في النهاية، حتى لو تحوّل تاجر الملح المتعجرف إلى شخصية عظيمة تساهم في التنمية الاقتصادية، فلن يعرف أحد الحقيقة في هذا المنصب.

 

لا أعرف حتى إن كانت القسم الذي أديته اليوم قد تمّ بما يتماشى مع الأعراف أم لا. 

 

من سيدرك ذلك؟

 

‘حقًا… أنا وحدي من سيعرف.’

 

على الرغم من أن الوقت لا يزال ظهرًا، شعرتُ بإرهاق نفسي شديد بعد تحيّة فرسان الذئب الرمادي.

 

فركتُ ظهر يدي بقوة، ولففتُ القفازات بمنديل ووضعتها بعمق في الحقيبة. 

 

مهما كانت نظيفة بعد الغسيل، لم أرد استخدامها مرة أخرى أبدًا.

 

“آنستي، ماذا لو دخلتِ إلى خيمة الدوق الصغير؟”

 

“يبدو أن هذا هو الأفضل.”

 

كانت الأنظار التي تلاحق شايلا وإيلا منذ قليل مزعجة للغاية.

 

في تلك اللحظة التي كنتُ أنوي فيها الراحة بهدوء في مسكن كاليون، سمعتُ صوتين.

 

“ايها الدوق الصغير، اليوم مستحيل تمامًا.”

 

“ما الذي تعنيه بمستحيل؟ هذا مزعج!”

 

كان صوت رجلين يتجادلان، كاليون وألكسندر.

 

“لا تتذمر واستعد للانطلاق بعد الظهر.”

 

كان صوت الأمر مشبعًا بالعصبية.

 

شقت شايلا طريقها بين الناس متابعةً مصدر الصوت.

 

ظهرت أمام عينيها ساحة تحمل آثار نار المخيم. 

 

يبدو أنها كانت مكانًا لعقد اجتماعات بسيطة.

 

“سنصل إلى قلعة الدوق في غضون عشرة أيام. جهّز كل شيء.”

 

“انظر حولك. هل تعتقد أننا يمكن أن نغادر في ليلة وضحاها؟ كم عدد الأشخاص الذين لدينا؟!”

 

ارتفع صوت ألكسندر تدريجيًا.

 

“يجب إبلاغ القصر الإمبراطوري أيضًا. إذا تحرك الجيش فجأة، هل تعتقد أن جلالة الإمبراطور سيسكت؟ كم عدد الأعين التي تراقبنا الآن؟!”

 

“إذًا سأغادر أنا وزوجتي أولًا.”

 

“إذا تحركت، سيرون ذلك كفصيل منشق!”

 

“كنتَ من يصرخ لنغادر بسرعة، فما الذي يمنعنا الآن؟!”

 

صرخ كاليون بغضب، ورمى كأس الماء الذي كان يحمله وقام من مكانه.

 

في لحظة، اقترب من ألكسندر وأمسك بياقته.

 

تجمد الجو حولهما. 

 

بدأ الجميع يتراجعون بحذر، يراقبون الموقف من بعيد.

 

“استعد. سنغادر قبل المساء.”

 

“الدوق الصغير!”

 

تجعّد حاجبا ألكسندر بغضب.

 

كاليون، الذي كان أطول منه بمقدار شبر تقريبًا، نظر إليه بتكبر.

 

“عندما أقول افعل، تفعل. مفهوم؟”

 

لم تكن هناك ذرة من الابتسامة على وجه كاليون وهو يتمتم بصوت منخفض.

 

كان ألكسندر مذهولًا لقدرته على تحمل تلك النظرة المليئة بالقتل.

 

“انظر، هل تعتقد أننا لا زلنا في ساحة المعركة؟ الجميع يريد أن يعيش كإنسان، كنبيل! لهذا عادوا!”

 

“أغلق فمك. أنت مزعج…”

 

“أليس هناك أخلاقيات يجب اتباعها، وآداب يجب مراعاتها؟ أقسمت عائلتك على الولاء للإمبراطور، وأنت ستكون سيد الشمال!”

 

كان سنتوم مكانًا تتقاطع فيه مصالح العديد من الجماعات. 

 

وبما أن ألكسندر كان قائد مرتزقة هناك، فقد كان مرنًا وودودًا.

 

منذ البداية، عاد كل من عارض النظام الإقطاعي إلى مسقط رأسهم في سنتوم.

