كاليون الليلة الماضية، علمت أنّ هناك شريرًا شيطانيًا يختبئ في قلعة غرايوولف.

 

شيطان اعترض رسائل كاليون.

 

‘تحديد الحقائق هو الأولوية.’

 

من هو الشرير الحقيقي؟

 

هل هم الأتباع أم بلانشي؟

 

‘من كان، سأجعله يدفع ثمن الثلاثة عشر عامًا المفقودة.’

 

بينما كانت شايلا تشتعل بالانتقام وتمسح أنفها، كان كاليون لا يزال يعبث بوجهها بحجّة مسحه.

 

“ماذا تفعل…؟”

 

“شاشا.”

 

“نعم؟”

 

بعد تفكير، سأل وهو يعبث بخدّيها الناعمين:

 

“هل يمكنني عضّ خدّكِ مرة واحدة فقط؟”

 

“…خدّي؟”

 

“نعم.”

 

لماذا يريد عضّ خدّي؟ ضيّقت شايلا حاجبيها بجديّة ولمست خدّها.

 

“يبدو… مرنًا.”

 

“…!”

 

توقّفت يد شايلا فجأة.

 

‘مرن… مرن؟’

 

هناك كلمات مثل ممتلئ أو ناعم، فلماذا اختار ‘مرن’؟

 

“مرة واحدة فقط. حسنًا؟”

 

اقترب وجه كاليون فجأة. 

 

دفعته شايلا المذعورة بشفتيه بكفّ يدها.

 

“لا! أيّها الأحمق، ستصاب بالزكام!”

 

“هاها، ماذا قلتِ؟”

 

ضحك كاليون بصوت عالٍ.

 

 بسبب سيلان الأنف المشؤوم، فقدت كرامتها كزوجة ومكانتها كقائدة في آنٍ واحد.

 

 تنهّدت شايلا بعمق واختبأت في الفراش بدلاً من حفرة في الأرض.

 

“اخرج…”

 

يا له من أحمق أخرق ليكون الدوق الصغير.

 كيف ستدير هذا الإقليم… تسك تسك.

 

‘ربّما دوق غرايوولف لم يستطع إغلاق عينيه بسبب هذا القلق.’

 

كان كاليون دائمًا جروًا صغيرًا لا يُعتمد عليه في نظر الدوق. 

 

من المحتمل أنّه لم يتخيّل أبدًا أن يصبح هذا الجرو رجلاً قويًا كهذا. أن يعود ابنه كبطل.

 

‘سيكون سعيدًا لأنّ الأسطورة أصبحت حقيقة.’

 

ابتسمت شايلا أيضًا.

 

***

 

لحسن الحظ، استعادت شايلا طاقتها قبل يوم من انتهاء الثلاثة أيام ونهضت من السرير.

 

بمجرّد توقّف سيلان أنفها، نزلت إلى قاعة الطعام وحيّت أعضاء الفرقة.

 

“لو تناولتِ السيدة ‘دواء الزكام الخاص بفرقة مرتزقة الصحراء’ ليوم آخر، لكنتِ تعافيتِ بسرعة.”

 

“النوايا تكفي. شكرًا على اهتمامك، ألكساندر.”

 

بعد الإفطار، نظر ألكساندر إلى لينارد بازدراء وصمّ لسانه.

 

“هذا الأحمق لم يتمكّن من صيد السلاحف. كيف لا يستطيع فعل ذلك بشكل صحيح؟”

 

“…!”

 

تجمّدت يدها وهي ترفع ملعقة من حساء السبانخ.

 

 أصبحت شايلا بعيون أرنب مذعور وحدّقت في كاليون الجالس أمامها.

 

كاليون، الذي كان أكثر ذعرًا منها، سدّ فم ألكساندر بسرعة.

 

“لينارد، أيّها الأحمق، كان عليك اصطياد ثعبان مثلي. السلاحف صغيرة، ربّما تحتاج إلى أربعة… أمم!”

 

بووف!

 

رذّت شايلا الحساء على الفور.

 

‘سلاحف… ثعابين…؟’

 

لا يمكن أن يكون ذلك. 

 

لم تستطع تصديقه.

 

 لم ترغب في تصديقه. ما هذا؟

 

“هل كنتُ أشرب حساء الثعابين طوال هذا الوقت…؟!”

 

عندما تقيّأت شايلا بشكل كاذب، ركض إيثيلموند المذعور وسلّمها منديلاً.

 

“يا سيّدتي، ألم يخبركِ الدوق الصغير بالمكوّنات؟”

 

“ظننّا أنّكِ تعرفين…”

 

استغلّ لينارد الفرصة وركض لينضمّ إليهم.

 

“إنّه دواء فعّال مصنوع من طهي الثعابين والسلاحف مع عظامها. المكوّنات مقزّزة، لكنّه مثاليّ للزكام.”

 

كانت الكدمة التي تلقّاها من كاليون لا تزال على وجهه.

 

“لماذا لم تعرفي، يا سيّدتي؟ لقد فعلنا ما أُمرنا به فقط… أمر غريب.”

 

مائلًا رأسه، أخذ لينارد رغيف خبز وغادر بهدوء.

 

‘لقد ألقى كلّ اللوم على الدوق الصغير.’

 

تضحيته المقدّسة ستنقذ الجميع من انتقام الأرنب.

