بالقرب من موقع التغيير، دوّى صوت البوق في معسكر فرسان غرايوولف الرئيسيّ، مُعلنًا حالة الخطر.

 

كانت الإنذارات غالبًا بسبب بقايا جيش المملكة أو تحرّكات قطعان الأيائل.

 

في جبال هاملوك التي قلّت فيها أعداد الوحوش بشكل كبير، أصبحت الأيائل هي السيدة.

 

كانت حركة “التجمّع” للأيائل، التي هي ضعف حجم الثيران، تمتدّ لفترات طويلة، مما يجعلها تهديدًا أكثر رعبًا من هجمات الوحوش.

 

في قرية المسافرين الواقعة على أطراف الجبال، كانت الإنذارات الطارئة أمرًا مألوفًا.

 

“هل ظهرت قطعان الأيائل في الفجر؟”

 

“هذا…”

 

“لا نعرف بعد.”

 

بينما كانت آنا على وشك التحدّث، أجاب لينارد أوّلاً.

 

“السير ألكساندر والدوق الصغير لم يعودا بعد.”

 

حتّى يُطلق صوت البوق المعلن عن الأمان، لم يتمكّن المسافرون من مغادرة القرية.

 

“فهمت. إذن، سنبقى في هذه القرية يومًا آخر… كح، كح!”

 

“السيّدة!”

 

كادت شايلا أن تسقط جانبًا، لكنّها تمكّنت من استعادة توازنها بفضل دعم آنا.

 

“من فضلك، عودي إلى غرفتكِ بسرعة…”

 

“هل يمكنك يا سير لينارد أن تُجهّز حراسة بدلاً مني؟ لديها خمس عربات مليئة بالأغراض الثمينة.”

 

توقّف لينارد، الذي كان يحثّ شايلا على العودة إلى غرفتها، للحظة.

 

“بالتأكيد، ليس أمرًا بسيطًا. لو غادرت إلى العاصمة هكذا، لكان الأمر كمن يُسلّم متجر السمك إلى قطّة.”

 

كانت عصابات اللصوص منتشرة في تلك الحقبة. 

 

حتّى لو غادرت الشمال بسلام، لم يكن هناك ضمان للبقاء على قيد الحياة حتّى العاصمة.

 

“أرجوك، سير لينارد. كانت وصيفتي. وفي طفولتنا، كانت صديقة لا تُضاهى.”

 

عند هذه الكلمات، أدارت آيلا، التي كانت تنظر إليهم، رأسها بسرعة كأنّها شعرت بالذنب.

 

“حسنًا. سأهتمّ بالأمر بعناية، لذا لا تقلقي، سيّدتي، واستقرّي في غرفتكِ، أرجوكِ.”

 

كان وجه شايلا شاحبًا للغاية.

 

لو علم كاليون، الذي ربّما يكون الآن يقاتل الدايموس في الجبال بحماس، بهذا الأمر…

 

“…سيقطع عنقي بسيفه.”

 

عندئذٍ، ارتفعت زاوية عيني شايلا، التي كانت مطرقة، فجأة بنظرة حادّة.

 

“لا تقُل شيئًا مخيفًا. دوقنا الصغير ليس هذا النوع من الأشخاص أبدًا.”

 

كانت شايلا دائمًا غير مبالية بالدوق الصغير.

 

 لكنّها فجأة دافعت عن زوجها بحماس.

 

“…آه.”

 

لقد تصالحا! أدرك لينارد هذا أخيرًا وأغلق فمه بسرعة.

 

“إذن، سأذهب الآن لتجهيز الحراسة…”

 

عندما غادر لينارد قاعة الطعام، لفت آنا بطانيّة الصوف حول شايلا وقالت:

 

“اذهبي إلى غرفتكِ بسرعة.”

 

“حسنًا. كح!”

 

بينما كانت شايلا تكافح لصعود السلالم وهي تغطّي فمها، نادتها آيلا فجأة:

 

“الآنسة شاشا!”

 

ركضت آيلا بسرعة وأوقفتها.

 

لكن شايلا لم تلتفت.

 

 وصاحت آيلا وهي تنظر إلى ظهرها البعيد:

 

“لم أتمكّن أنا والآنسة لايلا من القدوم إلى هنا معًا!”

 

توقّفت ساقا شايلا فجأة.

 

“لقد أمر الكونت ليكسي سرًا سائق العربة برمي الآنسة لايلا في النهر.”

 

“…ماذا؟”

 

كان ذلك التفسير المروّع لرحلة الشمال.

 

‘كنتُ أعلم أنّ والدي ليس من النوع الذي سيسمح لأختي بالذهاب إلى الشمال بسهولة…!’