 

أما المرتزقة الذين بقوا مع جيش الشمال وقاتلوا معًا، فقد قرروا دفع الضرائب للسيد وأن يصبحوا رعايا الإمبراطور.

 

“إذا واصلت التصرف حسب مزاجك وأثرت استياء العائلة الإمبراطورية، فهذا خطأ!”

 

رغم نصيحة ألكسندر، ضحك كاليون بسخرية.

 

“أنت مجرد…”

 

مع ابتسامة شرسة، طارت قدم ألكسندر في الهواء.

 

“هل تحاول تعليمي؟”

 

“أغ، دوق صغير…!”

 

حاول ألكسندر بكل قوته نزع يد كاليون التي أمسكت بعنقه، لكن قبضته ازدادت ضغطًا.

 

“لو كنت تريد أن تكون عبدًا للإمبراطور، كان عليك الذهاب إلى القصر.”

 

“أخ!”

 

“لماذا بقيت هنا ؟ لتموت ميتةَ كلب؟ بلا فائدة، أليس كذلك؟”

 

احمر وجه ألكسندر من تدفق الدم، وبدا وكأن أنفاسه ستنقطع في أي لحظة.

 

‘لماذا لا يتدخل أحد؟’

 

مهما نظرت حولها، كان الجميع يرتجفون خوفًا، ولم يجرؤ أحد على التدخل.

 

“آنستي، هذا مخيف جدًا…! لم أكن أعلم أن الدوق الصغير هكذا!”

 

كانت إيلا ترتجف من الخوف، تسحب كم شايلا وتحثها على الرحيل.

 

“هل تريد الموت حقًا… هل تحاول استفزازي؟ سأقتلك؟”

 

اقترب كاليون من وجه ألكسندر وهدر بغضب.

 

كانت يده التي تمسك بفك ألكسندر كالكماشة، وكانت عظامه البارزة مرعبة بمجرد النظر إليها.

 

‘كيف يمكنه أن يكون هكذا.’

 

كان قلب شايلا يدق بسرعة من الصدمة. 

 

رغم أن كلامه كان قاسيًا، إلا أنه كان لطيفًا معها.

 

سواء كان ذلك زائفًا أم حقيقيًا، فقد اعتقدت أن التواجد معه لن يكون خطيرًا. لذلك تبعته…

 

لكن رؤية حقيقته بنفسها كانت صدمة لا توصف.

 

‘مثل هذا المجرم…’

 

سقطت المروحة من يد شايلا المذهولة.

 

في تلك اللحظة، كان الخشب والرياح خائفين من قوته القاتلة.

 

شعر كاليون بحضور غريب فجأة وتفاعل بحساسية.

 

“شاشا…؟”

 

شعرت شايلا أن الرجل الذي استدار إليها فجأة كان كملاك الموت.

 

عندما نادى اسمها، هربت شايلا من مكانها دون وعي.

 

“شاشا! شاشا!”

 

ركض الرجل خلفها وأمسك بمعصمها النحيل.

 

نفضت شايلا يده بعنف كما لو كانت تتخلص من مخلوق مقزز.

 

“أتركني!”

 

في تلك اللحظة، مرّت نظرة يأس عميقة في عيني الرجل الذي أطلق سراحها.

 

“أنا… لستُ من نوعك…!”

 

كان الرجل الذي هدد ألكسندر وحاول قتله.

 

ثم، كما لو أن شيئًا لم يكن، نظر إليها كجرو طُرد بحزن.

 

بدا وكأنه جُرح حقًا، لكن حتى ذلك بدا لشايلا مجرد تمثيل.

 

لا يهتم بألم الآخرين، يطلق الكلام الجارح، لكن كلمة واحدة منها تجعله يشعر بالألم؟

 

ومع ذلك، عيناه الجميلتان المليئتان بالحزن طعنتا قلب شايلا بطريقة غريبة.

 

‘لماذا أشعر بالضعف؟ لماذا لا أستطيع طرد هذا الرجل تمامًا؟’

 

إنه محتال، قائد كلام جارح أسوأ من والدها، يقمع الناس بالقوة ويمسك بأعناق الآخرين!

 

كانت متأكدة عقليًا أنه شخص لا يُطاق.

 

لكن حتى مع معرفة حقيقته، لم تستطع شايلا… تركه وحيدًا والابتعاد.

