لم أعرف ما إذا كان ذلك نابعًا من الغضب أم من الخوف.

 

‘أحقر من الصرصور… يا له من قمامة! لستَ أبًا حتّى!’

 

فجأة، كان البارون قد أمسك بحزامه ووقف أمام إيلا.

 

“سأصلح لكِ تلك العادة القبيحة التي تجعلكِ تنطقين بالهذيان بمجرّد أيّ استفزاز.”

 

في اللحظة التي رفع يده فيها، رشت شايلا ماء إبريق الشاي على البارون فجأة.

 

“لا تعذّبها! أيّها الوحش!”

 

“آه!”

 

تلوّى البارون كالدودة. كان ظهره المبلّل بالماء الساخن يتصاعد منه البخار بغزارة.

 

“ساخن! ساخن جدًا! سأموت! ألا يوجد أحد بالخارج؟ نادوا الطبيب! بسرعة!”

 

كان منظر البارون، الذي كان يتظاهر بالوقار، وهو يتلوّى ويترنّح، ممتعًا للغاية.

 

“سيدي البارون! هل أنتَ بخير؟ ماذا نفعل… ماذا نفعل!”

 

فتحت إيلا الباب، ونظرت إلى الرواق بعينين متسعتين وهي في حيرة، بينما شايلا شعرت بالنشوة حتّى ارتعشت زاوية فمها.

 

‘لو رأت أختي هذا المنظر!’

 

في طفولتها، لم تكن شايلا تصل حتّى إلى خصر والدها.

 

كانت شايلا، مثل إيلا الآن، لا تستطيع التمرّد على والدها وتبكي وتتوسّل فقط.

 

بسبب عدم إكمالها التطريز في الوقت المحدّد، أو ارتكاب خطأ في الحسابات، أو لعدم التزامها بدقّة بآداب السيدات النبيلات.

 

الآن، عندما تنظر إلى الوراء، كانت تلك مشكلات تافهة. أمور كان من المفترض أن تتعلّمها تدريجيًا مع تقدّم العمر.

 

لكن عندما كان والدها يوبّخها بسبب تلك المشكلات التافهة، كانت شايلا تشعر وكأنّ نمرًا ينهشها.

 

“أيتها الوغدة!”

 

وكما هو متوقّع، كشف البارون ليكسي عن وجهه الحقيقي بسرعة.

 

“أيتها الفتاة التافهة بحجم جرس فأر!”

 

استدار نحو شايلا وصرخ بعينين جاحظتين.

 

“تجرّأتِ على التكبّر لأنّك ستصبحين زوجة دوق؟ تجرّأتِ على عدم احترام والدكِ!”

 

شايلا، التي كانت جبانة بطبعها، شعرت بالخوف من وجه والدها الشيطاني وأسقطت إبريق الشاي من يدها.

 

طنين!

 

تحطّم الخزف إلى أشلاء، ورفع البارون ليكسي يده وكأنّه سيصفع شايلا التي انحصرت في الزاوية.

 

في تلك اللحظة.

 

“سيدي البارون!”

 

تردّد صوت رجل قوي من خارج الباب المفتوح.

 

“ماذا تفعل بشايلا الآن!”

 

كان صوتًا عاليًا لدرجة أنّه هزّ غرفة الاستقبال الواسعة.

 

كادت أذان الثلاثة أن تنفجر.

 

حتّى البارون تفاجأ وعبس، لكن شايلا ابتهجت تلقائيًا بظهور الرجل المفاجئ.

 

إنّه هو! ذلك الرجل!

 

‘زوجي!’

 

لم يكن ظهر الرجل الواسع، الذي وقف فجأة أمامها، مطمئنًا إلى هذا الحدّ من قبل.

 

في تلك اللحظة، شعرت أنّه زوجها الحقيقي.

 

“هل كنت ستصفع شايلا؟ بهذه اليد؟”

 

“هاها، هل يعقل أن أفعل ذلك…”

 

“إذًا، ماذا رأيت؟ ماذا!”

 

كان البارون قد أُمسك من ياقته بالفعل.

 

“تكلّم! ماذا كنتَ ستصنع بشايلا!”

 

تحت هيبته المرعبة، سال العرق البارد من جبين البارون.

 

“لقد أخطأتَ الرؤية! لمَ أضرب ابنتي الغالية!”

 

“…حقًا؟”

 

“لا!”