 

كان الرجل الذي يحبس لايلا دائمًا في قفص لأنّها عار العائلة، فكيف يمكن أن يسمح بخروجها؟

 

كان قلبها ينبض بقوّة. 

 

تخيّلت تلقائيًا صورة أرنب أبيض صغير يُلقى في النهر.

 

 شعرت بالغثيان.

 

“عندما علمتُ بذلك لاحقًا،”

 

واصلت إيلا حديثها بهدوء:

 

“تركتُ الآنسة لايلا عند سفح الجبل.”

 

“الآن… أيّ جبل تقصدين؟”

 

كان صوت شايلا يرتجف بشدّة وهي تسأل.

 

‘لا، مستحيل.’

 

كانت تلك الجبال التي تتجوّل فيها الدايموس، الذين استعادوا ذواتهم، كما لو كانت حديقتهم.

 

كانت لايلا أميرة بائسة ظلّت محبوسة طوال حياتها.

 

 أرنب صغير كهذا… مستحيل أن تُترك في مكان وعر كهذا…!

 

أشارت إيلا إلى النافذة.

 

“ذلك الجبل.”

 

“آه…”

 

انهارت شايلا في مكانها مغشيًا عليها.

 

“السيّدة! السيّدة!”

 

خارج النافذة، كانت الشمس الحمراء تشرق بقوّة بين جبال هاملوك.

 

***

 

“هل انسدّت عيناك؟! الحقهم عن كثب!”

 

“اللعنة، فهمت!”

 

بناءً على تعليمات كاليون، قاد ألكساندر حصانه بعنف.

 

لحسن الحظّ، لم يكن صوت البوق في الفجر بسبب قطعان الأيائل.

 

كان موسم تزاوج الأيائل في أوائل الشتاء. 

 

لو كانت قطعان الأيائل، لكانوا عالقين في القرية لمدّة أسبوعين.

 

لحسن الحظ، كان الأمر هذه المرّة يتعلّق ببقايا جيش أزاشا وبعض الدايموس في الجبال.

 

بعد مطاردة استمرّت ساعات، تمكّن كاليون من القبض على جميع أفراد المجموعة المتفرّقة. 

 

كانت الرؤوس التي كان يدوسها تحت قدميه تخصّ جنودًا من الرتب الدنيا في جيش الشياطين.

 

لكن ألكساندر فشل في تعقّب ثلاثة من الدايموس.

 

عندما عاد خالي الوفاض، جلس كاليون تحت شجرة، يشرب الماء بنهم، ثمّ انفجر غضبًا:

 

“أيّها الأحمق؟ كيف أضعتَهم!”

 

“ها، أنا غاضب جدًا لدرجة أنّني لا أطيق هذا!”

 

كان ألكساندر، الذي قضى ساعات على ظهر الجواد في معاناة، يخدش رأسه بنزق.

 

“إلى أين اختفوا بحق الجحيم! أنا من يشعر بالإحباط، يا سيدي الدوق!”

 

لم تكن الدايموس التي استعادت ذواتها عدوانيّة، لكنّها كانت مراوغة للغاية.

 

“ما هي طبيعتهم بحق السماء؟ هل ينتقلون لحظيًا كمجموعة؟”

 

من وجهة نظر ألكساندر، كان الأمر كما لو أنّه رأى سرابًا.

 

 يشعر بوجودهم فيتبعهم، فلا يجد شيئًا، ثمّ يرى شيئًا داكنًا فيتبعه، فيصل إلى حافة جرف.

 

“اللعنة! تبًا!”

 

ألكساندر الغاضب جدًا عبّر عن إحباطه بركل شجرة بريئة.

 

لم يستطع كاليون لوم ألكساندر فقط. ألم يشهد بنفسه طريقتهم الذكيّة؟

 

بينما كان يستعيد الموقف في ذهنه، ضيّق كاليون عينيه.

 

‘هل من الممكن… أنّهم جذبوا بقايا جيش المملكة عمدًا؟’

 

هل كانوا يحاولون تشتيت الانتباه، مستغلّين ارتباك الخصم للهروب؟ لا، مستحيل.

 

لم يكن لدى الدايموس مثل هذا الذكاء.

 

‘من يساعدهم؟’

 

كان من الواضح أنّ هناك قائدًا يحرّضهم.

 

عندما أدركوا أنّهم كُشفوا، غيّر الدايموس الثلاثة اتّجاههم عمدًا.

 

عندما طاردوهم، وجدوا بقايا جيش أزاشا.

 

على عكس الدايموس غير العدوانيّين، كان المتمرّدون شديدي المقاومة.

