عاد لينارد من تجمّع الجناح الفضّيّ مصطحبًا رئيس التّجمّع إلى المعسكر.  

كما كان متوقّعًا، أبدى اهتمامًا كبيرًا بتجارة الغنائم. 

كتابة عقد مبسّط مع الدّوق الصّغير تمّت بسرعة فائقة.  

‘سريع وجيّد.’  

في الظّروف العاديّة، كان التّفاوض سيستغرق أسبوعًا على الأقلّ من تبادل الرّسائل.  

لكنّ الدّوق الصّغير كان في موقف “القويّ” في الصّفقة، وكانت رغباته واضحة، فتمّ التّوصل إلى اتّفاق بسرعة.  

كان العقد المبسّط مضمونًا بشرف عائلة الدّوق غرايوولف.  

“آه، أنا سعيدة جدًّا لأنّ الرّحلة ستصبح أقصر. لو جلستُ في هذه العربة شهرًا، لما بقي شيء من أردافي.”  

في عربة مغادرة العاصمة، بدأت إيلا، التي أصبحت وحيدة مع شايلا، تتذمّر كأنّها كانت تنتظر.  

“لكن هذه العربة واسعة ومريحة، لحسن الحظّ.”  

خلال الرّحلة الطّويلة، تكون العربة بمثابة مسكن مؤقّت للسّيّدات. 

لهذا، لم يركب الدّوق الصّغير معهما، بل ركب حصانًا.  

لم يكن يعرف كيف تسافر السّيّدات أو آداب مرافقة الرّجال.  

لم يكن ذلك مفاجئًا. اعتادت شايلا على جهله.  

لكن عندما حاول ركوب العربة معها كأمرٍ طبيعيّ، أوقفته قائلة: “اركب الحصان”، فظهرت ملامح متجهّمة على وجهه ظلّت عالقة في ذهنها.  

كأنّني طردته. حقًّا…  

‘يثير أعصابي.’  

ألقت شايلا نظرة خاطفة على ملامحه الجانبيّة الوسيمة من النّافذة.  

يبدو قائدًا مليئًا بالكاريزما عندما يكون مع الرّجال، لكن…  

لماذا ينظر إليّ بعيون بائسة ككلبٍ مبلّل بالمطر؟  

‘عن ماذا تتحدّثين، يا شايلا؟ كلب؟ هذا ليون.’  

أمسكت شايلا بقلبها عندما تسلّلت هذه الفكرة إليها.  

‘لا تخلطي الأمور. قد تكون هذه خدعته.’  

إذا اقتربت من فرقة الفرسان، يمكنها التأكّد من حقيقته. 

ربّما هناك من رأى ذلك الرّجل منذ أن تمّ تجنيد ليون في جبال هاملوك، وربّما لا يزال حيًّا.  

قد لا يجرؤ على قول ذلك علنًا، لكنّه قد يشكّ في هويّة هذا الرّجل سرًّا، مثل شايلا تمامًا.  

‘ثالث الأشخاص… حسنًا، هذا كافٍ.’  

كان من المؤسف ألّا تكون الأولى رسميًّا، لكنّ شايلا كانت ترى نفسها بالفعل الشّخص الأوّل الخفيّ في هذه المجموعة.  

تتبّعت عيناها الشّخص الثّاني رسميًّا من النّافذة.  

شعر فضّيّ وبشرة شاحبة. السّيّد لينارد.  

‘يبدو مجرّد ساعي. وضعوه كنائب قائد لاستخدامه كخادم…’  

لم يتذمّر لينارد أبدًا من الأوامر القاسية من ألكسندر أو الدّوق الصّغير، ممّا يعني أنّ التّسلسل الهرميّ صلب.  

حتّى لو كان صغيرًا في السّن، فإنّ التّرتيب المستقرّ لا يمكن تغييره.  

‘التّالي، الثّاني غير الرّسميّ.’  

حدّقت عيناها الذّهبيّتان الضّيّقتان في ألكسندر.  

الشّخص الوحيد الذي يمكنه مواجهة الدّوق الصّغير. 

كان ماكرًا وله آراء قويّة.  

