كانت الرحلة إلى الشمال أكثر سلاسة مما كان متوقعًا.  

 

حدثت مشادة صغيرة أمام الجسر المتحرك الضخم، لكن شايلا تدخلت وحلّت الأمر بسرعة.  

 

‘في مثل هذه الأوقات، يجب استخدام اسم والدي.’  

 

لوّحت شايلا بمروحة مزخرفة بنقش الأرنب لعائلة الكونت ليكسي، وصاحت: 

 

“سأخبر والدي فورًا بهذا الوقاحة التي تعترض طريقي!”

  

كان معروفًا أن مالك تجمع كاروت هو كونت الأرنب المتشدد للغاية.  

 

وماذا لو كانت هذه الابنة الوحيدة للكونت؟  

 

بل وماذا لو كانت سيدة الأرنب هذه زوجة دوق الشمال الأعظم، أقوى محارب في الإمبراطورية؟  

 

‘بالتأكيد، هي أسوأ من سيدها…’  

 

توصل الخدم المسؤولون عن حراسة جسر تجمع كاروت إلى قرار سريع.  

 

إذا تشاجروا حول القواعد، فسيُوبخون هنا وهناك.  

 

عائلة السيد يجب أن تُعامل كالسيد نفسه.  

 

“نعتذر، سيدتي.”  

 

“انتظري قليلًا حتى نحرك الرافعة.”  

 

لم يكن هناك مزيد من الجدال.  

 

عندما سحب العديد من الخدم الحبال معًا، نزل الجسر المتحرك ببطء فوق النهر.  

 

ظهر الطريق الذي يختصر الرحلة الطويلة بأكثر من أسبوعين أمام أعينهم.  

 

على الرغم من كونهم فرقة أبطال الإنقاذ، اضطرت فرقة فرسان غرايوولف إلى السفر ليل نهار إلى العاصمة لأنهم لم يتمكنوا من استخدام هذا الجسر.  

 

كان مشهد نزول الجسر عبر النهر الضخم عجيبًا بحد ذاته بالنسبة لهم.  

 

أطلق ألكسندر على هذا اسم “معجزة السيدة”.  

 

“الجميع، صفقوا للسيدة.”  

 

مثل فرقة تعزف على الكاستانتس، صفق أعضاء الفرقة بحرارة لشايلا بصدق.  

 

‘أنا أتلقى مثل هذا التصفيق…’  

 

في الحقيقة، المروحة كانت تخص إيلا، وشايلا تصرفت بطبيعتها المعتادة فقط.  

 

ومع ذلك، جعلها هذا الرد الحماسي تتذكر اللحظة التي وطأت فيها الشمال لأول مرة.

 

 كان ذلك بمثابة حنين عزيز بالنسبة لها.  

 

وهكذا، عبرت المجموعة النهر، وبدأت جبال هاملوك تظهر بوضوح.  

 

كان ذلك إشارة إلى اقترابهم من الشمال.  

 

***  

 

بعد عبور حدود الدوقية، بقي يوم واحد فقط للوصول إلى القلعة.

 

 توقفت المجموعة في قرية نائية قبل غروب الشمس.  

 

اقترب السير إيسيلموند من شايلا، التي كانت تنظر من النافذة دون فهم، وشرح الوضع.  

 

“سيدتي، قد يكون ذلك غير مريح، لكن يجب أن نقضي الليل هنا.”  

 

“لماذا؟ إذا كان بسببنا، فلا بأس.”  

 

كان السفر ليلاً عبر طرق جبلية قاسيًا على السيدات.  

 

‘لكن تحمل ليلة واحدة فقط سيكون كافيًا.’  

 

على أي حال، ستصل إلى قلعة الدوق في الصباح. 

 

من أجل المجموعة التي تعاني أكثر، كانت شايلا مستعدة لتحمل الدوار والنوم.  

 

“هذا صحيح، لكن هناك ديموس لم يتم التعامل معهم بشكل كامل في الجبال.”  

 

“ماذا؟”  

 

استيقظت شايلا من غفوتها فجأة.  

 

“بمعنى آخر… وحوش هربت من سيطرة مدربي جيش المملكة. ديموس استعادوا إرادتهم يعيشون في جبال هاملوك، مثل الحيوانات العادية.”  