 

شايلا، التي كانت تختبئ خلف الرجل وتراقب الموقف، استغلّت الفرصة وصرخت.

 

“كان سيضربني! كان سيضربني!”

 

ثمّ أخفت رأسها بسرعة في ظهر الرجل خوفًا من مقابلة عيني والدها.

 

“بارون!”

 

صرخ الرجل، مذعورًا من حقيقة أن شايلا كادت تُضرب.

 

“أف، أتركني…”

 

“من الذي ستضربه!!”

 

“آه!”

 

بفضل الفارق الهائل في الطول، كانت قدم البارون تكاد تلمس الأرض ثم تتأرجح في الهواء مع كل هزّة من يد الرجل.

 

“أ… أترك يدي فورًا…؟!”

 

كان البارون يلهث وكأنّه على وشك الاختناق.

 

“أنا والد شايلا!”

 

عند هذا الصوت، توقّفت يد الرجل، التي كانت تتنفّس بقوة، فجأة.

 

كان البارون ليكسي صهر الرجل.

 

‘عائلة… شايلا.’

 

على الرغم من أنّه أمسك بياقته في لحظة غضب لأنّ شايلا كادت تُضرب، كان من المفترض أن يتعايشا بسلام.

 

أدرك كاليون متأخرًا أنّه لا ينبغي أن يتصرّف هكذا.

 

في اللحظة التي بدأت يده تفقد قوتها من الارتباك.

 

“لا، عاقبه أكثر!”

 

شايلا، التي كانت مختبئة خلفه، نقرت على ظهره وشجّعته.

 

“اضربه! اضربه بقبضتك!”

 

كان هناك حماس في صوت شايلا المتهيّج.

 

لكن مهما أقسم كاليون أنّه سيعامل كلام زوجته ككلام إلهي، لم يستطع أن يفعل ذلك بسهولة مع صهره.

 

“هل… أضربه حقًا؟”

 

“نعم! اضربه! فجّر هذا الوجه القبيح!”

 

شعرت شايلا بتردّده، فجذبت طرف ثوبه برفق.

 

كان هذا الفعل الصغير بمثابة إشارة لتحريك كاليون.

 

ارتفعت قبضة مليئة بالعظام البارزة فوق رأس البارون.

 

“توقّف! توقّف فورًا!”

 

كانت قبضة كاليون تبدو كأنّها صخرة مجمّعة.

 

أصابعه طويلة وسميكة، وقبضته تفوق بكثير حجم قبضة رجل بالغ عادي.

 

صرخ البارون، مذهولًا من الرعب الشديد أمام عينيه.

 

“إذا فعلتَ هذا بي، فلن ترى ابنتي مرّة أخرى أبدًا!”

 

“هه، بإرادة من؟”

 

“لن أسلّم شايلا كما وعدت!”

 

“من قال إنّني سأبقى في هذا البيت؟ لديّ أقدام أيضًا!”

 

“لا! توقّف! إذا لمستني بإصبع واحد، فلن تأخذ ابنتي أبدًا!”

 

“هراء! لن أبقى في بيتك!”

 

شايلا، التي كانت تردّ على والدها وهي تطلّ برأسها قليلًا، صرخت بصوت عالٍ ليسمعه الرجل.

 

“سأذهب إلى الشمال مع زوجي!”

 

عند هذا الصوت الأخير، رفع كاليون ذقنه.

 

كان معنى نظرته الباردة واضحًا.

 

هزّ البارون رأسه خوفًا من الرعب الشديد الذي شعر به لأوّل مرّة.

 

“لا! لا…!”

 

تحرّكت قبضته.

 

كانت بطيئة جدًا لأنّه حاول التحكّم في قوّتها.

 

“أنا آسف.”

 

“آه!”

 

“عليّ أن أطيع كلام شايلا…”

 

رأى البارون القبضة تقترب منه، لكنّه لم يستطع التهرّب لأنّ يده كانت تمسك بياقته.

 

بوم!

 

لم يكن الضرب على وجهه بقوّة صخرة.

 

من شدّة الصدمة على فكه وأنفه، أغمي على البارون وهو مفتوح العينين.

 

عندما استعاد وعيه، كان وجهه محتجزًا بقبضة الرجل العملاقة.

 

عندما حاول فتح فمه ليقول شيئًا، سمع صوتًا منخفضًا يهدّئ من الأعلى.

