أكملت شايلا حمّامها في ماء ساخن بمساعدة الخادمة.

 

على الرغم من رفضها الحازم بسبب الساعة المتأخّرة في الفجر، كانت الخادمة قلقة من أن تفقد شايلا وعيها أثناء الاستحمام بعد تعرّضها لمطر الشتاء.

 

“اسمكِ آنا، أليس كذلك؟”

 

“نعم.”

 

أُعجبت شايلا بالخادمة كثيرًا.

 

ربّما لأنّها عملت لفترة طويلة في نزل المسافرين، كانت سريعة الحركة، وكان وجهها مألوفًا بشكل غريب.

 

“آنا، هل ترغبين في الذهاب معي إلى قلعة الدوق؟”

 

“ماذا؟”

 

“ليس لديّ خادمة خاصّة. لا توجد وصيفات مقيمات هناك، والخادمات كلهنّ سيكونن غريبات بالنسبة لي.”

 

على أيّ حال، ستحتاج إلى وقت لتعتاد على الجميع.

 

 خادمات قلعة الدوق محترمات بالتأكيد، لكن شايلا أحبّت آنا كثيرًا.

 

“أنا… ممتنّة جدًا لهذا العرض، لكن… في الحقيقة…”

 

تردّدت آنا وهي تسكب الماء الساخن على جسد شايلا.

 

“لماذا؟ هل تقلقين على عائلتكِ في المدينة الخارجيّة؟ الخدم المقيمون في قلعة الدوق يحصلون على إجازات أيضًا.”

 

“أعلم ذلك. لكن…”

 

“وماذا بعد؟ لماذا تتصرفين بتردّد؟”

 

“في السابق… عملتُ كعاملة نظافة، لكنّني طُردت بسرعة لأنّني لم أملك المال.”

 

اتّسعت عينا شايلا.

 

 أليس من المفترض أن تحصل الخادمة على راتب؟

 

لكنّها لم تكن تعرف تفاصيل حياة العامّة بدقّة.

 

 سألت شايلا بحذر:

 

“عملتِ في قلعة الدوق… فلماذا احتجتِ إلى المال…؟”

 

شعرت آنا بالخجل من الحديث عن وضعها الماليّ، لكنّها كشفت الحقيقة ووجهها محمرّ:

 

“لم أتمكّن من دفع أموال الوجبات الخفيفة وأتعاب الخدمة لرئيسة الخادمات.”

 

“…ماذا قلتِ؟”

 

شكّت شايلا في أذنيها. 

 

فوجئت لدرجة أنّها أزاحت ظهرها عن الحوض وسألت آنا بحدّة:

 

“أخبريني بالتفصيل. لماذا تطلب رئيسة الخادمات مثل هذه الأموال؟ رئيسة الخادمات هي ساندرا، أليس كذلك؟”

 

“لم تكن هي.”

 

“ماذا؟ إذن من؟”

 

“إنّها…”

 

مع استمرار الحديث الخطير، تصلّب وجه شايلا تدريجيًا.

 

***

 

“هاتشو!”

 

على الرغم من ارتدائها ملابس ناعمة واستلقائها، لم تستطع شايلا النوم.

 

كانت القصّة التي سمعتها من آنا تدور في ذهنها، مما جعل عينيها مفتوحتين على اتّساعهما.

 

‘لقد تغيّرت رئيسة الخادمات.’

 

وفقًا لآنا، فإنّ رئيسة الخادمات الجديدة هي امرأة قويّة تُدعى ديزي، وقد عملت في قلعة الدوق لمدّة ثلاثة عشر عامًا.

 

‘بمجرّد طردي إلى الدير، طُردت ساندرا على الفور.’

 

كان ذلك متوقّعًا

 

 لم تكن ساندرا من النوع الذي يأخذ أموالًا زهيدة من خادمة عاديّة.

 

كان لدى رئيسة الخادمات ديزي مبرّر لجمع الأموال.

 

كانت تتحدّث نيابة عن الخادمات لكسب ودّ الأشخاص المتنفّذين في قلعة غرايوولف، وتأخذ رشاوى مقابل ذلك.

 

“إذا لم تدفعي الرشوة، فلن تتمكّني من البقاء في القلعة.”

 

بمعنى آخر، كانت الرشوة لكسب ودّ الأقوياء، والحصول على منصب جيّد، وتقليل التنمّر.

 

“من هو الشخص المتنفّذ؟”

 

“الآنسة مالوري.”

 

“…من؟”

 

“الآنسة جيسيكا مالوري هي المتنفّذة.”

 

كان الاسم غريبًا جدًا لأنّه مرّ وقت طويل منذ سمعته. لم تستطع شايلا تذكّره في البداية.

 

“مالوري… جيسيكا مالوري…”

 

بعد تكراره عدّة مرّات، تذكّرت فجأة حدثًا من طفولتها.

 

ذكرى حادّة كالإبرة.

 

‘تلك اليد الجشعة التي امتدّت نحو مؤخّرة كلبي الصغير الناعم…!’

 

كانت الفتاة التي ادّعت أنّها ستكون الزوجة الثانية لليون.

