**************

 

فتى بشعر أشعث، يكاد يكون عاريًا.

 

 لا، لم يكن حتى متشردًا. 

 

كان كبربري لا يمكن التحدث إليه.

 

ومع ذلك، كانت عيناه مليئتين بنظرة قاتلة.

 

“ما هذا… من أنت؟ مبعوث جيش الشياطين؟ أم كيميرا صنعها المملكة؟”

 

“اكشف عن هويتك أولاً. هذه ليست دروع جيش الشمال. لا تبدو متجهًا إلى المملكة… هل تعبر الحدود؟ لماذا؟”

 

في ذلك الوقت، كان ألكسندر قد جاء مع وحدة عسكرية، لكنه أدرك تفوق جيش الشمال، ففر مع زملائه المرتزقة.

 

كانوا يخططون للاستسلام لمملكة أزشا والعودة إلى سنتوم.

 

“هه، يا للجبناء. مت فقط. سيكون ذلك أفضل للشمال.”

 

“انتظر، أنت لا تعرف حتى حالة جيش الشمال. وبما أننا كشفنا عن هويتنا، أخبرنا من أنت؟”

 

“أنا كاليون غرايوولف”

 

لحسن الحظ، كان ألكسندر قد انضم مؤقتًا إلى فرسان الذئب الرمادي، وكان يُعرف هذا الاسم.

 

كان وريث عائلة الدوق، المعروف بـ”الذئب الأسود” في النبوءة.

 

“ألم يُقل إنه مات؟”

 

“لا تكن مضحكًا! كنتُ حيًا!”

 

“أنت… لا تكذب، أليس كذلك؟”

 

كان ألكسندر متشككًا، لكنه آمن به.

 

 كان من الصعب الشك في أن فتى في تلك السن يكذب، خاصة مع حالته المزرية.

 

وعلاوة على ذلك، إذا لم يصدقوه، كان سيقتل رفاقه كما فعل بدايموس.

 

“قائد، من هذا الشخص؟ هل هو حقًا الدوق الصغير؟”

 

“لا أعرف. لكنه… يبدو أمل جيش الشمال.”

 

كان الفتى يحلق بين الأعداء. 

 

بدون سيف لائق، قضى على دايموس.

 

بغض النظر عن العدد أو السحر الذي استخدمه مبعوثو جيش الشياطين.

 

أمام قوته المطلقة، كانوا عاجزين.

 

“يبدو أن علينا القول إننا حلفاء…”

 

“للنجاة من هذا الفتى، لا خيار سوى العودة إلى جيش الشمال.”

 

“نعم…”

 

تخلى ألكسندر عن المهمة وهرب من الحرب، لكنه التقى كاليون غرايوولف وفُتن بقوته.

 

 تابع كاليون، الذي كان مصممًا على العودة إلى وطنه للقاء زوجته، حتى اليوم.

 

“لا تتحدث إلى شاشا. ولا تنظر إليها!”

 

“أود أن أقدم نصيحة للدوق الصغير.”

 

“أغلق فمك.”

 

“لا تظهر غيرتك كثيرًا. هذا يقلل من جاذبيتك، سواء للرجال أو النساء.”

 

ارتجف كاليون.

 

أن يبدو أقل جاذبية لشايلا كان من أكثر الأشياء التي يخافها.

 

لم يعد في نظراتها إليه المودة التي كانت موجودة سابقًا.

 

لو استطاع، لعاد كاليون إلى شكل الوحش ذي الأربع أرجل، يجلس في حجر شايلا ويتصرف بدلال.

 

كان يكره الحديث عن تلك الأيام، لكن الآن، بعد أن فقد مودة شايلا، بدا أن هذا هو الخيار الوحيد. 

 

لكنه، كرجل بالغ، لم يستطع حتى لمسها.

 

لكنه لا يستطيع العودة إلى أيام الجرو الأبيض الصغير…

 

لم يعرف كاليون أبدًا كيف يتحول إلى ذئب.

 

كانت شايلا الصغيرة تتحول إلى أرنب بحرية…

 

‘بالطبع، شاشا عبقرية…’

 

كانت متفوقة عليه في كل شيء.

 

لذا، من الطبيعي أن يفعل ما تأمره به شايلا.

 

 

***********

 

“أرسلت لينارد إلى القصر الآن؟”

 

“نعم. قالت زوجتي إنه لا يجب أن نعادي العائلة الإمبراطورية. شاشا دائمًا على حق. إنها حكيمة.”

 

“…أنا من قال ذلك.”

 

“إنها أحكم شخص في العالم. شاشا الخاصة بي.”

 

“يبدو أن أذنيك مفتوحتان فقط للسيدة…”

 

أدرك ألكسندر شيئًا كبيرًا.

 

من أجل مستقبل هادئ، كان عليه أن يبرد قلبه المتلهف تجاه السيدة.

 

“على أي حال، سأكون ودودًا مع السيدة من الآن فصاعدًا، فلا تفرط في رد فعلك.”