 

“اهدأ.”

 

“…”

 

“أغلق فمك. اهدأ.”

 

كان في صوته قوّة لا يمكن عصيانها.

 

اتبع البارون كلام كاليون دون أن يدرك.

 

“فكّك وعظم أنفك تحرّكا.”

 

“م، ماذا، آه!”

 

“سأعدّلهما الآن.”

 

طقطقة! طقطقة!

 

كان صوتًا مرعبًا لا يريد البارون تصديق أنّه خرج من جسده.

 

كان المكان الذي عُدّل فيه عظمه يخدّر. 

 

شعر أنّ كلّ شيء فوق رقبته ليس ملكه.

 

‘يُذلّني هكذا! أيّها اللعين! القاتل!’

 

كاليون غرايوولف.

 

كان صهره الذي قابله لأوّل مرّة اليوم.

 

الرجل الذي تذلّل بلا حدود، قائلًا إنّه إذا أتت شايلا إلى قصر البارون غدًا، سيأخذها إلى الشمال ويعاملها كالذهب والجواهر.

 

‘ومع ذلك، يجرؤ…’

 

نظر البارون إليه بعينين محمرّتين.

 

كانت ابنته، التي كانت تلتصق بظهر زوجها كالخروف وتنظر إليه بنظرات حادّة، مقيتة أيضًا.

 

كانت شايلا تتحكّم بزوجها كالطفيلي الذي يسيطر على مضيفه.

 

“اسأله أين لاياا الأخت!”

 

“أين لايلا الأخت؟”

 

تبع كاليون غرايوولف كلامها بحماسة مضحكة.

 

عندما لامست نظرته الباردة البارون، ارتجفت شفتاه الرقيقتان. 

 

كان ذلك مهينًا لا يوصف.

 

“أليس لديك كرامة؟”

 

“لم يستفق بعد. اضربه مرة أخرى ! “

 

عندما تحدّثت شايلا بسخافة، رفع كاليون قبضته اليسرى هذه المرّة.

 

في نفس الوقت، اتّسعت حدقتا البارون بشكل كبير.

 

“إذا ضُرب المكان نفسه مرّتين، قد تتحطّم العظام.”

 

كانت الضربة السابقة على الجانب الأيمن. كانت هذه نوعًا من الاعتبار.

 

“كفى! كفى عن الضرب!”

 

انكمش البارون بشكل يبدو وضيعًا وغطّى وجهه.

 

“إنّه مؤلم. مؤلم جدًا…!”

 

لم يعد يريد أن يُضرب بتلك القبضة.

 

كانت الإهانة أمرًا ثانويًا، لكنّ الألم كان شديدًا.

 

عندما ضُرب أوّل مرّة، كان من المدهش أنّه لم يمت.

 

“بالكلام، من فضلك بالكلام! ماذا تريد؟ ماذا تريد بالضبط؟”

 

“مكان لايلا “

 

“أريد معرفة مكان لايلا”

 

تنهّد البارون تنهيدة طويلة.

 

دون أن يدرك أنّه يبصق على وجهه، استمرّت شايلا في ذكر لايلا

 

‘سيعرف أحد من الخارج أنّ هناك متحوّلًا في عائلتنا بسبب هذه الفتاة الحمقاء…!’

 

هل تريد حقًا الكشف عن وجود أختها التي لا تزال في جسد أرنب أمام زوجها؟

 

‘تف، كانت ذكيّة في صغرها…’

 

على الرغم من أنّها ابنته، بدت شايلا غبيّة جدًا.

 

“…لا أعرف. هذا صحيح.”

 

“اضربه حتّى يعترف.”

 

عبس البارون ونظر إلى ابنته بنظرة حادّة. 

 

فاختبأت شايلا، التي ارتجفت، بسرعة خلف ظهر زوجها.

 

فجأة، دخل وجه كاليون، الذي كان قد أطرق رأسه، في نطاق رؤية البارون.

 

“سيدي البارون؟”

 

كان بالتأكيد رجلًا وسيمًا، لكنّه بلا تعبير وعيناه تلمع بشدة ، بدا كشيطان.

 

بما أنّه يدير نقابة تجارية، كان البارون يسمع الكثير من القصص.

 

خاصة فرقة فرسان غرايوولف كانت حديث الإمبراطورية بأكملها.