 

لو كان سيئًا معها أيضًا، لكان ذلك أفضل.

 

لكنه كان لطيفًا معها بلا حدود.

 

انظر، بعد أن نفضت يده، لم يعد يمسك بها، ولم يعترض طريقها، بل ظل يتذمر في حيرة.

 

“كانت مجرد… خلافات. شيء معتاد. كنا نمزح فقط…”

 

يبدو أنه تذكر صراخها بألا يلمسها.

 

كان وجه الرجل الذي يراقبها بحذر بغيضًا.

 

يا للسخرية. 

 

هل كان يخشى أن تهدده بالقتل كما فعل؟

 

“…سأعود إلى عائلة الكونت.”

 

“شاشا، أبوكِ قال إنه لا يريدكِ… بوضوح…”

 

“أنت أسوأ!”

 

نظر إليها كما لو أن العالم قد انهار.

 

بعد صمت قصير، خرج صوت متشقق بالكاد من بين شفتيه.

 

“ماذا…؟”

 

“انظر! بسببك، الجميع خائف!”

 

الأنظار التي كانت تراقبهما بهدوء استدارت بعيدًا كما لو لم تكن تنظر.

 

“انظر إلى تلك الوجوه الخائفة!”

 

“لا! الجو هنا دائمًا هكذا…”

 

كان الجيش مجتمعًا يعتمد على التراتبية والطاعة المطلقة.

 

منذ أن أدرك كاليون قوته، حكم كسيد. كان الجميع، أعداء وحلفاء، يخافونه.

 

كان من الأسهل على الإنسان خيانة الشخص الطيب، ويشعر بالأمان تحت حكم من يخافه أكثر.

 

خاصة في ساحة المعركة. 

 

لم يجرؤ أحد على تحديه.

 

“تقول إن هذا كان مزاحًا؟ إن الجو دائمًا هكذا؟”

 

لكن تبريره بأنه يتبع منطق القوة لم يقنع شايلا.

 

“لا أريد أن أكون مع شخص مثلك ولو للحظة.”

 

“شاشا! شاشا!”

 

أمسك بطرف فستانها، وجثا على ركبتيه أمام شايلا التي حاولت المغادرة.

 

“لا تفعلي هذا. أرجوك؟ أنا… أردتُ لقاءكِ مجددًا… أردتُ العيش معكِ…! لهذا عدتُ. لهذا بقيتُ على قيد الحياة! أرجوكِ لا تذهبي، أرجوك؟”

 

بل إنه جمع يديه وتوسل.

 

“أخبريني بما أخطأتُ… سأصلحه! أرجوك؟ سأصلح كل شيء!”

 

“…”

 

لم ينقصه سوى التعلق بها، لكنه كان كطفل يتوسل. ‘كنتُ أظنه ناضجًا… أسحب ذلك.’

 

يصرخ عندما يغضب، ويتذمر عندما يضطرب.

 

‘ما الذي يحدث مع مهاراته الاجتماعية؟’

 

خرج تنهد لا إرادي.

 

 شعرت أن الطريق أمامها طويل.

 

“لا تعاتبيه كثيرًا.”

 

في تلك اللحظة، ظهر منقذ كاليون. 

 

كان ألكسندر.

 

“كلام الدوق الصغير ليس خطأ تمامًا. بقينا في ساحة المعركة طويلًا، لذا كان الجو دائمًا قاسيًا.”

 

كانت عيناه مليئتين بالأوعية الدموية، لكنه دافع عن كاليون بنبرة ودية.

 

“شخصية الدوق الصغير الرائعة ليست جديدة… الجميع اعتاد عليها.”

 

في العادة، كان كاليون سيرد بغضب على سخرية ألكسندر، لكنه ظل صامتًا.

 

“لم نشعر بشيء غريب، لكن يبدو أن السيدة شعرت بعدم الراحة.”

 

“…”

 

“وعلاوة على ذلك، أليس صغيرًا بعد؟ الدوق الصغير.”

 

كان ذكر العمر من الأمور التي يكرهها كاليون بشدة.

 

لكن في تلك اللحظة، أغلق فمه كالمحار.

 

كان واضحًا في عيني ألكسندر. 

 

وريث عائلة الذئب الماكر يفكر بجدية أمام زوجته.

 

“ماذا نفعل؟ الدوق الصغير في أوج شبابه.”

