خرج الرّجل من الخيمة بعد أن أخذ من شايلا وعودًا متكرّرة بعدم التراجع عن كلامها.  

 

عندما عاد، كانت رائحة الماء العذب تنبعث منه.  

 

لاحظت شايلا، وهي ترى قطرات الماء تتساقط من يديه وشفتيه المحمرتين، أنّه قد اغتسل.  

 

‘كأنّه يؤدّي طقسًا ما…’  

 

سخرت شايلا في داخلها، لكنّها لم تتمكّن من الضّحك عندما رأت وجه الرّجل المتشنّج من التّوتّر.  

 

كشفت خدّاه المحمّرتان عن مدى ترقّبه لهذه اللحظة وتلهّفه لها.  

 

على الرّغم من خجله الشّديد الذي جعله يتجنّب النّظر إليها، أجلسها على الكرسيّ.  

 

‘محرج للغاية!’  

 

شعرت شايلا وكأنّها تجلس على وسادة من الأشواك في لحظة.  

 

يبدو أنّه شعر بذلك أيضًا، إذ احمرّ وجهه الوسيم حتّى أذنيه وعنقه.  

 

عمّ الصّمت المفاجئ.  

 

شعرت شايلا بواجب غريب يحثّها على التظاهر بالهدوء والتّماسك لتقوده.  

 

“ماذا؟ مجرّد تقبيل ظهر اليد.”  

 

“أمم…”  

 

في الواقع، سمحت شايلا للكثير من الرّجال والنّساء بتقبيل ظهر يدها، كجزء من الأدب العامّ.  

 

لكن، لماذا يبدو الأمر مختلفًا معه؟ لماذا تشعر بشيء خاصّ نحوه؟  

 

“سأفعلها.”  

 

أخيرًا، وبعد أن هدأ، ركع على ركبته اليسرى أمام شايلا.  

 

“أنا، كاليون غرايوولف، أقسم باسم حاكم الشّمال والقمر والجبل أنّني سأحبّ زوجتي شايلا غرايوولف إلى الأبد، وسأعتني بها، وسأحميها بحياتي.”  

 

أمسكت يداه المرتجفتان يدها اليمنى بحذر.  

 

كانت يدها عارية.

 

على الرّغم من امتلاكها عدّة قفّازات، ووجود وقت كافٍ لارتدائها، إلّا أنّها لم تفعل. 

 

“أقسم بحياتي أن أحميها وأعتني بها إلى الأبد باسم حاكم الشّمال والقمر والجبل.”  

 

كان ما نطق به نذر الزّواج الذي يتبادله العروسان في مراسم الزّفاف.  

 

“كنت أرغب دائمًا في فعل هذا… لأنّ شايلا أدّت القسم بمفردها.”  

 

لم يفلت عينيها المذهولتين بنظراته، ثمّ أنزل شفتيه ببطء.  

 

لامست شفتاه الرّطبتان أظافرها أوّلًا.  

 

‘كان يجب أن أرتدي القفّازات…’  

 

كرّرت ذلك في ذهنها مئة مرّة، لكنّه كان قد فات الأوان.  

 

شعرت بشفتيه الرّطبتين ترتقيان ببطء من أطراف أصابعها.  

 

كأنّه نسي خجله، كانت نظراته الملتهبة التي أسرتها تفيض برغبة لم ينطق بها.  

 

“توقّف…”  

 

 

“توقّف…”  

 

خرجت كلمات التوسّل منها تلقائيًّا.  

 

في الوقت ذاته، ازدادت قبضته على يدها. 

 

بدا وكأنّه يتمرّد عليها، فأغمض عينيه قليلًا .

 

شعرت بعزمه الواضح على عدم تركها.  

 

‘حسنًا، افعل ما تشاء…’  

 

لقد حدّدت له فرصة واحدة فقط، لذا يبدو أنّه يعتقد أنّ هذه هي الفرصة الأولى والأخيرة.  

 

لكن… الأمر تجاوز الحدّ.  