 

هؤلاء المحاربون الشجعان الذين صدّوا جيش الشياطين في أزاشا وهزموا دايموس.

 

بما أنّ معظمهم مرتزقة من مدينة سنتوم الحرّة، قيل إنّ أساليب قتالهم تختلف عن الفرسان الموقّرين.

 

كان السبب وراء قدرة كاليون غرايوولف على قيادة هؤلاء المحاربين المتعطشين للدماء بسهولة.

 

كانت الإشاعة تقول إنّه وحش أكثر من الوحوش.

 

“عليكَ أن تتحدّث معي.”

 

“…”

 

“أين لايلا… هل حقًا لا تعرف؟”

 

“حقًا لا أعرف. اختفت فجأة يومًا ما!”

 

“هذا مؤسف. أودّ أن أعرف…”

 

تحرّكت يده وكأنّ قبضته تتشنّج.

 

رأى البارون انعكاسه المذعور في عينيه الزرقاوين المتلألئتين.

 

أشار يده تلقائيًا إلى الجهة المقابلة.

 

“تلك الفتاة تعرف!”

 

تبعت أنظار شايلا وكاليون إصبعه بشكل طبيعي.

 

“إيلا، هل تعرفين مكان أختي؟”

 

“نعم، نعم.”

 

أومأت إيلا برأسها بسرعة.

 

هرب البارون، الذي ألقى كلّ المسؤولية على عشيقته، من غرفة الاستقبال كما لو كان يفرّ من السجن.

 

***

 

ما إن اختفى البارون من المكان، شعرت شايلا فجأة بالفراغ خلف خصرها الذي كان دافئًا ومريحًا.

 

عندما التفتت، كانت شايلا قد ابتعدت بعيدًا كما لو لم تكن ملتصقة به من قبل.

 

“شايلا…؟”

 

تصرّفت شايلا ببرود كما لو لم تكن ودودة من قبل.

 

“مم، ماذا؟”

 

“…”

 

على الرغم من أنّها نادته زوجها بشكل طبيعي…

 

‘ألم تعترف بي كزوجها…؟’

 

يبدو أنّه ليس كذلك.

 

كانت تلك الشايلا التي رآها الليلة الماضية في الدير، تتجنّب نظراته. 

 

أذهلته سرعتها في تغيير موقفها.

 

‘ربّما كان يجب ألّا أطرد البارون ليكسي…’

 

لكن عندما كان والدها موجودًا، كانت شايلا متوترة بشكل واضح.

 

كان قلبها ينبض أسرع من المعتاد، وكانت تثور بسرعة كلّما فتح البارون فمه.

 

كان ذلك يشبه الجنون قليلًا، يتجاوز الغضب.

 

“أودّ التحدّث مع إيلا على انفراد لبعض الوقت…”

 

“آه، حسنًا.”

 

لم يتردّد كاليون وتوجّه نحو الباب عند طلبها إخلاء المكان.

 

توقّف وهو على وشك مغادرة غرفة الاستقبال.

 

“شايلا، هل يمكنني تحضير كلّ شيء للرحيل الآن؟”

 

“تحضير… الرحيل؟”

 

“نعم. لا أعتقد أنّني سأعود إلى العاصمة لفترة، فهل لديكِ الكثير من الأمتعة لتحزميها؟ هل أساعدكِ؟”

 

“آه…”

 

تذكّرت شايلا حينها الكلام الذي قالته.

 

قولها إنّها ستذهب إلى الشمال مع الرجل كان هراءً قالته في لحظة غضب من والدها…

 

‘لكن العيش في هذا البيت أصبح مستحيلًا.’

 

كما هو متوقّع من ربّ عائلة الأرانب، كان والدها شخصًا لا ينسى الضغائن.

 

لم يكن ليدع شايلا وشأنها.

 

لكن التجوّل بين بيوت الأقارب لم يكن خيارًا، فجميعهم مشغولون بتربية أطفالهم ولا يملكون رفاهية.

 

والأهم من ذلك، أصبح من الصعب التخلّص من هذا الرجل.

 

“شايلا… ألن تأتي معي…؟”

 

بدلًا من أن يكون مطمئنًا، كان ينظر إليها بوجه حزين.

 

“قلتِ إنّك ستغادرين الدير بعد يومين. كنتُ أثق بهذا الكلام فقط…”

 

كان وجهه كما لو أنّ السماء قد انهارت.

