كان جيش الشّياطين في أزاشا يشتهر بفرقة الفرسان الثّقيلة المدرّعة.

 

قضى كاليون نصف حياته يتصارع مع التّجار لشراء الأسلحة والدّروع.  

 

حتّى الآن، وبعد أن تحسّن وضعه الماليّ بفضل أموال التّعويضات، كان لتجربة طفولته القاسية دورٌ في كونه يُوصف بالبخيل.  

 

“لحظة، لكن لماذا أربعون يومًا؟ ألم تقل إنّ الرّحلة إلى الشّمال تستغرق عشرة أيّام فقط؟”  

 

عندما حدّقت به شايلا، التي لم تمنحه نظرة واحدة طوال الوقت، انتفض كاليون.  

 

“عند الذّهاب… بما أنّ شايلا معنا، يمكننا استخدام الجسر المتحرّك، لكن عندما تعود العربات إلى العاصمة بمفردها، لن نتمكّن من ذلك…”  

 

شرح متلعثمًا، كأنّ ثقته قد اختفت.  

 

كشفت عيناه المرتجفتان عن أحداث اللّيلة الماضية.

 

كانت عيناه تبدوان وكأنّه على وشك الاعتذار عن تقبيل يدها.  

 

“شايلا، بالأمس…”  

 

“كم يأخذ والدي من رسوم الاستخدام؟”  

 

أدارت شايلا بصرها عنه بسرعة وسألت ألكسندر.  

 

“لا أعلم بالضّبط. سمعتُ أنّ الجسر مخصّص للتّجارة، لذا يمكن فقط لمن لهم تعاملات مع تجمّع كاروت استخدامه. لهذا لم نتمكّن من استخدامه عند قدومنا إلى العاصمة.” 

 

“فهمت…”  

 

إذا طالب برسمٍ باهظ، قد يثير استياء النّاس.  

 

إذا احتجّ سكّان الإقليم، قد يتدخّل اللّورد الذي أجرّ الأرض، لذا استخدم الكونت ليكسي وسيلة لها مبرّرات.

 

‘مذهل حقًّا…’  

 

ياله من شيطان يعبد الأموال.

 

“مع من يتعاملون؟ ليس مع محطّة البريد، أليس كذلك؟”  

 

“بل مع محطّة البريد…”  

 

“ماذا؟”  

 

تضيّقت عينا شايلا.  

 

عند التّدقيق، بدا ألكسندر أيضًا متسرّعًا. 

 

أليس من الطّبيعيّ أن تكون أسعار استئجار الخيول من محطّة البريد هي الأعلى؟  

 

فالتّجمّع التّجاريّ هو متجر الجملة، بينما محطّة البريد هي متجر التّجزئة.  

 

تفاجأ ألكسندر بنظرة شايلا المهاجمة غير المتوقّعة، فأصدر سعالًا زائفًا.  

 

“كح، أين؟ إنّها… في السّاحة… أمام النّافورة التي بها تمثال الفتى الذي يتبوّل… هناك محطّة بريد كبيرة.”

  

“تلك المحطّة تديرها نقابة تجّار العاصمة. بدلًا من ذلك، تعامل مع التّجمّع التّجاريّ.”  

 

“سيّدتي، أيّ تجمّع تقصدين؟”  

 

دعني أفكّر…  

 

فتّشت شايلا بذاكرتها بعناية. 

 

قد لا تعرف أسعار التّجزئة الصّغيرة، لكنّها تعرف شيئًا عن الأعمال.  

 

كانت محادثات والدها مع الضّيوف في طفولتها تدور حول هذه الأمور، فالتقطت بعض المعلومات.  

 

“آه! تجمّع الجناح الفضّيّ. قالوا إنّهم يستوردون جميع خيول الرّكوب من هناك.”  

 

يدير تجمّع الجناح الفضّيّ أكبر مضمار سباق في الإمبراطوريّة.  

 

بما أنّ معظم الخيول المتقاعدة تُستخدم كخيول ركوب، فإنّ لديهم إسطبلًا خاصًّا بالتّجمّع، ويترأّس رئيس التّجمّع أيضًا جمعيّة سباقات الخيل الإمبراطوريّة.  

 

“ألن يكون من الأفضل الذّهاب إلى تجمّع كاروت حيث والدكِ؟ ربّما يمكننا استئجار عربات من هناك.”  

 

“لا.”  

 

والدها لصّ بقلبٍ خبيث، لا يقبل أبدًا بالخسارة في أيّ صفقة.  

 

“الدّوق الصّغير محقّ. دفع مبلغ كبير لاستئجار العربات هو إهدار.”  

 

“لكن، كيف نتعامل مع التّجمّع؟”  

 

“سيّدي ألكسندر، اذهب الآن إلى تجمّع الجناح الفضّيّ واسألهم إن كانوا مهتمّين بحقّ التّوسط الحصريّ لغنائم جيش أزشا.”  