 

إنه صغير جدًا، لذا سأتحمله.

 

عندما عفا ألكسندر، الضحية، عن كاليون كرجل نبيل، لم تستطع شايلا إضافة المزيد.

 

لو أصرت على الاعتذار، لجعلت موقف ألكسندر محرجًا.

 

كانت شايلا سيدة من عائلة الأرنب الذكية، تعرف متى تتدخل ومتى تتراجع.

 

“أنا من يجب أن يعتذر… يبدو أنني أقلقتك بأمور زوجية.”

 

كانت طريقة مهذبة للقول إنها ستحل الأمر مع كاليون بنفسها.

 

“حسنًا، تحدثا إذًا.”

 

فهم ألكسندر السريع الإشارة واستدار ليغادر الساحة. لكنه توقف.

 

“آه، لكن. ألا تعتقدان أن مكانًا أكثر خصوصية سيكون أفضل للحديث؟ هناك عيون وآذان كثيرة كالنجوم.”

 

“…صحيح. شكرًا على تفهمك.”

 

نجح في الوساطة. كانت شايلا تتحدث بنبرة هدأت.

 

غمز ألكسندر لكاليون، الذي كان لا يزال جاثيًا أمام زوجته.

 

‘اليوم أنت مدين لي حقًا. تذكر ذلك، أيا الدوق الصغير.’

 

في العادة، كان ذلك سيغضبه، لكن الآن، كان ألكسندر بمثابة منقذ من السماء لكاليون.

 

شايلا، التي بدت وكأنها ستتركه وتعود إلى عائلة الكونت، بدت الآن مستعدة للحوار.

 

تلك النظرة الباردة التي بدت وكأنها فقدت كل مودة تجاهه خفت حدتها.

 

‘آه، يا للصداع…’

 

نظرت شايلا إلى كاليون بهدوء.

 

 لم يبدُ أنه سيقوم حتى تساعده.

 

“قم.”

 

“حسنًا.”

 

قام بسرعة، يراقبها بوجه خائف مما ستقوله.

 

“…توقف عن مراقبتي!”

 

“آه، آسف…”

 

كلما تحدثت، بدا أكثر انكسارًا.

 

في النهاية، أخذته شايلا إلى الخيمة.

 

‘ما هذا…’

 

كان المكان الذي يستخدمه كمسكن مؤقت قاسيًا للغاية.

 

كان يعكس شخصيته تمامًا، بعيدًا عن وجهه الجميل.

 

‘وما هذه الخرقة القذرة؟’

 

على السرير البسيط الذي ينام عليه، لم تكن هناك بطانية واحدة.

 

كانت هناك خرقة بالية فقط. 

 

بدت قديمة جدًا، ممزقة لدرجة يصعب تمييز شكلها، بلون رمادي داكن لا يعرف لونه الأصلي.

 

‘لماذا لا يتخلص من هذا…’

 

جلست شايلا على السرير أولاً. كان المكان الوحيد المناسب للجلوس.

 

كقائد للفرسان، كان يفترض أن يكون لديه خادم أو سائس، لكن داخل الخيمة بدا أنه لا يوجد أحد يخدمه.

 

‘ربما لا أحد يستطيع تحمل شخصيته.’

 

باستثناء ألكسندر.

 

كقائد مرتزقة لفترة طويلة، وخبير في قيادة الشباب، كان يتحمل الكثير. كما فعل اليوم.

 

“اجلس هناك.”

 

“حسنًا.”

 

كما لو كان مكانها، أشارت إلى كرسي خشبي ملقى بجانبها.

 

‘هل عاش هكذا طوال الوقت؟’

 

نظرت شايلا حول مسكنه.

 

كان قد استاء من غرفة المستشفى في الدير التي أقامت فيها، لكن…

 

‘هل يمكن تسمية هذا مكانًا للعيش؟’

 

بعد انتهاء الحرب، أقاموا معسكرًا، لكن خلال الحرب، مع ظهور الأعداء في أي وقت ومكان، حتى هذا لم يكن متاحًا.

 

السماء كانت بطانيته، والأرض سريره… هكذا عاش.

 

“منذ متى وأنت في ساحة المعركة؟”

 

“…أنا؟”

 

“نعم. نحن وحدنا، فلا تكذب وقل.”

 

“لماذا سأكذب عليكِ، شاشا؟!”

 

قفز ولوّح بيديه. ضاقت عينا شايلا.