 

“لمَ أتيتِ إلى قصر البارون دون إخباري؟ هل… هل حاولتِ التخلّص مني؟ أليس كذلك؟”

 

“…”

 

“لقد أسأتُ الفهم، أليس كذلك؟”

 

كادت الدموع تنسكب من عينيه الشبيهتين بالجواهر.

 

كان يتشبّث بها كما لو أنّه يريد سماع أيّ عذر.

 

لو رأى الرسالة التي كتبتها إلى البارون ليكسي، لكان عرف الحقيقة كلّها…

 

‘نعم، الحقيقة هي أنّني حاولتُ الهروب منك.’

 

لأنّك لستَ ليون الحقيقي.

 

‘لأنّني لا أستطيع خيانة ذلك الرجل…’

 

لكن تلك العينان، التي تشبه كلبها الصغير في طفولتها، طعنت قلب شايلا.

 

“شايلا…”

 

عند هذا النداء اليائس، أدارت شايلا رأسها.

 

أغمضت عينيها بقوّة.

 

‘نعم، قلتُ بنفسي إنّني سأتبعه. وليس لديّ مكان آخر أذهب إليه.’

 

علاوة على ذلك، من يدري ماذا سيفعل هذا المحتال الذي يتظاهر بأنّه سيد الشمال العظيم.

 

‘قد يدمّر عائلة غرايوولف…’

 

إذا راقبته عن قرب، يمكنها ردعه بسرعة والاستعداد لأيّ كارثة، أليس كذلك؟

 

‘إذا لزم الأمر، سأسقيه الشاي الأحمر.’

 

حتّى الآن، لم يكن شخصًا مضرًا. 

 

حتّى الآن.

 

على الأقل، كان أفضل من والدها بمئة ألف مرّة.

 

“…ليس لديّ الكثير من الأمتعة لأحزمها.”

 

عند كلامها البارد، ابتسم الرجل بسعادة وكأنّه شعر بالفرح.

 

كأنّه وهم، أضاء المكان كما لو أنّ شمعة قد أُشعلت.

 

“سأحضّر العربة!”

 

كشف عن أسنانه البيضاء النظيفة، وخرج من غرفة الاستقبال مبتسمًا بسعادة.

 

بقي ظلّ شعره الأسود الناعم الذي كان يرفرف كصورة متبقّية في المكان.

 

لم تكن شايلا الوحيدة التي سحرتها ابتسامة الرجل الجميلة الساحرة.

 

*************

 

“إذًا، أين قلتِ إنّ أختي موجودة؟”

 

“…”

 

“إيلا. إيلا!”

 

استفاقت إيلا متأخرة، التي كانت تنظر إلى المكان الفارغ الذي اختفى منه الرجل، وكأنّ فكّها سيسقط.

 

“سألتُكِ عن مكان لايلا”

 

“سيدتي، خذيني معكِ إلى الشمال.”

 

“ها…”

 

في الحقيقة، كانت شايلا متردّدة في ترك إيلا في بيت والدها هكذا.

 

لم تكن إيلا عشيقة والدها.

 

قد تعتقد هي نفسها أنّها سيدة لأنّ الخدم ينادونها بهذا اللقب، لكن في عيني شايلا، بدت أسوأ من عبدة.

 

“أريد البقاء معكِ، سيدتي. من فضلكِ، أخرجيني من هذا الجحيم، أرجوكِ، سيدتي.”

 

لو لم ترَ إيلا تتوسّل وتعترف بخطأها، لكان الأمر مختلفًا…

 

كان شعور الذنب بترك إيلا، التي توسّلت كثيرًا في طفولتها، دون أخذها إلى الشمال له دور أيضًا.

 

“الشمال… مكان أكثر برودة وقسوة من هنا. 

 

الحرب انتهت، لكن الوحوش قد تكون لا تزال موجودة. لا يمكنكِ تخيّل مدى رعب دايموس.”

 

“ذلك الوحش لا يقارن بخوفي من البارون…”

 

وافقت شايلا داخليًا على هذا الكلام.

 

لو لم يظهر ذلك الرجل بمعجزة في تلك اللحظة، ربّما كانت شايلا الآن إلى جانب إيلا تتوسّل إلى والدها.

 

“…قد تصبحين في وضع أصعب من الآن.”