 

“ألم تقل إنّك ستحيّيني مثل الآخرين؟”  

 

كان الآخرون يحيّونها بحيث لا تكاد شفاههم تلمس يدها، بينما يراقبونها عن كثب.  

 

أمّا هو، فقد كان يقبل بشرتها كما لو كان يلتهمها. 

 

لم تستطع شايلا إلّا أن تلفت انتباهه إلى ذلك.  

 

“الآخرون لم يفركوا شفاههم ويطيلوا الأمر هكذا…”  

 

هل يمكن أن يحيّي السّيّدات الأخريات بهذه الطّريقة؟  

 

لم تكن تظنّ أنّه يتصرّف هكذا في كلّ مكان، لكنّها شعرت بالقلق من سلوكه الجامح.  

 

“للآخرين…”  

 

كانت على وشك تحذيره بعدم فعل ذلك، لكنّه في تلك اللحظة…  

 

استرخت خدّاه المجوّفتان، وظهر خطّ فكّه المنحوت.  

 

وقفت شايلا فجأة، ووجهها يحترق من الخجل.  

 

***  

 

عندما أغلقت فمها غاضبة، عمّ الصّمت الطّويل بينهما.  

 

“شايلا…”  

 

على ما يبدو، أدرك خطأه، فركع على ركبتيه على الفور. 

 

ضحكت شايلا بسخرية وهي تراه يتظاهر بالنّدم بسرعة.

 

 كان بارعًا في تغيير موقفه.  

 

‘إذا كان يركع بهذه السّهولة…’  

 

فلماذا رفض الرّكوع أمام إمبراطور الإمبراطوريّة وتسبّب بفوضى عارمة برفضه مراسم النّصر؟  

 

كانت ركبتاه حقًّا رخيصتان.  

 

“ها…”  

 

عندما زفرت شايلا تنهيدة طويلة، ارتجفت كتفاه القويّتان كمن ضُرب بالسّوط.  

 

تجاهلت ذلك ووضعت يدها على جبينها.  

 

‘لم يكن يجب أن أقول “يا”… لماذا خرجت هذه التّسمية الوقحة؟ لستُ طفلة.’  

 

لم تكن كلمة تليق بسيدة راقية.  

 

‘لا بأس، كنا وحدنا على أيّ حال.’  

 

علاوة على ذلك، كان هو تجسيدًا للوقاحة، لا يعرف الأدب أو المظهر.  

 

هل كان صراخها كطفلة أمرًا كبيرًا؟  

 

المشكلة الحقيقيّة كانت هذا الرّجل.  

 

كيف يجرؤ على فعل شيء لا يصدّق، يلحس يدها كما لو كانت عظمة، ثمّ يبرّر ذلك بقوله:  

 

“بقايا عاداتي عندما كنت ذئبًا…”  

 

“لا تكذب!”  

 

كيف يجرؤ على ذكر صغيري المدلّل؟  

 

“ألم تقل إنّك لا تتذكّر شيئًا؟ كيف تبقى لك عادات؟”  

 

كان كلبها الصّغير يسبّب المشاكل، لكنّه كان كتلة فروٍ لطيفة.  

 

لم يكن مثل هذا الرّجل الضّار الذي يتحرّش بالنّساء معتمدًا على وسامته.  

 

“وغد! منحرف!”  

 

أن ترى ظلّ ليون في مثل هذا الرّجل… لم يكن يشبهه حتّى في شعرة من ذيله.  

 

‘كنتُ غبيّة وحمقاء.’  

 

مهما اشتاقت إليه، كان يجب أن تثق بالشّخص الصّحيح، لا بهذا المنحرف… شعرت بالأسف تجاه ليون.  

 

***  

 

في المساء المتأخّر، عاد لينارد من القصر الإمبراطوريّ ونقل رغبة الإمبراطور في أن “تغادر الدّوقة العاصمة في أقرب وقت”.  

 

لحسن الحظّ، تجنّبوا أزمة وشيكة. 

 

لكن بما أنّهم لم يحتفلوا بمراسم النّصر، لم يكن يمكن القول إنّ العلاقة بين عائلة غرايوولف وعائلة سالادور الإمبراطوريّة كانت جيّدة.  