 

“قل بصدق.”

 

“حسنًا، حسنًا. كم عمري الآن؟”

 

“…”

 

هل لا يعرف حتى عمر الدوق الصغير للذئب الرمادي الذي يتظاهر به؟

 

“أعرف سنة ميلادي.”

 

هه، بالطبع.

 

“قد يبدو غريبًا، لكنني وُلدت ذئبًا وعشت كذئب. حتى التقيتكِ، لم أحسب الأيام…”

 

لم ‘يختر’ عدم العد، بل ‘لم يستطع’. جروها الصغير لم يكن يقرأ الكلام فقط، بل لم يستطع عد الأرقام أيضًا.

 

“عندما تزوجنا، كنتُ في السابعة، أليس كذلك؟ مرت 15 سنة منذ ذلك الحين؟”

 

“نعم.”

 

“إذًا أنا الآن في الثانية والعشرين.”

 

كانت شايلا دائمًا علامة فارقة في حياة كاليون.

 

“لا أعرف بالضبط متى أصبحتُ إنسانًا. كنتُ أتجول وحيدًا عندما جاءت وحدة عسكرية…”

 

حقن كاليون بدواء ما من قبل مدرب وحوش مختل، فتحول إلى إنسان.

 

قتل ذلك المدرب المجنون، وهرب من المختبر بأعجوبة.

 

 عندما خرج، أدرك أن الأرض التي يقف عليها هي مملكة أزشا.

 

“اللعنة…”

 

حاول كاليون بكل قوته العودة إلى وطنه.

 

لم يكن قد اعتاد على جسد الإنسان بعد. 

 

كان فتى في الثامنة أو التاسعة، روحه لا تزال ذئبًا، وجسده فقط إنسان.

 

“سأعود إلى شاشا. يجب أن ألتقيها مجددًا…!”

 

كان مهووسًا بالعودة إلى وطنه، كوحش تقريبًا.

 

لم يكن هناك من يتواصل معه.

 

هل يصادق العدو من الوحدة؟ كان الحلفاء بعيدين، خلف الجبال والأنهار.

 

دخل كاليون جبال هاملوك الحدودية، وواجه دايموس للعودة إلى وطنه.

 

لم يعرف كم من الوقت مر.

 

 ثم، بأعجوبة، التقى بمجموعة ألكسندر.

 

كانت معاناة تلو معاناة.

 

لكنه لم يخبر شايلا بأي من هذه القصص.

 

“كان ذلك… في العاشرة؟ الحادية عشرة؟”

 

“منذ تلك السن الصغيرة وأنت في ساحة المعركة؟”

 

عندما تفاجأت شايلا، ضحك كما لو أن الأمر تافه.

 

“عن ماذا تتحدثين؟ تم تجنيدي في السابعة.”

 

“…”

 

حتى عمره لا يعرفه بدقة.

 

كان يبدو مثيرًا للشفقة وهو يتظاهر بأنه كاليون.

 

كان يجب أن تكره هذا الرجل الذي يحاول خداعها

 

 هذا هو الصحيح.

 

لكن شايلا بدأت تشعر بالشفقة عليه تدريجيًا.

 

من حديثه، قضى 12 عامًا على الأقل في ساحة المعركة. منذ كان في العاشرة.

 

‘في هذا المكان القاسي…’

 

حتى هذا لم يكن متاحًا دائمًا، ربما عاش كالجراد، يتنقل من مكان لآخر.

 

بين المرتزقة الخشنين، يفكر يوميًا فقط في قتل الأعداء.

 

‘…هكذا عاش.’

 

لم يشرح بالتفصيل، لكن شايلا شعرت وكأن حياته تُرسم أمام عينيها. 

 

ربما لم يكن لديه والدان أو وصي يعتني به.

 

‘لذلك أُلقي في ساحة المعركة في تلك السن الصغيرة…’

 

بدأت تفهم، ولو قليلًا، تصرفات الرجل الذي رأته خارجًا.

 

“شاشا، ما الذي تفكرين به بعمق؟ أنا خائف…”

 

“…”

 

منذ صغره، كان كاليون يخشى صمت شايلا أكثر من أي شيء.

 

‘هذا الرجل محتال يجب أن أكرهه.’

 

لكنه كان يؤدي دوره جيدًا جدًا. جعلها، دون قصد، تتذكر ليون الحبيب.