 

اضطرّ الاثنان للانفصال. 

 

تولّى كاليون بقايا الجيش الأكثر خطورة، بينما طارد ألكساندر الدايموس الثلاثة.

 

“حتّى لو استعادوا ذواتهم، هل يعقل هذا؟ إنّهم مجرّد وحوش!”

 

لم يكن هناك تفسير سوى أنّها كانت خطّة لخداعهما.

 

“يبدو أنّهم أذكى من رجالنا. آه.”

 

“…مستحيل.”

 

عندما كان أسيرًا لدى مروّض الوحوش، تحدّث كاليون مع بعض الدايموس الذين استعادوا ذواتهم.

 

في الواقع، لم يكن حديثًا… بل تواصلًا أحاديًا.

 

 الدايموس الذين قابلهم لم يكونوا يستخدمون اللغة تقريبًا.

 

لكنّ هؤلاء الثلاثة كانوا يعرفون كيف يتصرّفون أثناء الهروب، وتحرّكوا بتناسق تام.

 

كما لو كانوا قد اتّفقوا مسبقًا.

 

كان هذا يعني أنّ الثلاثة قادرون على التواصل بسلاسة، أو أنّ هناك قائدًا يعطي الأوامر.

 

افترض كاليون الاحتمال الأخير.

 

“كانوا يحملون أغراضًا، أليس كذلك؟ الذي هرب في طريق آخر.”

 

“هاه؟ آه، نعم. كان يحمل حزمة من الأغراض.”

 

كانت تفاحات وبطاطس تتساقط منها.

 

“جمع الطعام يعني أنّ هناك مجتمعًا متكوّنًا.”

 

“ألم تقل إنّهم لا يملكون الذكاء لذلك؟”

 

“إذا كان هناك قائد يقودهم، فالأمر مختلف.”

 

سيكون قائدًا ذكيًا للغاية، متخصّصًا في البقاء.

 

“اسمع، يا دوق صغير. دعنا نعود الآن. لم يعد لديّ طاقة لمطاردتهم.”

 

“سأذهب بنفسي.”

 

نهض كاليون من تحت الشجرة، فتبعته نظرة ألكساندر المذهولة.

 

“على أيّ حال، ليسوا خطيرين جدًا. ألم ترَ ذلك بنفسك؟”

 

لم يكن كلام ألكساندر خاطئًا.

 

مهما كانت جبال هاملوك شاسعة بما يكفي لتمتدّ عبر البلدين، فإنّ فرقة فرسان غرايوولف العظيمة لم تكن لتفشل في القبض على بضعة دايموس حتّى الآن.

 

 لكنّهم كانوا متردّدين لأنّ…

 

“أيها الدوق صغير، لماذا تجعل الأمر معقّدًا؟ دعنا نعيش بسهولة قليلاً، أرجوك.”

 

…لأنّ الأمر كان مزعجًا للغاية، ولأنّ هؤلاء الدايموس لم يكونوا مضرّين بشكل خاص.

 

وفقًا للتقارير التي تلقّاها كاليون، كانوا يختفون في أعماق الجبال بسرعة عندما يصادفون كشّافة، كما لو كانوا يقولون: “أنقذيني يا أقدامي!”

 

بمعنى آخر، كانوا حسّاسين كالأرانب البريّة وماهرين فقط في الهروب.

 

لكن كاليون شعر بالقلق من تركهم هكذا.

 

“كانوا يخدمون سيّدهم طوال حياتهم. كانوا مطيعين تمامًا لأوامر مروّض الوحوش.”

 

إذا تمكّن قائد من كسب طاعتهم الطوعيّة، فسيكون بالتأكيد شخصًا شريرًا للغاية.

 

“ربّما يكون مروّض وحوش آخر، أو رقيب في جيش الشياطين.”

 

“قائد أو لا قائد، آه. أريد فقط العودة إلى القلعة والاستلقاء على السرير.”

 

“ماذا لو تعرّضت شاشا لهجوم؟”

 

حتّى لو كان هناك احتمال واحد من عشرة آلاف، فإنّ أيّ شيء قد يشكّل خطرًا على شايلا لا يمكن تجاهله.

 

“يا لك من ساذج.”

 

“ماذا؟”

 

“هذا جزء من سحرك، يا دوق صغير.”

 

“ما هذا الهراء المفاجئ؟”

 

“أعني، يمكنك استخدام هذا كذريعة لتبقى ملتصقًا بالسيّدة مثل العلقة.”

 

طوال الرحلة، كان الاثنان باردين مع بعضهما، متباعدين جسديًا بقدر تباعدهما العاطفيّ.