 

“…”.  

 

فغرت شايلا فمها.

 

 كيف يمكن أن يكون لهذه الوحوش المرعبة إرادة ذاتية؟  

 

‘يعيشون مثل الحيوانات العادية…؟’  

 

كان أمرًا لا يمكن تصديقه، ولا أرادت تصديقه.  

 

“حسب معرفتنا، لا يهاجمون البشر أولاً. لكن إذا صادفتهم، قد تحدث مشكلة. إنها كائنات ليلية.”  

 

هدأ إيسيلموند شايلا المذعورة بهدوء.  

 

“أمانكِ هو الأولوية، أليس كذلك؟”  

 

“آه… حسنًا. إذن، سنبيت هنا.”  

 

أمسكت شايلا بذراع إيسيلموند ونزلت من العربة بسرعة.  

 

على الرغم من أن الشمس لم تغرب تمامًا، كانت الجبال العالية مغطاة بظلام كثيف.  

 

بدت لشايلا كوادٍ مخيف.  

 

“لحسن الحظ، يمكنكِ النوم هنا. بالطبع، قد لا يكون مكانًا رائعًا لسيدتي…”  

 

“لا، مستحيل. أنا ممتنة لوجود سرير لا يهتز.”  

 

كانت صادقة. 

 

كانت شايلا تنام نومًا متقطعًا في العربة لما يقرب من أسبوع.  

 

كانت تستيقظ لتجد العربة تتحرك، وتكافح لتنام وسط صريرها. 

 

كانت رائحة جلد الخيل وغبار الأرض يملآن الجو.  

 

‘ربما يمكنني الاستحمام؟’  

 

مجرد التفكير في نقع جسدها في ماء دافئ جعل قلبها يرفرف.  

 

كانت هذه منطقة خارجية يعيش فيها العامة بشكل رئيسي.  

 

كانت قرية المسافرين التي يتوقف فيها الزوار العابرون للحدود.  

 

كان هناك مطعم يشبه الحانة، ونزل للإقامة.  

 

“هيا بنا إلى غرفة النوم، سيدتي.”  

 

“حسنًا.”  

 

بفضل كرم صاحب المزرعة، أُرشدت شايلا وإيلا إلى غرفة نوم للضيوف. بينما كانتا تتجهان إلى المبنى الملحق، مرتا بحشد من أهل القرية.  

 

“يا إلهي، الدوق الصغير يزور قريتنا!”  

 

“شرف لا مثيل له.”  

 

كانوا يكادون ينحنون أمام فرقة فرسان غرايوولف.  

 

في وقت ما، وصل جيش أزاشا إلى هنا، مما دفع سكان الإقليم إلى اللجوء إلى المعبد.  

 

بالنسبة لأهل القرية الذين يتذكرون تلك الأيام بوضوح، كانت فرقة غرايوولف بمثابة حبل نجاة أرسله الحاكم.  

 

‘بالتأكيد، النظرة إليهم مختلفة في الشمال.’  

 

على الرغم من كونهم فرقة أبطال الإنقاذ، في العاصمة حيث لم تكن آثار الحرب كبيرة، كانت فرقة غرايوولف مجرد محاربين خشنين من الشمال.  

 

بلهجتهم السنتومية ومظهرهم غير النبيل، كانوا يُعاملون كغرباء خشنين.  

 

لكن عند دخول الشمال، تغيرت نظرات الناس بشكل ملحوظ.  

 

كانت أعينهم التي تحدق في العلم المزخرف بالذئب الرمادي مليئة بالاحترام والتقدير.  

 

عندما مرت عربات المجموعة، كان المزارعون في الحقول ينحنون، والرعاة يقدمون هدايا بأيديهم.  

 

كان الدوق الصغير يُعامل تقريبًا كـ حاكم عسكري.  

 

“باركنا الذئب الأسود.”  

 

“سيدي الدوق الصغير، أرجوك…”  

 

هرعت زوجة صاحب المزرعة حاملة طفلًا رضيعًا، تتوسل للحصول على البركة.  

 

على الرغم من أنه ليس كاهنًا معتمدًا ولا بابا.  