 

في الواقع، كان ألكساندر أوّل من اقترح الدواء، لكنّه هرب منذ زمن.

 

“أم، شاشا…”

 

“أوغ! أووغ!”

 

صاحت شايلا، التي كانت تتقيّأ كذبًا، في الفتى المذهول:

 

“عصير الهندباء كان كافيًا!”

 

**************

 

بعد الإفطار، تفاجأت شايلا بالمشهد أمام قاعة الطعام.

 

“ما الذي يحدث هنا؟”

 

تجمّعت أنظار أعضاء الفرقة المسلّحين بالكامل في نقطة واحدة.

 

“يا سيّدتي.”

 

“هل ستذهبون فجأة للقضاء على أحد؟ تبدون جادّين جدًا…”

 

“كان هناك طلب من مبعوث القلعة.”

 

“طلب؟”

 

“نعم، الدوق الصغير يحمل الرسالة، لكن…”

 

أشار إيثيلموند بعينيه إلى كاليون، الذي كان يتجوّل خلف السيدة كجرو مهجور.

 

لا خيار آخر. سأسامحه هذه المرة فقط. نظرت شايلا إليه بنزق.

 

“ما هي الرسالة؟”

 

“ها هي.”

 

كاليون، الذي كان ينتظر نداء سيّدته، أخرج الرسالة بسرعة وقدّمها.

 

لم تكن شايلا قد هدأت بعد من غضبها بسبب ‘الدواء السحري’، فانتزعت الرسالة من يده.

 

ختم شمعيّ مزيّن برمز الذئب.

 

عند فتح رسالة غرايوولف، كانت الكتابة الأنيقة تملأ الرقّ بخطٍ مزخرف.

 

‘كاليون، أخي العزيز !

 

هذه أوّل مرّة نتحدث فيها مباشرة.

 

كانت هناك فرص لإرسال الرسائل، لكن الوحوش الشرسة في جبال هاملوك والمتمرّدين كانوا يعيقون التواصل باستمرار.

 

القلعة الداخلية مليئة بالنساء الهشّات والأطفال، لذا لم نتمكّن من فتح الأبواب بتهوّر، وأنا متأكّدة أنّك ستتفهّم ذلك.

 

في غيابك وبينما كان والدنا مريضًا، كنتُ أحرس القلعة، ولم أتمكّن من العودة إلى منزلي. أنا وجميع سكّان الإقليم نتوق إلى عودة السيد الحقيقيّ للشمال.

 

نحن نعدّ ليوم بدء حكمك بحفل استقبال كبير.

 

في انتظار عودة الذئب الأسود بفارغ الصبر،

 

بلانشي بيغي’

 

 

من محتوى الرسالة، لم يبدُ أنّ لدى بلانشي نوايا خفيّة.

 

ألم تقل إنّ كاليون، السيد الحقيقيّ للشمال، قد عاد، لذا ستعود إلى الجنوب؟

 

لم تظهر أيّ علامات على الرغبة في السلطة أو السعي لتولّي مكان كاليون كوصيّة.

 

لكن ما هذا الشعور المزعج؟

 

“إذا كانت الوحوش الشرسة…”

 

“فهي تعني مجموعة الدايموس.”

 

“وماذا عن المتمرّدين؟”

 

“يبدو أنّ هناك تمرّدًا في القلعة الداخلية.”

 

“قال المبعوث إنّ المتمرّدين الذين هربوا من القلعة تحالفوا مع مجموعة الدايموس وينهبون.”

 

“ماذا؟”

 

“يقال إنّهم نهبوا القرى وسرقوا المسافرين. لم نكن نعلم. كنا ساذجين لاعتقادنا أنّهم مجرّد حيوانات غير عدوانيّة.”

 

أمسك لينارد قبضته بغضب عند شرح إيثيلموند.

 

“هؤلاء الشياطين، طباعهم لا تتغيّر!”

 

بما أنّهم قاتلوا جيش الشياطين في الخطوط الأمامية، كان لديهم عداء كبير تجاه الدايموس. لكن شايلا لم تشعر بالراحة.

 

‘هذه القرية سليمة.’

 

إذا كان هناك نهب، فلماذا لم يذكر مالك المزرعة شيئًا عندما جاءت الفرقة؟ كان من الطبيعيّ أن يتوسّل لهم للقضاء على مجموعة الدايموس.

 

“بعد استكشاف الجبال لأيام، اكتشفنا معقلهم. نخطّط للقضاء على المتمرّدين والدخول.”

 

كان لينارد يشتعل حماسًا للقبض على مجموعة الدايموس.

 

“هؤلاء الخونة المقزّزون. يستخدمون حيلة ماكرة لقطع التواصل بين القلعة والجيش! يتجرّؤون على…”

 

“لحظة واحدة.”

 

كان طلب بلانشي، التي تحضّر موكب النصر لكاليون بنفسها، واحدًا فقط عبر المبعوث إلى الفرقة.

 

القضاء على مجموعة الدايموس والمتمرّدين.

 

للوهلة الأولى، بدوا كالجرذان التي تضرّ بسكّان الإقليم، لكن شايلا أرادت التأكّد من شيء ما.

 

“قبل القضاء عليهم، دعونا نتحقّق من الحقائق.”