بما أنّه كان مسؤولًا عن الماليّات، كان صوته مرتفعًا بطبيعة الحال.  

كان ألكسندر يقود حصانه ويتحدّث دون أن يدرك شيئًا.  

ظهرت ابتسامة ماكرة على وجه شايلا وهي تنظر إليه.  

‘هذا المنصب الآن لي.’  

حصلت على دفتره. انتهت اللّعبة.  

‘يمكنني القول إنّه نصري المطلق… ههه.’  

بالطّبع، لم يشارك أحد في هذه المسابقة.  

كانت شايلا تلاكم في الهواء في ملعبٍ فارغ.  

كانت معركة التّرتيب للأرنب دائمًا وحيدة.  

‘المشكلة الآن هي ذلك الرّجل…’  

الأوّل في فرقة فرسان غرايوولف.  

كان يجعلها تفقد حذرها باستمرار، ثمّ يطعن قلبها في اللحظات الحاسمة.  

مثل هذه اللحظة.  

“…!”  

عندما استدارت دون تفكير، التقت عيناها مباشرة بنظراته الملتهبة.  

يبدو أنّه كان يحدّق في نافذة العربة طوال الوقت.  

فزعت شايلا وسحبت ستارة النّافذة بسرعة.  

كانت تعتقد أنّه يقود المجموعة فقط، فمنذ متى كان يراقبها؟  

‘ما هذا الرّجل…!’  

قلبها يخفق كمن أُمسك بفعلٍ مشين.  

كأنّ خطتها السرّيّة الماكرة لانتزاع مكانته كالأوّل قد كُشفت بالكامل.  

“ما الّذي حدث، يا سيّدتي؟”  

لاحظت إيلا ردّة فعلها الغريبة وألقت نظرة على النّافذة.  

“لا شيء. الرّيح أصبحت باردة.”  

سعلت شايلا زائفًا، رتّبت تعابيرها بهدوء، وجلست بشكلٍ مستقيم.  

بدأت إيلا تتذمّر كأنّها كانت تنتظر، معظمها عن الرّحلة المملّة والظّروف القاسية.  

“…يبدو أنّ الفرسان لا يعرفون معنى ‘الوجبة’. سيقدّمون للعشاء لحمًا مجفّفًا رديئًا، أليس كذلك؟”  

“لا تكوني صعبة المراس. كيف يقدّمون وجبة فاخرة بلا مطعم؟”  

“أردافي تؤلمني بالفعل. هكذا سيتدمّر شكلي.”  

“بعد بضع ساعات فقط من السّفر… كيف ستتحمّلين أسبوعًا؟”  

في تلك اللحظة، اهتزّت العربة بقوّة. أمسكت الفتاتان بالمقابض الجانبيّة لتجنّب السّقوط.  

“ها… عربة الكونت الذّهبيّة لم تكن هكذا في الرّاحة…”  

ما الذي تتحدّث عنه هذه الفتاة؟ عبست شايلا تلقائيًّا.  

“عربة والدي الذّهبيّة كانت تُستخدم في شوارع العاصمة فقط. الطّرق هناك مرصوفة، فكيف تقارنينها بالطّرق الرّيفيّة؟”  

كانت الطّرق التي يسلكها النّبلاء مرصوفة بأحجار الكلس أو الغرانيت بنمط شبكيّ.  

وعلاوة على ذلك، لم تكن العربات في العاصمة تسير بهذه السّرعة، أليس كذلك؟  

كانت مجموعة شايلا تسير بأقصى سرعة ممكنة لمواكبة عربات الأمتعة في الخلف.  

“ربّما اعتدتِ على هذا في الدّير، لكنّني لستُ كذلك.”  

“…”.  

لم تبدُ إيلا أكثر بؤسًا من أيّ وقت مضى.

 لا تستطيع تحمّل هذا الإزعاج في رحلة طويلة إلى الشّمال، وهذه ليست المرّة الأولى.  

كتفت شايلا ذراعيها وأدارت رأسها بحدّة.  

“إيلا، من الأفضل أن تتدرّبي على التّفكير جيّدًا قبل أن تتكلّمي.”  

همف، الحديث مع مثل هذه الفتاة لن يؤذي سوى فمي.