 

يبدو أنهم يؤمنون بأن لمس رأسه أو مصافحته يمنح البركة.  

 

“…”.  

 

“امنحني البركة! بارك طفلي أيضًا!” تدافع الناس مثل سرب النحل، يمدون أيديهم.

 

 في هذا الفوضى، بدا الدوق الصغير مرتبكًا بوضوح.  

 

‘يبدو منزعجًا جدًا…’  

 

كما يعلم الجميع في الفرقة، لم يكن بطلًا إيثاريًا.  

 

كان وجه لينارد، الذي ضُرب طوال الليل تحت ذريعة التدريب، لا يزال متورمًا دليلًا على ذلك.  

 

“ابتعدوا!”  

 

صاح بنبرة عصبية، وشق طريقه عبر الحشد المحموم إلى الحانة. حتى وسط ذلك، كان الناس يتزاحمون عند الباب لإلقاء نظرة أخرى على وجهه.  

 

‘الآن أراه، إنه بالفعل لافت للنظر.’  

 

حتى بين فرسان الفرقة، الذين كانوا أقوى من الرجال العاديين، كان هو أطول بحوالي شبر.  

 

بين الرجال العضليين، كان له كتفان عريضان وقوام نحيف، ووجه وسيم. بدا كأمير نبيل.  

 

‘هل هو… نحيف قليلًا هذه الأيام؟’  

 

لاحظت شايلا أنه كان يتناول وجبات خفيفة للغاية.

 

 غالبًا لحم مجفف، وأحيانًا صدر دجاج كوجبة خاصة.  

 

حتى هذا، كان يتخطاه في الأيام الأخيرة. 

 

بدلًا من الراحة والحديث مع الآخرين أثناء الوجبات، كان يضرب الأعضاء البريئين تحت ذريعة التدريب، كما لو كان يفرغ غضبه. 

 

‘من الواضح. إنه يتجنبني.’  

 

انظر إليه.  

 

في اللحظة التي التقت فيها أعينهما، أدار رأسه بسرعة وهرب إلى الحانة.  

 

‘لماذا يتصرف هكذا؟ ما الذي يزعجه؟’  

 

مر أسبوع تقريبًا منذ توقف حديثهما. 

 

بدأت علاقتهما تتأزم منذ بداية الرحلة، وما زالت عالقة هناك.  

 

يبدو أنه غاضب لسبب ما، لكنه لا يزال صادقًا في الاعتناء بوجبات شايلا.  

 

شطيرة الهندباء، حساء الهندباء، خبز الحبوب بالهندباء! كان يضيف تنويعات إلى القائمة حتى لا تمل.  

 

على الرغم من استخدام مسحوق الهندباء المجفف بسبب صعوبة التخزين، لكن ماذا في ذلك؟  

 

كانت رائحة هذا العشب المحبوب المرّة كافية لشايلا.  

 

“هل يوجد غرفتا نوم فقط في المبنى الملحق؟”  

 

“نعم، لكن سمعت أن السيدتين فقط ستقيمان هناك.”  

 

يبدو أن الدوق الصغير وبقية الفرسان سينامون في النزل المتواضع.  

 

بالنسبة لهم، الذين اعتادوا التخييم في العراء، كان النوم في نزل المسافرين نعمة.  

 

“واو، سرير!”  

 

ركضت إيلا إلى غرفتها بسعادة.  

 

دخلت شايلا الغرفة الكبيرة المجاورة، ونظرت حولها بعيون غريبة. 

 

بفضل المدفأة، كان الدفء يعم الغرفة، والأهم أن السرير الكبير كان مريحًا للغاية.  

 

كانت غرفة النوم في المبنى الملحق مزينة بشكل جيد، لكن قلب شايلا كان ثقيلًا.  

 

‘أكره هذا… هذا الشعور الغريب.’  

 

شعرت شايلا بشيء يشبه تأنيب الضمير، وغادرت الغرفة على الفور.  

 

“إيلا، دعينا نشارك الغرفة.”  

 

“ماذا؟ سيدتي، ماذا تقصدين؟”  

 

أيلا، التي كانت تتقلب بسعادة على السرير، أصيبت بالصدمة.  

 

“دعي الدوق الصغير يستخدم غرفتك، ونامي معي.”  