 

ابنة عائلة مالوري، وهي عائلة بارونية متجذّرة في الشمال. 

 

جيسيكا مالوري، التي عملت كوصيفة لشايلا لفترة قصيرة!

 

‘هل أصبحت هي المتنفّذة؟’

 

كيف حدث ذلك؟ لقد طُردت بالتأكيد، فكيف عادت إلى القلعة؟ وبأيّ مبرّر؟

 

بينما كانت شايلا غارقة في التفكير، سمعَت صوت مقبض الباب يدور، فانتبهت فجأة.

 

“آنستي! آنستي! افتحي الباب من فضلك!”

 

كانت آيلا. عادت آيلا، التي كانت تختبئ من هيبة الدوق الصغير، كالأشباح.

 

عندما فتحت شايلا الباب، دخلت آيلا وهي تبتسم بخجل. في تلك اللحظة، تذكّرت شايلا كلام آنا:

 

“في الحقيقة، تفاجأت. ظننتُ أنّ السيدة الأخرى التي كانت معك هي زوجة الدوق الصغير. كان تقديري خاطئًا…”

 

على الرغم من أنّ آنا تحدّثت بأدب، فهمت شايلا المعنى الضمنيّ.

 

“آه، هؤلاء الخدم الأغبياء، لماذا ينامون جميعًا مبكرًا هكذا؟ نزلتُ لأنّني جائعة، لكنّهم لم يتمكّنوا حتّى من طهي شريحة لحم بشكل صحيح.”

 

كانت آيلا متعجرفة لدرجة أنّها أيقظت الطبّاخ النائم لتناول الطعام ثمّ تذمّرت.

 

‘في هذا الوقت المبكّر من الفجر…’

 

لو كان هذا في قصر الكونت أو قلعة الدوق، لكان الأمر مفهومًا، لكنّ هذا المكان مجرّد نزل. 

 

كان فريق شايلا ضيوفًا بالكامل.

 

‘ضيوف لم يدفعوا تقريبًا أيّ شيء.’

 

علاوة على ذلك، كان الجناح مجرّد لفتة كريمة من صاحب المزرعة.

 

 لكنّ آيلا أيقظت الخدم النائمين عمدًا…

 

لم تستطع شايلا تحمّل المزيد.

 

تحرّكت شفتاها لا إراديًا نحو إيلا، التي كانت تزحف إلى جانب السرير.

 

“اخرجي.”

 

“ماذا؟”

 

رمشت آيلا بعينيها كأنّها تسمع شيئًا غريبًا. أثارت وقاحتها غضب شايلا.

 

“لم أعد حتّى الفجر، وكنتِ تنوين النوم هكذا؟”

 

لقد خرجت تحت المطر القاسي، وتجوّلت في ليلة شتاء باردة لساعات.

 

“حتّى الخادمة التي رأيتها لأوّل مرّة كانت قلقة عليّ وانتظرت، وأنتِ تنامين؟”

 

عندما عادت مع كاليون إلى غرفة النوم، كانت آيلا بالتأكيد تستعدّ للنوم.

 

“كنتُ أنتظركِ أيضًا، آنستي! لم أنم حتّى تلك اللحظة!”

 

“تنتظرينني داخل هذه الغرفة الدافئة؟”

 

كان ذلك خطأ. 

 

لو لم يعد شخص ما لفترة طويلة، كان يجب عليها إبلاغ فرسان الحراسة أوّلًا والبحث عن مكان شايلا.

 

“الوصيفة يجب أن تحميني، وفي حالات الطوارئ، تبقى بجانبي لضمان سلامتي.”

 

عائلة غرايوولف لا تسمح بالزواج الثاني. لذا، إذا ماتت شايلا، ستنقطع سلالة العائلة.

 

“أنتِ مرفوضة إلى الأبد.”

 

تذكّرت شايلا صورة إيلا وهي تدخل غرفة نوم كاليون شبه عارية، فشعرت ببرودة في قلبها.

 

“لا أريدكِ بجانبي ولو للحظة أخرى. اجمعي أغراضكِ واخرجي الآن.”

 

كانت شايلا تبدو رقيقة وحازمة، لكنّها كانت متساهلة جدًا مع أشخاصها.

 

حتّى في طفولتها، كان الأمر كذلك. 

 

على الرغم من أنّ آيلا كانت تُنادي ‘الآنسة لايلا’ كإنسان، لم تكن ترغب في تبليل يديها الجميلتين بغسل أرنب.

 

كانت تبكي إذا طُلب منها القيام بمثل هذا العمل، وكانت شايلا تتدخّل مباشرة دون سؤال مرّتين.

 

كانت تحبّ من هم ضمن دائرتها كأنّهم عائلتها، حتّى لو كانوا خدمًا.

 

فوجئت آيلا بالمظهر البارد لشايلا، التي كانت طيّبة ومتساهلة.

 

“آنستي، فكّري في ذكرياتنا القديمة، أرجوكِ! كم كنّا صديقتين رائعتين!”