 

“ماذا؟”

 

“هل نسيت؟ أنا مسؤول عن المالية.”

 

كان كاليون بخيلًا بشكل لا يصدق. 

 

كان يتذمر حتى من النفقات الضرورية، مما تسبب في استياء الأعضاء.

 

ومع ذلك، لم يكن مبلغ التعويض من مملكة أزشا صغيرًا.

 

أحس ألكسندر غريزيًا. 

 

ليعيش حياة مريحة قليلاً، يجب أن يقنع سيدة الأرنب، وليس الذئب البخيل.

 

“يمكنك التحدث معي بشأن ذلك.”

 

“أيها الدوق، المال يُسلم للنساء. يجب أن أحصل على إذن السيدة لإنفاقه. أليس كذلك؟”

 

“هذا صحيح… لكن.”

 

كانت نظرية ألكسندر تتماشى مع الحياة الزوجية المثالية التي كان كاليون يحلم بها.

 

لكنه شعر بعدم الارتياح.

 

هل يمكن الوثوق بكلام ألكسندر؟

 

كلما رأى ألكسندر يتودد إلى النساء دون التزام، كانت ثقته به تتهاوى.

 

‘أن أعهد إلى هذا الرجل القذر بمنصب المستشار…’

 

كانت المأساة أنه لا يوجد من هو أكثر دهاء وجرأة من ألكسندر.

 

كان كاليون منتشيًا بفكرة أن تمدحه شايلا، لكنه عبس عند رؤية المشهد داخل الخيمة.

 

“شاشا، ماذا تفعلين الآن!”

 

رفعت شايلا، التي كانت تطوي الملابس، رأسها بدهشة وقالت:

 

“…ألا ترى؟”

 

كانت تنظف.

 

كان المكان فارغًا من الأثاث أصلاً. لكنها كنست ومسحت بجد حتى لم يعد هناك ذرة غبار.

 

فرك كاليون وجهه بدهشة.

 

سيدة راقية، دوقة محتملة، لم يرَ سيدة مثلها من قبل.

 

 بينما كان يتحدث عن ذلك خارجًا، كانت شايلا تنظف خيمته كخادمة.

 

“مهما حاولت منعها، لم يفد. أصرت السيدة على التنظيف.”

 

أضافت إيلا، التي كانت جالسة بهدوء، بسرعة.

 

بالطبع، حاولت إيلا، الخادمة، مساعدة شايلا، لكنها كانت عائقًا كالعادة.

 

 يداها الناعمتان كانتا نمطية لسيدة نبيلة.

 

في النهاية، رفضت شايلا مساعدة إيلا وأمرتها بالجلوس جانبًا.

 

“أيها الدوق الصغير، لا تعتزم البقاء هنا طويلاً، أليس كذلك؟ كيف في مكان غير مريح كهذا…”

 

حدّق كاليون في إيلا ثم اقترب من شايلا وهمس:

 

“…أخرجي تلك المرأة.”

 

“إنها إيلا.”

 

“لا أحب وجودها في مكاني…”

 

“لا بأس، إنها خادمتي.”

 

“أنا لا أحب…”

 

عبس وتذمر. 

 

مع حجمه، لم يكن ذلك مناسبًا، لكن التذمر كان الوصف الأدق.

 

لم يكن هناك شيء في الخيمة سوى آثاره.

 

 لم يدخلها أحد.

 

‘يا للمكار…’

 

يبدو أنه حساس تجاه اقتحام مساحته.

 

كانت شايلا أيضًا تميل إلى التعلق بمساحتها بسبب غريزتها.

 

يمكن أن يكون لدى الأشخاص العاديين ميول وسواسية، لذا لم يكن ذلك غير مفهوم. لكن…

 

“إذًا، أين أطلب من إيلا الذهاب؟”

 

في معسكر الفرسان المقام على عجل، لم يكن هناك مكان مناسب لسيدة نبيلة.

 

 كانت خيمة كاليون أفضل مكان.

 

“هاه، لهذا أردتُ الذهاب إلى الشمال بسرعة… أخرجي تلك المرأة أولاً.”

 

“…”

 

“أكره حقًا وجود أشخاص آخرين في مساحتي، شاشا. أرجوك؟”

 

ما العمل إذا أراد المالك الخروج؟ لا مفر. نظرت شايلا إلى إيلا بحيرة.

 

“سمعت كل شيء.”

 

خرجت إيلا من الخيمة بتعبير متجهم.

 

كان لدى شايلا شيء تريد تأكيده عندما يكونان بمفردهما.

 

“أنت.”

 

“نعم.”

 

“هل هذه كل ملابسك؟ لا يمكن، أليس كذلك؟”

 

“هي كذلك…”

 

نظرت شايلا بدهشة إلى الملابس المطوية. ثلاثة سترات بالية.

 

“حقًا… هذا كل شيء؟”

 

“نعم. مع هذه.”

 

أشار إلى الملابس التي يرتديها. أربعة قطع إجمالاً.