 

ركب كاليون الحصان بمفرده، بينما ركبت شايلا العربة مع إيلا.

 

“اجلس بجانب السيّدة في العربة، أو ضعها على ليو. إنّها فرصة لتكون قريبًا منها.”

 

“آه…؟”

 

هل هناك طريقة كهذه؟

 

“يجب أن تحمي السيّدة من الدايموس الذين قد يهاجمون في أيّ لحظة.”

 

همس ألكساندر كشيطان ماكر.

 

“أليس لدى دوقنا الصغير الثقة لضمان سلامتها وهو ملتصق بها؟”

 

“…من قال إنّني لست واثقًا؟”

 

“إذن، تظاهر بالحراسة وتقرّب منها أكثر! اغتنم هذه الفرصة لتجعلها امرأتك بالتأكيد!”

 

“شاشا زوجتي بالفعل…”

 

لا حاجة لاستخدام مثل هذه الحيل الرخيصة.

 

فهم كاليون لماذا كان ألكساندر متلهّفًا هكذا…

 

“…يبدو أنّك تحبّ شاشا أكثر منّي.”

 

“لا يمكنني إنكار ذلك.”

 

كان ألكساندر يعاني دائمًا من مشاكل ماليّة، وكثيرًا ما كان يتصادم مع كاليون. 

 

بالنسبة له، كان ظهور شايلا كسلم ذهبيّ نزل من السماء.

 

لذلك، كان ألكساندر يتمنّى بشدّة أن يصبح الدوق الصغير وزوجته ثنائيًا لا ينفصل.

 

“من كان يتحدّث عن الزواج الثاني؟”

 

“شش، قد يسمعنا أحدهم! انسَ هراء ذلك المرتزق الجاهل، يا سموّ الدوق الصغير.”

 

لم يحصل على لقب الدوق بعد، ومع ذلك يُطلق عليه “سموّه”. 

 

لعن كاليون في سرّه أسلوب ألكساندر العشوائيّ.

 

“حسنًا. هذه المرّة فقط، سأتبع نصيحتك.”

 

“ياهو!”

 

“لكن ليس لأنّني أريد البقاء مع شاشا. إنّه من أجل العودة السريعة…”

 

“ماكر جدًا؟ لقد كُشفتَ بالفعل؟”

 

ضحك ألكساندر وهو يجمع الرؤوس المتناثرة. 

 

كان كاليون على وشك الردّ بحدّة كعادته لكنّه توقّف.

 

كانت الشمس تشرق بالفعل.

 

الآن، كان الوصول إلى قلعة الدوق أولويّة أكبر من الدايموس.

 

‘من الذي ترك شايلا في الدير؟’

 

من يكون هذا الشخص؟ مجرّد التفكير فيه جعل أسنانه تطحن.

 

“…هل هناك أيّ أخبار من أنطونيو؟”

 

منذ فترة طويلة، عندما لم يتلقّ كاليون ردًا من شايلا، أرسل رسالة إلى أنطونيو، رئيس الخدم.

 

لقد مرّت ثلاث سنوات منذ أن أغلقت القلعة الداخليّة أبوابها.

 

 باستثناء توريد المواد الأساسيّة، كانت العلاقات مع الخارج مقطوعة تقريبًا.

 

لم تكن النيّة رفض الجيش. 

 

في نهاية الحرب، كانت مقاومة جيش المملكة شديدة، وكان الأوغاد من أزشا يأسرون المدنيّين الضعفاء باستمرار.

 

في ذلك الوقت، احترم كاليون قرار القلعة. 

 

حتّى أنّه تلقّى رسالة اعتذار.

 

‘بالطبع، ظننتُ أنّه قرار شاشا…’

 

لكن بما أنّ شايلا غادرت الشمال قبل ثلاثة عشر عامًا، كان هذا قرارًا منفردًا من برج تحكّم آخر في القلعة.

 

“لا شيء. لقد تجاهلونا منذ زمن.”

 

طوال هذه الفترة، حاول معسكر الجيش الرئيسيّ التواصل مع القلعة باستمرار. 

 

لكنّ الأشخاص الذين أُرسلوا لم يعودوا، أو لم تكن هناك ردود جوهريّة.

 

خلال الحرب، كان ذلك مفهومًا، لكن الآن، كان هناك خطأ كبير. بدت أجواء القلعة وكأنّها ترفض كاليون عمدًا.

 

بعد كلّ هذا الجهد لحماية الشمال، قد ينتهي الأمر بيد شخص آخر في موقف محبط.

 

“هل حاولتَ التواصل مع والدك، الدوق كريستوفر غرايوولف؟”