 

كانت مراسم النّصر رمزًا لتعزيز التّحالف بين الطّرفين، حيث يحتفي الإمبراطور بإنجازات عائلة الدّوق غرايوولف في حماية الشّمال، بينما يظهرون وفاءهم كرعايا بتقديم إنجازاتهم تحت أقدام الإمبراطور.  

 

كان الإمبراطور صغير النّفس لعرضه إقامة المراسم على مضض، لكنّ غرايوولف، الذي رفض المراسم بوقاحة، لم يكن أفضل حالًا.  

 

‘من الأفضل أن نغادر العاصمة بسرعة…’  

 

في صباح اليوم التّالي، بدأ فرسان غرايوولف استعداداتهم للمغادرة بسرعة.  

 

أمضت شايلا وإيلا ليلة في خيمته، لكنّ صاحب الخيمة طُرد منها وتجوّل في الخارج.  

 

‘لا يهمّ. مثل هذا المنحرف لا يستحقّ التّفكير به.’  

 

أغلقت شايلا قلبها منذ زمن. 

 

مهما تجوّل حولها ككلبٍ متلهّف، لم تمنحه حتّى نظرة باردة.  

 

علاوة على ذلك، كان هناك شخص آخر يثير أعصابها.  

 

“آه، النّوم في مكان كهذا جعل جسدي يؤلمني. كلّ شيء في حالة يرثى لها.”  

 

كانت إيلا. 

 

كان السّرير المؤقّت الذي أُعدّ لها كالأرض الصّلبة.

 

 استيقظت متذمّرة ولم تتوقّف عن الشّكوى.  

 

“بالمناسبة، يا سيّدتي، هل تعلمين؟ سمعتُ من الفرسان بالأمس…”  

 

إيلا، التي كانت ترفض الحديث معهم لأنّهم لم يحصلوا على ألقاب بعد، أصبحت صديقة لفرسان غرايوولف في غضون ذلك.  

 

“يتعلّق الأمر بالكاهن. ذلك الذي كانت هناك شائعات عن علاقة معكِ.”  

 

“أيّ شائعات؟!”  

 

“على أيّ حال، ذلك الرّجل الذي كان محبوسًا في زنزانة الدّير، لقد مات بعنق مكسور.”  

 

“…ماذا؟”  

 

نيكولاس، الكاهن الأوّل. 

 

لقد مات في السّجن أخيرًا.  

 

توقّفت شايلا، التي كانت تغسل وجهها بالماء الذي أحضره لينارد، مذهولة.  

 

“كان عنقه ملتويًا تمامًا حتّى أصبح وجهه فوق ظهره. يقولون إنّ الجثّة كانت بشعة جدًّا.”  

 

شحب وجه شايلا وهي تتخيّل المشهد تلقائيًّا.  

 

“بل إنّه كان معلّقًا بحبل. حاولوا تمويه الأمر على أنّه انتحار. يقولون إنّهم سيبحثون عن القاتل الحقيقيّ…”  

 

أضافت إيلا بنبرة مرعبة، لكنّ شايلا لم تسمع شيئًا.  

 

كلّ ما في ذهنها كان صورة نيكولاس الكاهن الأوّل ميتًا بعنق ملتوٍ بشكل مروّع.  

 

“جاء رهبان الدّير إلى المخيّم وتشاجروا مع الفرسان.”  

 

“…”.  

 

قُتل وتمّ تمويه الأمر على أنّه انتحار. موت شائع في الدّير.  

 

‘القاتل على الأرجح شخص سيُنتخب قريبًا ككبير الكهنة.’  

 

مرت أسماء سمعتها عرضًا أمام عينيها.

 

 أليس هو الرّجل القويّ في الأبرشيّة الكبرى؟  

 

سواء هنا أو هناك، السياسة مرعبة.  

 

“ويقولون إنّ الدّوق الصّغير تلقّى عروض زواج عديدة.”  

 

“عروض زواج…؟”  

 

“نعم. الماركيز فوستر أراد تزويجه من ابنته، سيّدة الماركيز.”  