 

“ما هذا، الآن أرى أن ملابسك…”

 

تفاجأت شايلا. كانت منشغلة بوجهه لدرجة أنها لم تلاحظ، لكن ملابسه كانت بالية جدًا.

 

لحسن الحظ، كانت نظيفة، لكن الاهتراء كان واضحًا.

 

“لماذا؟ شاشا، ما الذي يبدو خطيرًا؟”

 

“ما الذي يحدث؟ دوق يتجول هكذا… هاه، لا بأس.”

 

لا داعي للقلق على ملابس شخص ليس حتى حقيقيًا.

 

 علمت شايلا أنها تتدخل بلا داع، لكن قلبها كان ثقيلًا.

 

‘اشتريت عشرات الفساتين…!’

 

لو ذهب إلى العاصمة، كان يمكنه اقتناء ملابس لائقة!

 

الحرب انتهت، وهو ينفق المال جيدًا!

 

كان شكل الرجل، الذي يتجول ككلب مهجور بدون من يعتني به، يزعجها.

 

“على أي حال، عندما أرتدي الدرع، لا يُرى ما بداخله.”

 

احمر وجهه بخجل، وجلس بجانب شايلا بهدوء، ثم همس بنعومة:

 

“أنتِ… قلقة عليّ، أليس كذلك؟”

 

“من الذي يقلق، هه!”

 

ردت بسخرية، لكن شايلا كانت تفكر بشيء مختلف تمامًا.

 

‘عندما نصل إلى الشمال، سأجعل له بعض الملابس. من أجل المظهر.’

 

إذا تجول دوق هكذا، كم سيتذمر الناس خلفه. رغم أنهم قد لا يلاحظون الملابس بسبب وجهه…

 

“أم، شاشا.”

 

“نعم؟”

 

كانت شايلا ترتب خيوطًا متدلية من كم سترته، ومالت برأسها بدهشة.

 

“لماذا؟”

 

كانت عيناها الواضحتان مليئتين بالفضول الصادق بدلاً من الرفض القوي كما كان سابقًا.

 

كانت الحواجز التي أقامتها تجاه كاليون قد خفت.

 

كان كاليون سعيدًا بحقيقة أنها تلمس أغراضه في الخيمة.

 

“لماذا ناديتني؟”

 

بل إنها قلقة عليه وسألته بلطف كما لو لم تكن غاضبة. كان كاليون مندهشًا.

 

“شاشا، أنا…”

 

كان يراقبها بحذر بكل حواسه، وأدرك أن الوقت مناسب الآن.

 

“لقد أرسلت شخصًا إلى القصر كما أمرتني، وتصالحت مع ألكسندر…”

 

لم يكن هناك تصالح، لكنه قال ذلك.

 

“ثم؟”

 

“ألا يمكنني تحيتكِ أيضًا…؟”

 

“…”

 

فقدت شايلا الكلام وبدأت ترمش.

 

ما الذي يتحدث عنه هذا الأحمق؟

 

“أقصد قسم الولاء. ألا يمكنني أداؤه؟”

 

كان قسم الولاء ذريعة واضحة يعرفها كلاهما.

 

كان يريد تقبيل ظهر يدها.

 

“ألا يمكن؟”

 

“…”

 

عندما لامستها نظرته المشتعلة، شعرت شايلا وكأن شفتيه على يدها بالفعل. 

 

حرارة جسده التي لمست يدها سابقًا كانت إضافة.

 

 احمر وجهها دون سبب، فقامت بسرعة وتظاهرت باللامبالاة.

 

“…قلت من قبل. أنت ستصبح سيدًا قريبًا. لماذا تقسم الولاء لشعبك؟”

 

“أنتِ لستِ من شعبي.”

 

“عندما نصل إلى الشمال، سأكون واحدة من شعبك.”

 

“أنتِ زوجتي.”

 

اعترض طريقها بسرعة وانحنى بجسده القوي.

 

نظر إليها من قرب وتوسل:

 

“دعيني أفعل، أرجوك؟”

 

مر في وجهه المتوسل صورة جروها الصغير المسكين.

 

كادت تقول ‘حسنًا، افعل’ دون وعي.

 

‘ليس هو، إنه ليس ليون الخاص بي…’

 

عضت شايلا شفتيها بقوة. أغمضت عينيها وأدارت رأسها بسرعة.

 

“أي سيد أحمق يقسم الولاء لشعبه؟”

 

“لا أطلب شيئًا آخر. فقط يدك.”

 

كما لو أن الماء يُمزج بالزيت، كان الرجل الذي أطاع كلام شايلا عنيدًا هذه المرة.

 

“سمحتِ للآخرين…”

 

هل كان ذلك بسبب الجرو المسكين في عينيه الياقوتية المتجهمة؟

 

“اسمحي لي أيضًا… أرجوك، حسنًا؟”

 

استسلمت شايلا أخيرًا لصورته الوهمية.

 

“مرة… واحدة فقط.”

 

كان عليها أن تعترف.

 

طالما أن هذا الرجل يشبه جروها الصغير الحبيب، كان عليها أن تبتلعه حتى لو كان سمًا.