وُضعت منشفة باردة على جبهتها.

 فتحت شايلا عينيها بهدوء.

لم يمض وقت طويل منذ أن دفعت ظهر كاليون وطلبت منه النوم. 

استمع هذا الفتى العنيد، لسبب ما، إلى كلام شايلا بطاعة هذه المرة.

“هل فكّرتِ في العمل كخادمتي؟”

“كنتِ مستيقظة، يا سيّدتي.”

“نعم.”

في منتصف الليل، كانت آنا هي من جاءت لتغيّر منشفة شايلا.

“ألا ترغبين في الذهاب معي إلى قلعة الدوق؟”

“هذا عرض كبير جدًا بالنسبة لي. أنا ممتنة جدًا، لكن…”

“سأعطيكِ خمسة أضعاف راتبك الحالي.”

“هل هذا المبلغ الكبير؟!”

بدت آنا متردّدة قليلاً. لكنها هزّت رأسها بعد قليل.

“أعتقد أنّه سيكون صعبًا بالنسبة لي.”

“حسنًا. إذا كانت هناك ظروف، فلا خيار آخر.”

لا يمكن لأيّ شخص أن يعمل في قلعة الدوق. 

حتى من ينظّف المراحيض يحتاج إلى خطاب توصية من شخص موثوق.

بل إنّ آنا كانت قد عملت في القلعة سابقًا لكنها طُردت بسبب التنافس الداخلي.

ومع ذلك، بدا أنّها ممتنة لعرض شايلا بتوظيفها كخادمة منذ لقائهما الأوّل، فبدأت تتحدّث عن أمور لم تُسأل عنها.

“أختي الكبرى عملت أيضًا كخادمة في القلعة. ربّما لا تعرفينها، يا سيّدتي.”

معظم الخادمات اللواتي يقمن بالأعمال المنزلية لم يكن لديهنّ أيّ تواصل مع النبلاء.

في القصور الكبيرة، كانت الوصيفات من أصول نبيلة فقط هنّ من يستطعن التحدّث إلى السيدات.

 إلا في حالات نادرة جدًا إذا كانت العلاقة وثيقة.

“كانت أكبر مني بسنة…”

توقّفت آنا، التي كانت ترتّب الحوض والمنشفة، عن الكلام.

 غطّى وجهها حزن مميّز بالشوق إلى شخص غادر.

كان شعورًا مألوفًا جدًا لشايلا، لذا لم تسأل عن مصير أختها.

في الجوّ الثقيل فجأة، أطلقت آنا ابتسامة محرجة أوّلاً.

“يا لي من سخيفة. أتحدّث عن أشياء غريبة.”

“كيف كان العمل في القلعة؟”

لتحسين الجو، غيّرت شايلا الموضوع.

 كانت قد سمعت بعض القصص من كاليون، واعتقدت أنّه من الأفضل معرفة المزيد عن القلعة مسبقًا.

“من يدير شؤون القلعة الداخلية الآن؟ ماذا عن دوق غرايوولف؟”

“دوق غرايوولف مريض وممدّد في الفراش.”

“ما نوع المرض الذي يعاني منه حتى الآن؟”

كان الرجل الأكثر صحة في الإمبراطورية.

بالطبع، حتى عندما غادرت شايلا الشمال، كان لا يزال ممدّدًا دون معرفة اسم المرض بدقّة، لكنها كانت تؤمن بأنّه سيتعافى يومًا ما.

كان الجرح ناتجًا عن طعنة سيف، أليس كذلك؟

الجروح عادةً ما تلتئم مع الوقت، لكن كان من الغريب أن يستمر المرض لفترة طويلة.

“لا أعرف تفاصيل المرض. كنتُ مسؤولة عن تنظيف برج الساعة.”

إذًا، كان بعيدًا جدًا عن الجناح الغربي حيث يقيم الدوق.

المسافة الجسدية والاجتماعية.

كانت شايلا متأكّدة أنّ آنا وجميع من عملوا معها لم يروا النبلاء في القلعة أبدًا.

“لكن، قد يكون هذا كلامًا غير لائق… هناك شائعات بأنّه توفّي بالفعل.”

أطلقت شايلا تنهيدة طويلة.

“لا داعي لأن تكوني حذرة إلى هذا الحد. إنّها قصّة منتشرة حتى في العاصمة.”

“كما توقّعت. آه، سمعتُ أنّ السيدة حسّاسة جدًا تجاه هذه الشائعات.”

“السيدة…؟”

لم تكن آنا خادمة شايلا، لذا لا يمكن أن تُدعى كذلك.

السيدة التي تحدّثت عنها آنا كانت تعني سيدة قلعة الدوق.

“من الذي يمكن أن يُدعى هكذا هناك؟”

لقد توفّيت زوجة الدوق السابقة منذ اثنين وعشرين عامًا.

مهما حاولت التذكّر، لم تستطع شايلا استحضار أيّ وجه.