 

كان الجميع يعلم أنّ الماركيز فوستر هو الرّجل الأقرب للأمير الأوّل.  

 

“لكنّ الدّوق الصّغير قال في وجه الماركيز: ‘توقّف عن هذا الهراء واخرج!’ كم كان الماركيز مهانًا؟”  

 

ضحكت إيلا كما لو كانت تسمع قصّة مضحكة.  

 

“لو نجح الأمر، لكانت عائلة الدّوق قد انضمّت إلى خطّ الأمير الأوّل…”  

 

“ما الّذي يُضحك في هذا؟”  

 

حذّرتها شايلا بنظرة باردة.  

 

بالطّبع، الدّوق الصّغير متزوّج رسميًّا، وعائلة غرايوولف لم تعرف الطّلاق في تاريخها.  

 

مع ذلك، يبدو أنّهم اعتبروا أنّ عائلة الكونت ليكسي يمكن تجاهلها وقدّموا عرض زواج للدّوق الصّغير.  

 

‘كان من الأفضل له أن يتزوّج من جديد من نواحٍ عديدة.’  

 

لكنّ تقاليد العائلة العريقة لا تُقاوم.  

 

شايلا، التي أصيبت بالذّهول من أحداث اللّيلة الماضية، لم تشعر بالامتنان لرفضه عرض الزّواج، بل كانت أكثر انزعاجًا من سلوكه الوقح تجاه الماركيز فوستر.  

 

‘يكفي أن يلتقي بأحد ليصنع أعداء في كلّ مكان…’  

 

كان قنبلة موقوتة.  

 

كما قال الإمبراطور، كان من الأفضل مغادرة العاصمة بسرعة وحبسه في الشّمال من أجل سمعة عائلة الدّوق. 

 

‘يجب ألّا يقترب من العاصمة أبدًا.’  

 

على الرّغم من مظهره الجذّاب، فهمت شايلا الآن لماذا انتشرت عنه سمعة المستهتر.  

 

***  

 

“سيّدتي، هل نمتِ جيّدًا؟”  

 

لا تعلم ماذا كان الأمر، لكنّ ألكسندر، الذي كان يتحدّث بصوتٍ عالٍ مع الدّوق الصّغير، رأى شايلا تخرج من الخيمة وهرع إليها.  

 

“لقد وضعتُ ميزانيّة تكاليف السّفر والنّقل لفرقة الفرسان إلى الشّمال، هل يمكنكِ مراجعة الدّفتر؟”  

 

“لماذا أنا…؟”  

 

قالت ذلك، لكنّ عينيها تتبّعت الأرقام في الدّفتر تلقائيًّا.  

 

“تقول إنّ الرّحلة إلى الشّمال تستغرق أسبوعًا فقط؟”  

 

عندما كانت طفلة، كانت الرّحلة من العاصمة إلى الشّمال تستغرق أكثر من شهر، وكانت شاقّة.  

 

“أليس هناك جسر متحرّك لتجمّع كاروت؟ ألا يمكننا استخدامه؟”  

 

“جسر كاروت المتحرّك…؟”  

 

كان هناك نهرٌ عريض يفصل الطّريق إلى الشّمال. 

 

بسبب تعرّجاته، كان على المسافرين بالعربات أن يسلكوا طريقًا طويلًا.  

 

‘متى بنى والدي مثل هذا الشّيء؟’  

 

عند التّفكير، كانت تكلفة استئجار الأرض بجانب النّهر رخيصة، وكانت هناك شائعات عن انتصار أو هزيمة في الحرب ضدّ مملكة أزشا منذ عام أو عامين.  

 

‘يشمّ رائحة المال ببراعة لا تصدّق…’  

 

كان والدها مزعجًا، لكنّها لا تستطيع إنكار براعته.  

 

لقد أصبح تجمّع كاروت الآن من أكبر عشرة تجمّعات تجاريّة في الإمبراطوريّة، لم يعد مجرّد بائع ملح يُحتقر. 

 

“سيّدتنا هي ابنة رئيس التّجمّع بنفسه.”  