 

حاولت شايلا مرات عديدة أن تشكر الرجل.  

 

على الوجبات، وعلى إحضارها بأمان إلى الشمال.  

 

لكن في كل مرة حاولت التحدث إليه، كان يهرب بسرعة، مما أفشل محاولاتها.  

 

كان حساسًا للغاية لدرجة أنه كان يغادر المكان بمجرد شعوره بنظراتها، وفي الليل، كان يتدرب حتى الصباح، متجنبًا المواجهة.  

 

كانت تحركاته سريعة جدًا، لدرجة أنها لم تستطع مواجهته عندما قرر تجنبها.  

 

“انهضي بسرعة.”  

 

“حسنًا، سيدتي…”  

 

نهضت إيلا ببطء بوجه متجهم.  

 

“لكن، سيدتي، هل رأيتِ؟ الدوق الصغير يصرخ ‘ابتعدوا!’

 على الناس.”  

 

“حسنًا، هم سكان الإقليم، لكنهم غرباء بالنسبة له، لذا ربما لذلك.”  

 

أرادت شايلا الدفاع عنه، لكن هذا كل ما استطاعت قوله.  

 

كان بإمكانه التظاهر بمباركة الأطفال.

 

 هل هز يد شخص صعب لهذه الدرجة؟  

 

“لا، ليس هذا ما أعنيه. يا له من هيبة!”  

 

خلال أسبوع السفر بالعربة، كانت إيلا تسترق النظر إليه من النافذة. 

 

جبهته الرجولية، حواجبه الكثيفة، وأنفه المرتفع كانت متناغمة تمامًا. شفتاه الممتلئتان كانتا تخفيان سحرًا.  

 

“قد يكون فظًا، لكنه وسيم جدًا!”  

 

“…”.  

 

“لقد شاهدت العديد من المسرحيات في العاصمة، لكن نادرًا ما رأيت ممثلًا وسيمًا مثله. بل لا يوجد!”  

 

كان هناك شغف يغلي في تأكيد إيلا.  

 

عندما رأت كيف يُعبد الدوق الصغير كإله عسكري في الشمال، بدا الرجل الرائع بالفعل كإمبراطور يتربع فوق الناس.  

 

توقفت إيلا عن ترتيب الإكسسوارات على الطاولة، ورفعت رأسها فجأة.  

 

“الدوق الصغير يحب من يعتني به، أليس كذلك؟”  

 

“…ربما.”  

 

“عندما كنتِ تطوين ملابسه في المخيم أو ترتبين فراشه، كان يبدو سعيدًا جدًا.”  

 

هل هناك من لا يحب أن يُعتنى به؟  

 

“ربما لأنه ليس لديه من يعتني به.”  

 

“هل هذا صحيح…؟”  

 

“لا خادمة ولا خادم، لم يضع أحدًا بجانبه. الجميع لديهم خادم أو اثنان.”  

 

كان ذلك صحيحًا.  

 

ألكسندر ولينارد لديهما خدم يحملون الأمتعة ويقومون بالمهام الشاقة، لكنه كان دائمًا وحيدًا. 

 

‘لماذا؟’  

 

لم تعرف السبب بالضبط. ربما… شخصيته.  

 

كان متقلبًا ومندفعًا بما يكفي ليبدو غريب الأطوار. 

 

لم يكن كذلك مع شايلا، لكنه كان مع الآخرين ديكتاتورًا شرسًا.  

 

ربما هرب الخدم غير قادرين على تحمل معاملته.  

 

‘يحب من يعتني به…؟’  

 

لكن هذه الغرفة لم تكن بحاجة إلى تدخل شايلا. 

 

على عكس المخيم حيث أقام مؤقتًا، كان كل شيء مرتبًا ومنظمًا.  

 

بينما كانت إيلا تنتقل إلى الغرفة المجاورة، نزلت شايلا من المبنى الملحق لتبحث عن تابعها.  

 

كان ألكسندر يتحدث مع صاحب المزرعة.  

 

ربما بسبب الترحيب الكبير قبل دخول القلعة، بدا في مزاج جيد.  

 

“أين الدوق الصغير؟”  

 

“في الحانة. قال إنه سيشرب حتى يسكر.”  