 

في قصر الدوق، هناك أتباع عائلة غرايوولف.

 

سواء كانوا في علاقة عدائية أو وديّة مع هذا الرجل، لم يكونوا في صفّ شايلا.

 

“الأشخاص الذين طردوني إلى الدير موجودون في قصر الدوق.”

 

“ما الذي تقلقين بشأنه؟ الدوق الصغير يعشقكِ بشكل لا يصدق!”

 

“…”

 

“في عينيّ، هذا أمر يُحسد عليه…”

 

من المرجّح جدًا أنّ هذا الرجل ليس زوجي الحقيقي.

 

“سيدتي، ألا تريدين معرفة مكان الآنسة لايلا؟ أنا الوحيدة التي تعرف حقًا ماذا حدث لها!”

 

“أريد أن أعرف. من فضلكِ، أخبريني! أين ذهبت أختي؟”

 

كان من المؤكّد أنّها ليست في هذا البيت. لم يكن والدها ليتركها وشأنها.

 

“أوّلًا، عديني بأخذي إلى قصر الدوق في الشمال. عندها سأخبركِ بكلّ شيء.”

 

“تعلّمتِ أشياء سيئة من والدي.”

 

كان حلّ كلّ شيء من خلال الصفقات يشبهه تمامًا.

 

“لا خيار لديّ. ليس لديّ مكان أذهب إليه…”

 

أطرقت إيلا عينيها بعبوس.

 

كان تعبيرًا كان سيحبّه والدها.

 

كانت إيلا، المصمّمة تمامًا لتناسب البارون ليكسي، مقزّزة ومثيرة للشفقة في الوقت ذاته.

 

“لمَ لا تبيعين المجوهرات التي تلقّيتيها من والدي وتستقلّين في هذه الفرصة؟”

 

في مكان نائي مثل الشمال، قد يكون ذلك صعبًا، لكن هنا العاصمة. 

 

أرض الفرص.

 

“لم تتزوّجي بعد، فلا يوجد ما يربطكِ بالعائلة…”

 

“سيدتي! هل تقولين لي أن أعيش وحدي؟”

 

المرأة العزباء التي تعيش بمفردها تصبح هدفًا سهلًا للجريمة. 

 

وبغض النظر عن ذلك، كانت إيلا، على أيّ حال، نبيلة. كانت سمعتها مهمّة بقدر حياتها.

 

بدون عائلة أو أقارب تعتمد عليهم، لن تستطيع وضع قدم في المجتمع الراقي إذا عاشت وحيدة.

 

“لمَ لا تقولين لي أن أدخل الدير!”

 

“حسنًا، حسنًا. فهمتُ.”

 

إذا لم تفعل ما تريد، ستصنع ضجة.

 

شعرت شايلا بالضجر من إيلا التي تتصرّف كسيدة متعجرفة، لكنّها كانت بحاجة إلى خادمة واحدة على الأقل.

 

وإلّا، لن تستطيع تجنّب كونها بمفردها مع هذا الزوج حتّى تصل إلى الشمال.

 

“سآخذكِ إلى الشمال أيضًا.”

 

“الآنسة شايلا!”

 

قفزت إيلا إلى شايلا كما لو كانت سعيدة حقًا.

 

“الآن، أخبريني عن مكان أختي.”

 

“سأخبركِ عندما نصل إلى الشمال.”

 

“…ماذا؟ هذا يخالف الاتفاق!”

 

“هذا تأمين. ماذا لو تخلّيتِ عني في منتصف الطريق؟ حتّى الآن، كنتِ تقولين أشياء سخيفة مثل أن أعيش وحدي!”

 

“إيلا!”

 

لم تستطع شايلا تحمّل المزيد، فأمسكت بكتفي إيلا ووبّختها.

 

“يجب أن أقابل أختي. إنّها عائلتي الوحيدة!”

 

على الرغم من شعورها بالذنب لتركها مهملة في قصر البارون، لم تكن شايلا في وضع يسمح لها برعاية أختها

 

في الدير، كانت الغرف مشتركة، فلم يكن بإمكانها إحضار أختها كأرنب أليف.

 

“أختي الوحيدة!”

 

“على أيّ حال، الآنسة لايلا ليست في العاصمة.”

 

تصلّب وجه شايلا عند الإجابة الهادئة.