في الأصل، دخلت شايلا القلعة في سنّ صغيرة جدًا، لذا لم تلتقِ تقريبًا بأيّ من الأتباع.

 كان الدوق وحده يحضر اجتماعات الأقرباء واجتماعات الأتباع.

“زوجة الكونت بيغي.”

كان اسمًا لم تتوقّعه على الإطلاق. 

شكّت شايلا في أذنيها وسألت دون تفكير:

“…من؟”

“السيدة بلانشي.”

بلانشي غرايوولف.

ابنة الدوق وزوجته بالتبنّي، التي تزوّجت قبل اثنين وعشرين عامًا وغادرت عائلة غرايوولف.

تذكّرت شايلا آخر صورة لبلانشي. 

عندما تلقّى الدوق طعنة سيف أثناء الحرب مع جيش المملكة، جاءت إلى الشمال، منزل عائلتها، ورَعت والدها بحنان.

كان ذلك عندما كانت شايلا في الحادية عشرة.

 بسبب مغادرتها السريعة إلى الدير، لم تعرف متى وكيف عادت بلانشي إلى الجنوب.

افترضت بشكل غامض أنّها عادت إلى قصر الكونت بيغي، لأنّ ذلك كان منزل بلانشي بعد زواجها.

لكن…

‘لا تزال في الشمال؟’

بل وتُدعى السيدة في قلعة الدوق؟

انفتح فمها الصغير تلقائيًا. 

كانت صدمة كأنّها طُعنت في مؤخرة رأسها.

“كوني حذرة حتى لا ترتكبي خطأ، يا سيّدتي.”

بينما كانت شايلا شاردة الذهن كورقة بيضاء، قالت آنا بلطف:

“السيدة بلانشي تكره بشدّة أن تُدعى زوجة الكونت بيغي.”

“هل تعنين أن عليّ دعوتها بالسيدة؟”

كانت شايلا زوجة الدوق الصغير. 

من المضحك أن تدعو بلانشي بالسيدة.

“آسفة، آسفة. بما أنّكِ غبتِ لفترة طويلة وتعودين الآن، خشيتُ أن ترتكبي خطأ، لكنّني تجاوزت حدودي. أرجوكِ سامحيني.”

“…انهضي.”

لم تكن شايلا سعيدة، لكنها كانت منسيّة في الشمال منذ زمن.

إذا كانت بلانشي تسيطر على القلعة طوال هذه المدّة، فكان ردّ فعل آنا منطقيًا إلى حدّ ما.

لكن…

“هل يمكنكِ الحديث عن زوجة الكونت بيغي؟ كما قلتِ، لقد غبتُ عن الشمال لفترة طويلة ولا أعرف الكثير.”

“في القلعة، تُدعى السيدة، وخارجها، تُعرف بـ’الذئب الأحمر في هاملوك’.”

تحدّثت آنا عن مكانة بلانشي كما لو كانت تنتظر هذا السؤال.

‘الذئب الأحمر في هاملوك.’

بينما كان دوق غرايوولف ممدّدًا في الفراش وابنه كاليون مفقودًا لفترة طويلة، عادت بلانشي، ابنته بالتبنّي، وقادت القلعة.

قالوا إنّها ‘الذئب الأحمر’ الذي محا عار عائلة الدوق نيابةً عن ‘الذئب الأسود’ كاليون الذي مات بشكل مأساوي.

لم تستطع شايلا إخفاء دهشتها.

أوّلاً، لم تكن بلانشي غرايوولف بعد الآن، بل تنتمي إلى عائلة الكونت بيغي.

‘ليست ذئبة، بل خنزيرة!’

وعلاوة على ذلك.

“الدوق الصغير قاتل في الخطوط الأمامية ضد العدو…. كاليون هو من يستحقّ التكريم.”

“بالطبع. إنّه بطل الشمال المفخرة. لا يوجد من لا يعرفه الآن.”

لكن هذه الحقيقة انتشرت في الشمال مؤخرًا نسبيًا.

“قبل إغلاق أبواب القلعة الداخلية، كانت السيدة مشغولة برعاية الإقليم. وكانت وصيفاتها يديرن شؤون القلعة.”

تحدّثت آنا بهدوء عن بلانشي ووصيفاتها.

‘همف، الذئب الأحمر!’

تخيّلت شايلا وجه بلانشي في ذهنها.

شعر ورديّ فاتح، ووجه قلق ينظر إلى الدوق وهي تبكي.

“أبي، افتح عينيك من فضلك! أنا هنا، بلانشي جاءت! أبي! أوهوو…”

قبل ثلاثة عشر عامًا، كانت قد أصبحت لتوّها بالغة، لا تزال شابّة وجميلة وهشّة مثل شايلا.

“بعض الوصيفات جاءت مباشرة من عائلة الكونت بيغي في الجنوب، لكن الوصيفة الأقرب إلى السيدة هي…”

“هاتشو!”

مسحت شايلا أنفها واستمعت بعناية إلى كلام آنا.

‘سنرى. الخنزيرة الوردية.’