 

كانت الضوضاء الصاخبة تتسرب من الحانة، كما لو أن الحفلة بدأت بالفعل.  

 

“يوجد غرفتان في المبنى الملحق، لكن يجب أن يستخدم الدوق الصغير إحداهما. يمكنني وإيلا مشاركة سرير واحد.”  

 

“حسنًا. سأخبره بذلك، سيدتي.”  

 

“اسمع، سير ألكسندر.”  

 

“نعم؟”  

 

“الدوق الصغير…”  

 

احمر وجهها خجلًا من طرح الموضوع، لكن لم يكن هناك سوى ألكسندر لتسأله.  

 

“يبدو… أنه يتجنبني هذه الأيام. هل شعرت بشيء؟”  

 

عند سؤال شايلا البريء، ضحك ألكسندر بصوت عالٍ.

 

 كان وجهه مليئًا بالدهشة.  

 

“يبدو غاضبًا جدًا.”  

 

“ماذا؟”  

 

“يا إلهي، لا يزال هناك من لا يعرف!”  

 

ضحك ألكسندر ممسكًا ببطنه، كأنه يجد معاناة الدوق الصغير مضحكة.  

 

“غاضب مني…؟”  

 

“إنه في حالة غضب شديد. تساءلت كم يومًا سيظل يتصرف كطفل، لكنني لم أره هكذا من قبل. إنه ممتع ومضحك.”  

 

حسب معرفة ألكسندر، كان كاليون شخصًا لا يحمل ضغينة. كان هادئًا إلى درجة البرود.  

 

علاوة على ذلك، كان رجلًا لا يفكر سوى في القضاء على الأعداء ولم شمل زوجته. لم يكن مهتمًا بالآخرين.  

 

العدو أو الحليف.  

 

بالنسبة لكاليون، كان الناس إما أحدهما أو الآخر.  

 

“لقد كان يتجهم لمدة أسبوع… ههه.”  

 

كان يتجول ويثير المشاكل بوجه متجهم، مثل ذئب شرير.  

 

“على أي حال، سأذهب وأطلب منه أن يشرب باعتدال. بما أنكما في غرف مجاورة، حاولي إجراء محادثة صريحة.”  

 

قال ألكسندر مازحًا إنه من الأفضل التصالح قبل العودة إلى القلعة.  

 

“لقد قضى طفولته ومراهقته في ساحات القتال. وقبل ذلك، كان يشبه… وحشًا رباعي الأرجل، أليس كذلك؟” 

 

للأسف، لم يرَ ألكسندر ذلك الشكل.  

 

“إنه غير بارع في التواصل، ويتصرف كما يحلو له. ربما تعرفين ذلك أفضل مني. أرجو أن تتفهميه.”  

 

“لكنه سيكون مخمورًا، أليس كذلك؟ هل يمكننا التحدث؟”  

 

“مستحيل ألا يمكن. إنه لا يسكر بسهولة.”  

 

“…”.  

 

“الدوق الصغير يشرب كثيرًا. يقاتل الأعداء نهارًا، ويشرب ليلًا، مشغول ليل نهار، لم يتح له الوقت لتطوير إنسانيته.”  

 

حاول ألكسندر الدفاع عنه بطريقته، لكن شايلا شعرت أن الرجل أصبح أكثر بعداً. 

 

‘يشرب كثيرًا…؟’  

 

لم تكن تتحمل حتى رائحة النبيذ. 

 

كانت تكره الكحول.  

 

لكن التفكير فيه وهو يشرب… 

 

‘ربما أطلب منه النوم في النزل فقط.’  

 

لم ترَه مخمورًا من قبل، لذا بدا ذلك غريبًا.  

 

كان هناك لحظات بدا فيها كصبي بريء بالنسبة لها، لكن الخمر؟ وكثيرًا…  

 

‘بالتأكيد، ليس ليون.’  

 

كلبها المحبوب لم يكن ليشرب مشروب الشيطان هذا.  

على أي حال، كان هناك شيء واحد مؤكد.  

 

“لقد وجد رفيقًا جيدًا. الدوق الصغير.”

 

************

اللهم صلِّ و سلم و بارك على نبينا محمد

استغفر الله و أتوب إليه ~♡♡