 

“هل كنّا حقًا صديقتين؟ هل اعتبرتِني صديقة فعلًا؟”

 

“بالطبع…!”

 

“هل هذا ما تفعله صديقة؟!”

 

ارتفع صوت شايلا أخيرًا. 

 

كانت ترتجف من الغضب وهي تتذكّر محاولةَ آيلا إغواء كاليون. ‘لحسن الحظّ أنّه كان ساذجًا…’

 

بالطبع، كان غير مبالٍ وقتها، لكن بمجرّد أن عرفت أنّ هذا الذئب هو ذئبها، لم تستطع تحمّل ذلك.

 

“لا داعي للنقاش. اجمعي أغراضكِ الآن، وغادري هذا المكان عند شروق الشمس.”

 

“بدوني، لن تتمكّني من رؤية الآنسة لايلا مرّة أخرى!”

 

“آيلا… توقّفي من فضلك! هذا مقزّز حقًا!”

 

حتّى بدون أخذ أختها رهينة، كانت شايلا تنوي معاملة آيلا بلطف.

 

لقد قبلتها لأنّها شعرت بالأسف على حالها كعشيقة لأبيها العجوز…

 

“بفضلكِ، تعلّمتُ درسًا. العلاقات بين الناس لا تُجدي نفعًا إذا بذلنا جهدًا من طرف واحد فقط.”

 

سواء كان ذلك حبًا أو صداقة، فإنّ مثل هذه العلاقات تصبح أكثر بؤسًا.

 

“لكلّ علاقة وقتها.”

 

انتهت ذكرياتها مع إيلا هنا.

 

“لن أسأل عن نواياكِ بدخول غرفة نوم الدوق الصغير، أو لماذا تتبّعتِني إلى هنا.”

 

“…!”

 

تجمّد وجه إيلا كمن أُمسك به وهو يسرق.

 

 أصبحت نواياها السيّئة أكثر وضوحًا.

 

“لن أعطيكِ أجرة العودة إلى العاصمة. لديكِ ما يكفي من المال.”

 

“آنستي!”

 

“عيشي حياة طيّبة.”

 

حتّى لو سمعتُ أخباركِ بالصدفة لاحقًا، فلن يؤلمني قلبي.

 

“هذا طلبي الوحيد، إيلا.”

 

***

 

في الصباح الباكر عندما غادرت إيلا.

 

نزلت شايلا إلى قاعة الطعام، ملفوفة ببطانيّة صوفيّة قدّمها صاحب المزرعة.

 

بسبب السهر في الحانة حتّى وقت متأخّر، لم يكن هناك سوى عدد قليل من أعضاء الفرقة يتناولون الإفطار.

 

اقتربت شايلا من الرجل ذي الشعر الفضيّ اللافت للنظر.

 

“السير لينارد.”

 

نظر إليها لينارد بوجه مرتبك وهو يتناول ملعقة كبيرة من الحساء.

 

“نعم؟”

 

“أين السير ألكساندر الآن… كح، كح!”

 

شعرت بالبرد الشديد.

 

 كانت العلامات سيّئة.

 

“السيّدة! وجهكِ يتصاعد منه البخار!”

 

صرخ لينارد، المذعور، وهو يطلب من أحد فرسان الإسعافات الأوليّة . لوّحت شايلا بيدها.

 

“لا، لا داعي لذلك. سنعود إلى قلعة الدوق اليوم على أيّ حال. يمكنني مقابلة طبيب هناك.”

 

“ماذا؟ آه، يبدو أنّكِ لم تسمعي الخبر بعد.”

 

“أيّ… خبر… كح!”

 

هزّها السعال الشديد، فأمسك لينارد بذراعها بسرعة.

 

“ارجعي إلى غرفتكِ الآن. سأساعدكِ. الدوق الصغير ليس هنا الآن.”

 

“سيدتي، لماذا لا ترتاحين أكثر؟ لقد تعرّضتِ للمطر طوال الليل!”

 

ركضت آنا، التي كانت تحمل الطعام في قاعة الطعام، وأمسكت بخصر شايلا.

 

“السيّدة… تعرّضتِ للمطر طوال الليل؟”

 

“يا إلهي، كم هي رقيقة!”

 

تحدّث لينارد وآنا بكلمات مختلفة بينما يساعدان شايلا.

 

“ارجعي للراحة. سأحضر الإفطار إليكِ. جسمكِ يحترق الآن!”

 

أوقفت شايلا الاثنين المتحمّسين وتحدّثت إلى لينارد عن المهمّة.

 

“أخبر السير ألكساندر أن يضع حراسة لهذه الفتاة. لتتمكّن من العودة إلى العاصمة بأمان.”

 

أشارت شايلا إلى آيلا، التي كانت تقف في زاوية قاعة الطعام ممسكة بحقيبتها دون أن تتحرّك.

 

“السير ألكساندر غائب أيضًا. سيّدتي، ماذا عن الراحة أوّلًا؟ على أيّ حال، لا يمكننا عبور الجبال اليوم.”

 

“جاء إنذار طارئ من جبال هاملوك في الفجر.”

 

كان هذا تفسير آنا.