 

“ماذا…”  

 

فوق مالك العقارات، هناك رئيس التّجمّع. 

 

قرّرت شايلا استغلال والدها، الذي لم تحبّه يومًا، هذه المرّة.  

 

“ألا يمكننا استئجار عربة ذات أربع عجلات من محطّة البريد؟ هل يجب أن نحمل كلّ هذه الأمتعة على ظهورنا؟”  

 

“بالضّبط. إذا كان بإمكاننا استخدام الجسر المتحرّك…”  

 

“نعم، وإلّا فلن نبدو بمظهرٍ لائق.”  

 

“عشرة أيّام لن تكون مكلفة جدًّا.”  

 

“انظري كم اشترى الجميع من العاصمة… الأمتعة زادت ثلاث مرّات.”  

 

بالطّبع، يجب استخدام العربات.  

 

تحوّلت أنظارهما النّاقدة تلقائيًّا نحو الدّوق الصّغير.  

 

‘لماذا يحاول هذا الرّجل توفير هذا المال…’  

 

شايلا، التي استأجرت عربة من محطّة البريد، كانت تعرف تكلفة استئجار عربة ذات أربع عجلات.  

 

لا تساوي حتّى ثمن فستان واحد من مدام جولييتا.  

 

“كما توقّعتُ، يسهل التّفاهم مع سيّدتنا.”  

 

“…”.  

 

خدش ألكسندر خدّه المحمرّ بخجل. 

 

بينما كانت شايلا تبتسم له بتكلّف، اتّجهت قدماها تلقائيًّا نحو الدّوق الصّغير.  

 

‘مرض معدٍ…’  

 

حاولت تجاهل الفكرة، لكنّها لم تستطع.  

 

لحسن الحظّ، لم يلاحظ ألكسندر شيئًا غريبًا، وأشار بعينيه إلى كاليون المتجهّم.  

 

“دوقنا الصّغير… لا أعرف كيف سيدير الدّوقيّة بهذا البخل. أنا قلق جدًّا.”  

 

“ماذا؟”  

 

“لا يوجد بخيل مثله. سترين بنفسك، يا سيّدتي…”  

 

“ماذا؟”  

 

لا يمكن أن يكون كذلك.  

 

ألم يكن يبدّد ماله كمن يتركه في الشّارع؟  

 

نظرت شايلا إلى الدّوق الصّغير بعينين متسعتين.  

 

“تكلفة استئجار عربة واحدة لمدّة أربعين يومًا هي 38 ذهبيّة. وهل هذا كلّ شيء؟”  

 

انتزع الدّفتر والقلم من يد ألكسندر بقوّة.  

 

“هل تسير العربة بمفردها؟ لإعادة العربة إلى العاصمة، نحتاج إلى سائق جيّد. إطعام السّائق، إيواؤه، وتوفير حراسة للعربة، كلّ ذلك يكلّف حوالي 40 ذهبيّة لكلّ عربة.”  

 

كان يحسب بدقّة وسرعة، ويده تكتب الأرقام ببراعة.  

 

“تكلفة تسليح فرقة الفرسان لربع سنة هي 850 ذهبيّة. هل نستأجر عشر عربات؟ هذا هراء.”  

 

“…”.  

 

أومأت شايلا برأسها تلقائيًّا.

 

 كلامه كان منطقيًّا.  

 

‘صحيح، لا يمكننا إنفاق 400 ذهبيّة لمجرد الانتقال إلى الشّمال في عشرة أيّام.’  

 

لم يجد ألكسندر ما يردّ به، فأغلق فمه كالمحار. 

 

نظر إليها بنظرات تتوسّل المساعدة، لكنّ شايلا كانت مصدومة بمعنى آخر ولم تستطع النّطق.  

 

‘هذا الرّجل… ليس أحمق!’  

 

لم يكن ذلك الرّجل السّاذج الذي نهبته مدام جولييتا.  

 

كان هناك فقط مفاوض متمرّس، قضى سنوات في ساحات القتال، بارع في إدارة الموارد لا يقلّ عن تاجر.