 

“غنائم… التّوسط الحصريّ؟”  

 

مال رأسا الرّجلين في آن واحد.  

 

كانا منشغلين بالنّصر في الحرب، ولم يفكّرا بعد في كيفيّة التّصرف في الغنائم.  

 

في عجلتهم، باعوا كميّة لا بأس بها إلى سينتوم بسعرٍ زهيد.  

 

“ألم تتلقّوا تعويضات كبيرة من المملكة؟ ألا توجد غنائم؟”  

 

“كثيرة، كثيرة جدًّا… لكنّنا خطّطنا للتّصرف فيها تدريجيًّا في الشّمال. لا نحملها معنا الآن.”  

 

أليس كذلك؟ أشار ألكسندر بعينيه، فأومأ كاليون برأسه. 

 

بعد الحرب مباشرة، عندما سمع أنّ شايلا ستُحال إلى المحاكمة، لم يكن في ذهنه سوى إنقاذ زوجته.  

 

كان التّصرف في الغنائم أمرًا بعيدًا عن أولويّاته.  

 

“فكّروا. هل سيكون بيع الغنائم في مزاد بالعاصمة أغلى، أم بيعها في الشّمال؟”  

 

الغنائم هي ملك الأثرياء، والنّبلاء عادةً يهيمون بالمنتجات الأجنبيّة.  

 

“بالمناسبة، الشّمال ليس مكانًا مزدهرًا بالمجتمع الرّاقي بسبب الطّقس.”  

 

“آه… كلامكِ صحيح، يا سيّدتي. إذن، يجب إرسال الغنائم إلى العاصمة؟”  

 

كانت العصابات تنشط في ضواحي العاصمة، لذا كانت الغنائم مخزّنة في معسكر الجيش، في قاعدة جبال هاملوك.  

 

حتّى اللّصوص لن يجرؤوا على اختراق فرسان غرايوولف لسرقة الغنائم.  

 

وافقت شايلا على أنّ نقل الأغراض الثّمينة ينطوي على مخاطر.  

 

“يجب استخدام سندات تجمّع الجناح الفضّيّ.”  

 

على الرّغم من إجابتها الواثقة، عبس ألكسندر.  

 

“لا أفهم قصدكِ…”  

 

“أنا فهمت.”  

 

دفع كاليون ألكسندر المحتار جانبًا وتقدّم.  

 

“إذًا، شايلا تقترح أن نستأجر العربات من التّجمّع بحجّة التّوسط في الغنائم.”  

 

“ليس استئجارًا. أقترح عقد صفقة حيث يتسلّم التّجمّع الغنائم مباشرة.”  

 

“أوه… فهمت الآن!”  

 

ظهرت علامة تعجّب على وجه ألكسندر أخيرًا.  

 

“إذن، سيرسل التّجمّع عربات لنقل الغنائم إلى الشّمال؟”  

 

“بالضّبط. سنأخذ رسومًا من التّجمّع لحماية تلك العربات واستخدامها.”  

 

“ماذا؟”  

 

استخدام عربات الأمتعة دون دفع شيء، بل وأخذ رسوم من التّجمّع؟!  

 

اتّسعت أعين الرّجلين في آن واحد.  

 

“لكن، يا سيّدتي، كيف نتعامل بهذه الطّريقة؟”  

 

“بإصدار خطاب اعتماد من بنك الإمبراطوريّة بشروط تسليم المصدر.”  

 

“ما هي… الشّروط؟”  

 

“خطاب اعتماد؟”  

 

شرحت شايلا بلطف لهذين المبتدئين في التّجارة.  

 

“شروط تسليم المصدر هي إحدى طرق التّعامل بالآجل في المسافات الطّويلة. نحن نجهّز البضائع فقط، ويتحمّل الآخرون تكاليف النّقل.”  

 

كانت شروطًا غير مواتية للمستورد لأنّه يتحمّل عبء النّقل الآمن.  

 

لكن في هذه الحالة، يصبح العيب ميزة.  

 

نظرت شايلا إلى فرسان غرايوولف المحيطين بها.  

 

“لدينا أشخاص أكفأ بكثير من الحرّاس العاديّين، أليس كذلك؟”  

 

وحدة القوّة الأقوى في الإمبراطوريّة بلا منازع.  

 

إذا وعدنا بتوظيفهم كحرّاس لعربات التّجمّع، فسيُرحّب أيّ تجمّع بذلك.  

 

بالطّبع، الفرسان العاديّون لن يقبلوا بحراسة عربات التّجمّع لأنّها مهمّة مهينة، لكن…  

 

فرسان غرايوولف لم يكونوا نبلاء عاديّين. 

 

كانوا مرتزقة يبيعون قوّتهم مقابل المال.  