 

“ماذا…؟ إذًا، أين أختي؟”

 

تنهّدت إيلا بعمق وجلست على الأريكة

 

بدأت تحكي عن الماضي وهي تتلاعب بأظافرها كما لو كانت أحجار كريمة.

 

“كانت الآنسة لايلا قلقة جدًا عليكِ. كانت الشائعات عن الحرب مع مملكة أزاشا في الشمال منتشرة حتّى في العاصمة.”

 

كان ذلك عندما طلبت عائلة غرايوولف دعمًا عسكريًا من العائلة الملكية.

 

كان ذلك منذ أكثر من عشر سنوات.

 

“كانت ترسل رسائل إلى قصر الدوق يوميًا، أو تطلب إرسال أشخاص…”

 

كم كانت أختها، المحبوسة في قفص صغير، قلقة عليها.

 

في وضع لا يمكنها الحصول على معلومات دقيقة.

 

شعرت شايلا بألم في قلبها وهي تفكّر في أختها المحبطة.

 

“ما فائدة إرسال تلك الأشياء إلى قصر الدوق؟ لم يكن هناك ردود على أيّ حال…”

 

“…”

 

لقد شدّد دوق غرايوولف أمن الدخول والخروج من الشمال لحماية سكان الإقليم.

 

كان ذلك منذ اندلاع حريق في جبال هاملوك. توقّفت التجارة وانقطع تبادل المواد.

 

بل إنّه في وقت ما، كان الناس قد فروا من قصر الدوق. بقيت شايلا وحدها في القصر.

 

لم يكن هناك أيّ احتمال لتلقّي رسالة من العاصمة البعيدة.

 

“في النهاية، أصرت على الذهاب إلى الشمال بنفسها…”

 

اتّسعت عينا شايلا. لا، لا يمكن.

 

‘لا يمكن، أليس كذلك…’

 

كيف يمكن إرسال أرنب صغير بحجم كف اليد في تلك الطريق الباردة والقاسية…

 

“وضعناها في عربة.”

 

“!”

 

تسارعت دقّات قلب شايلا. ترنّحت مذهولة واستندت إلى الحائط كما لو كانت ستنهار.

 

“سمح البارون بذلك أيضًا.”

 

كانت لايلا تغنّي كلّ يوم احتجاجًا على إرسالها إلى الشمال.

 

كان الزوار إلى قصر البارون يتساءلون عن صوت الغناء القادم من المخزن.

 

خوفًا من اكتشاف وجود أرنب ناطق، قرّر البارون في النهاية إرسال لايلا إلى الشمال.

 

“كيف… كيف يمكنكم فعل ذلك؟ كيف أرسلتم أختي إلى الشمال وحدها!”

 

“بالطبع، ذهبتُ معها.”

 

“آه… حقًا؟”

 

“نعم، لكن في طريقنا إلى الشمال…”

 

توقّفت إيلا عن الكلام هنا. كادت شايلا أن تجنّ من القلق.

 

“في طريقنا إلى الشمال، ماذا؟ ماذا حدث؟”

 

لمَ عادت إيلا وحدها إلى العاصمة، ولمَ ليست لايلا في قصر البارون؟

 

“سأخبركِ ببقيّة القصّة عندما نصل إلى قصر الدوق.”

 

“…”

 

كادت شايلا تقول إنّها تُسخر منها.

 

لكن لم تستطع توبيخ إيلا.

 

على الرغم من أنّ منظرها وهي تنظر إلى أظافرها بلا مبالاة كان مقيتًا، إذا أغلقت إيلا فمها، ستفقد شايلا فرصة لقاء أختها إلى الأبد.

 

ماذا لو غيّرت رأيها وقرّرت البقاء في قصر البارون كعشيقة؟

 

كانت شايلا الآن زوجة سيد عظيم. 

 

لم يكن البارون ليكترث بها عندما كانت أرملة محبوسة في الدير، لكن الآن، أصبحت قيمتها بالنسبة له لا نهائية.

 

‘قد يتحالف مع والدي ويستخدم أختي كرهينة للسيطرة عليّ.’

 

لم تكن إيلا البريئة التي عرفتها في طفولتها موجودة الآن.

 

في ذهن شايلا، أصبحت إيلا ووالدها على نفس الخط.

 

‘تحمّلي. تحمّلي…’

 

كبحت شايلا مشاعرها بالكاد وسألت بتعبير محايد.