 

“قال الدّوق الصّغير إنّه أصدر سندًا في بنك الإمبراطوريّة. يمكن استخدام السّند كضمان لخطاب الاعتماد.”  

 

“لحظة، يا سيّدتي!”  

 

رفع ألكسندر يده مرتبكًا.  

 

“إذن، سنستخدم عربات الأمتعة دون دفع شيء، ونأخذ أجر المرتزقة، ونتصرّف في الغنائم؟”  

 

كان ألكسندر يتخيّل أكوامًا من الذّهب أمام عينيه، دون أن يدرك زلّة لسانه.  

 

“سيّدي ألكسندر، ليس أجر ‘مرتزقة’.”  

 

صحّحت شايلا كلامه بهدوء.  

 

“نقترح تكليف ‘فرساننا’ بمهمّة إضافيّة. بالطّبع، لمن يرغبون.”  

 

راهن ألكسندر أنّ نصف الفرسان على الأقلّ سيرغبون.  

‘براعة مذهلة…!’  

 

فغر فاه مندهشًا.  

 

“انتظر لحظة. قد لا نتمكّن من مقابلة رئيس التّجمّع فورًا، لذا سأكتب له رسالة. قابلته عندما كنتُ صغيرة.”  

 

كانت يد شايلا، وهي تكتب الرّسالة بسلاسة، تبدو ذكيّة للغاية.  

 

“يا إلهي… سيّدتنا… سيّدتنا!”  

 

“ألم أقل لك مرارًا؟”  

 

بدلًا من ألكسندر، الذي عجز عن إكمال كلامه مذهولًا، وضع كاليون النّقطة الأخيرة.  

 

“شايلا عبقريّة.”  

 

بعد أن أكملت الرّسالة، فحصت شايلا الدّفتر بعناية، ثمّ رفعت رأسها فجأة.  

 

“بما أنّنا سنبدأ التّعامل، لماذا لا نشتري خيولًا أيضًا؟”  

 

كان تجمّع الجناح الفضّيّ جديرًا بالثّقة، كما يوحي شعاره “الأمانة والائتمان”.  

 

‘ليسوا لصوصًا مثل والدي.’  

 

إنشاء شريك تجاريّ موثوق في العاصمة ليس فكرة سيّئة.  

 

“الشّمال يعتمد بشكل رئيسيّ على تربية المواشي، لكنّني أتذكّر أنّها كانت في الغالب ماعز وأغنام صغيرة.”  

 

الخيول العسكريّة المدرّبة باهظة، لكنّ الخيول المتقاعدة رخيصة.  

 

بما أنّ الجميع ماهرون في التعامل مع الخيول، يمكن استخدامها كخيول ركوب، وفي البرد القارس، تصبح طعامًا ممتازًا.  

 

قد لا تعرف الكثير، لكنّ شراء الخيول من أكبر سوق خيول في الإمبراطوريّة أرخص بكثير من تربيتها في أراضي الشّمال القاسية.  

 

“اشترِ.”  

 

أجاب الدّوق الصّغير بسرعة. 

 

كانت نظرته مليئة بالامتنان لمجرّد أنّ شايلا خاطبته.  

 

“كلّ ما تريدينه، يا شايلا، يمكننا شراؤه!”  

 

“…”.  

 

همف، يتظاهر باللّطف. 

 

منحرف يلحس جسد الآخرين.  

 

كان جسده قريبًا جدًّا، مائلًا نحوها.

 

 احمرّت خدّا شايلا تلقائيًّا.  

 

“…هل يمكنكَ الحفاظ على مسافة؟”  

 

لم أسامحكَ بعد.  

 

توقّف كاليون عند جوّ شايلا البارد. 

 

تصلّبت ملامحه الوسيمة التي كانت تعلوها ابتسامة خفيفة.  

 

مرّت نظرة جرحٍ أخرى.  

 

ارتجفت عيناه الجميلتان كالياقوت، محمّلتين بعاطفة لا توصف.  

 

شعرت شايلا بقلبها يهوي وهو يتوسّل بعينيه ألّا ترفضه. 

 

‘لماذا ينظر إليّ بهذه العينين المثيرتين للشّفقة…’  

 

أنزلت شايلا عينيها إلى الدّفتر بسرعة، تريد الهروب من شعور الذّنب هذا.  

 

أرادت تجاهل تلك العينين المتوسّلتين.  

 

‘إذا جرحتُ هذا الرّجل، سأتألّم أكثر.’  

 

وجهه المتألّم، الذي يشبه حيوانًا بريًّا جريحًا ينظر إليها بحزن، ظلّ يتراقص أمام الدّفتر.  

 

لم تعد ترى الدّفتر. 

 

فقدت الأرقام متعتها.  

 

“حسنًا! إذا كانت هذه رغبة سيّدتنا، يجب الشّراء فورًا!”  

 

اقترب ألكسندر في الوقت المناسب، مبتسمًا وهو يصيح.  

 

خوفًا من أن يكتشف الجوّ الغريب بينهما، أدارت شايلا ظهرها للدّوق الصّغير وبدأت تتحدّث مع ألكسندر عن الدّفتر.  

 

“اشتروا بعض القمح والذّرة أيضًا. الشّمال الآن في قلب الشّتاء، سيكون الطّعام باهظًا.”  

 

“اشترِ!”  

 

أصبح ألكسندر يؤمن بكلام شايلا كمن يؤمن أنّه يمكن خبز الكعك من غبار الصّخور. لقد أصبحت “سيّدتنا” بدلًا من مجرّد سيّدة منذ زمن.  

 

كلّما تحدّثت مع ألكسندر، ازدادت حيرتها من عادات الإنفاق لدى الدّوق الصّغير.  

 

‘وفر المال بهذه الطّريقة، ثمّ أعطى والدي ثلاثة آلاف ذهبيّة بسهولة؟’  

 

كان الدّفتر مكتوبًا بطريقة رديئة، لكنّها استطاعت قراءة تدفّق الأرقام.  

 

بينما كانت شايلا تغرق وجهها في الدّفتر، ظلّ ألكسندر يهزّ ذيله بلا توقّف بجانبها.  

 

“هذا الدّفتر الذي كتبته يمكنكِ رميه.”  

 

مثل معظم مرتزقة سينتوم، كان ألكسندر أميًّا تقريبًا، يقرأ الأرقام فقط.  

 

“لو تتولّين إدارة حسابات فرقة الفرسان، يا سيّدي سيكون ذلك رائعًا…”  

 

“أنا؟”  

 

تظاهرت بالصّدمة، لكنّ يدها كانت تصحّح الأخطاء في حسابات الدّفتر بسرعة.  

 

“ستصبحين قريبًا سيّدة قصر الدّوق. ماذا لو ألقيتِ نظرة على حسابات الفرقة مع إدارة الإقليم؟”  

 

“لكنّني لا أعرف الكثير عن فرقة الفرسان.” 

 

“رؤيتكِ كافية بالفعل.”  

 

“لم أدِر يومًا شيئًا مثل مسؤول الحسابات الماليّة. إدارة الدّفاتر لم أفعلها منذ زمن. حتّى لو كتبتُ بالقدم، سيكون أفضل من هذا…”  

 

“ماذا؟ مسؤول الحسابات الماليّة؟ آه، نعم، صحيح! مسؤول الحسابات الماليّة!”  

 

كان ذلك في الواقع منصب ألكسندر.  

 

لم يكن ينوي عرض المنصب على السّيّدة بهذه الجديّة، لكن…  

 

فجأة، وجد نفسه يفتح فمه مسحورًا.  

 

“سيكون شرفًا إذا قبلتِ، يا سيّدتي.”  

 

“هل هذا المنصب هو ثالث الأشخاص في الفرقة؟”  

 

كأنّها كانت تنتظر، سألت شايلا ذلك أوّلًا.  

 

“ماذا؟”  

 

“التّرتيب، أعني التّسلسل.”  

 

التّسلسل…؟ دارت عينا ألكسندر مرتبكًا.  

 

“هذا مهمّ بالنّسبة لي.”  

 

في اللحظة التي رأى فيها وجه السّيّدة، التي كانت تعانق دفترًا بحجمها وتنظر إليه بعمق…  

 

“آه! نعم، نعم. إذن… بالطّبع.”  

 

خرج الجواب منه مسحورًا مرّة أخرى.  

 

هل هذا صحيح؟ هل يجوز هذا؟ كان حائرًا، لكنّه لم يجد وقتًا لتحديد الخطأ.  

 

“الأوّل، الثّاني، الثّالث.”  

 

أشارت يدها النّحيلة إلى ثلاثة أشخاص على التوالي.  

 

الدّوق الصّغير، الذي يتظاهر بترتيب درعه ويصغي بأذنٍ منتصبة.  

 

لينارد، نائب القائد، الذي يستعدّ لزيارة رئيس التّجمّع.  

وأخيرًا، شايلا نفسها.  

 

القائد، نائب القائد، مسؤول الحسابات.  

 

أنا ثالث الأشخاص في الفرقة.  

 

“صحيح، أليس كذلك؟”  

 

“نعم… يبدو الأمر كذلك.”  

 

هبط ترتيبه درجتين فجأة، فأصبح الرّابع. أومأ ألكسندر برأسه بحيرة.  

 

“إذن، سأقبل. مسؤول الحسابات الماليّة.”  

 

ابتسم ألكسندر وهو يخدش خدّه وهو يرى السّيّدة تبتسم بسعادة.  

 

‘لقد أوقعتُ نفسي…’