“إذا أردتُ البقاء هنا، يجب أن أصبح قريبة من ذلك الفتى بأسرع ما يمكن.”  

 

شعرت شايلا بالعجلة.  

 

كان هذا الزّواج فرصة ذهبيّة. ولكن، ماذا لو ألغى الدّوق هذا الزّواج وأعادها إلى العاصمة؟  

 

“لا يوجد شيء في العالم أكثر رعبًا من ذلك…”  

 

بحثت شايلا عن كاليون بجدّ، لكنّها لم ترَ حتّى ذيله.  

 

“كاليون، هل أنت هنا؟”  

 

كانت الغرفة الزّوجيّة هادئة. فتّشت كلّ زاوية، حتّى شقوق الخزانة، لكنّها لم تجد سوى شعر فضيّ يشبه الغبار، ولم يكن كاليون موجودًا.  

 

“حتّى رائحته الصّغيرة اختفت.”  

 

هذا يعني أنّه عاد إلى غرفة نومه الخاصّة.  

 

“أين غرفة نوم كاليون؟”  

 

أخبرها الخادم بسهولة مكان غرفة سيّده الصّغير. كانت قريبة من غرفتها الخاصّة.  

 

“لستُ متأكّدًا إن كان موجودًا الآن.”  

 

طرق الخادم الباب، لكن لم يأتِ أيّ ردّ.  

 

“يبدو أنّه غائب الآن…”  

 

“حسنًا، يمكنك العودة الآن.”  

 

“لا يُسمح بدخول غرفة سيّدنا الصّغير دون إذن…”  

 

“أوه.”  

 

“لكن هناك أمر بعدم الدّخول…” 

 

“أنا زوجة كاليون. لي الحقّ في معرفة أمور زوجي.” 

 

على الرّغم من إجراءات الزّفاف البسيطة، كان الجميع يعاملون شايلا كزوجة كاليون. بل إنّ بعض الخدم بدأوا ينادونها “السيّدة الصّغيرة”. 

 

“إنّه هنا الآن. أنا متأكّدة.”  

 

أنف شايلا الحسّاس التقط رائحته.  

 

“حتّى بعد أن سمعني أتشاجر بالخارج، لم يخرج ليرى؟ يا له من زوج!”  

 

هل يخفي كنزًا في غرفته؟ حتّى لو منع الدّخول، يجب أن تكون الزّوجة استثناءً.  

 

شعرت بالغيظ منه لعدم قوله “ادخلي”، وقرّرت أن ترى وجهه مهما كلّف الأمر.  

 

أمسكت شايلا بمقبض الباب. لم يكن المقبض عاديًا، وكان الباب مفتوحًا.  

 

دخلت الغرفة بهدوء، فظهرت أمامها ديكورات داخليّة كئيبة.  

 

على الرّغم من أنّها غرفة وريث عائلة الدّوق، ومزيّنة بزخارف تناسب الشّمال…  

 

“ما هذه الغرفة المقبضة؟”  

 

كانت القرون الضّخمة مخيفة، وسجّاد جلد الجاموس باهت اللّون، والنّسيج الصّوفيّ متخلّف عن الموضة بسنوات.  

 

كانت المرآة مكسورة، وحامل الشّموع مغطّى بشبكات العنكبوت، وكأنّه لم يُستخدم قطّ.  

 

كانت الأطر العتيقة للّوحات والمكتب مغطّاة بطبقة كثيفة من الغبار، ممّا زاد من الجوّ المرعب.  

 

حتّى الأشباح المارّة قد تقول: “هذا المكان مثاليّ لبيتنا!”  

بينما كانت تنظر إلى الغرفة بدهشة، رأت شيئًا. 

 

“…”  

 

قفزت كتلة بيضاء كانت على النّافذة إلى الأرض، وتحرّكت بسرعة.  

 

“كاليون!”  

 

طاردته بسرعة، لكنّه اختبأ تحت السّرير.  

انبطحت شايلا على الأرض بحثًا عنه.  

في حفرة الغبار المظلمة، لمعت عينان زرقاوان ببريق خافت.  

 

“كالي…”  

 

“قلتُ لكِ ارجعي إلى العاصمة!”  

 

عندما التقت أعينهما، صرخ بنبرة حادّة وأدار رأسه بعيدًا، كما لو كان يرفض رؤيتها.  

 

“اخرج من هناك. ستمرض إذا بقيتَ في مكان كهذا طويلاً.”  

 

لوّحت بذراعيها، لكنّها لم تصله هذه المرّة أيضًا.  

 

“كح، كح.”  

 

بسبب الغبار، سعلت شايلا، ثم التفتت فجأة عندما شعرت بحضور خلفها.  

 

“من هناك؟ كيف تجرؤ على دخول غرفة سيّد الدّوق الصّغير دون إذن…”  

 

كان رجلاً يرتدي ملابس رثّة.  

 

عندما رأى مظهر شايلا، خفّف من تعبيره وانحنى بسرعة.  

 

“أنتِ الآنسة التي تزوّجت كاليون. أرجو المعذرة على وقاحتي.”  

 

وضع الرّجل مكنسة كبيرة كان يحملها وقال:  

 

“أنا هنري. جئتُ للتنظيف، لكن سأعود لاحقًا.”

  

لم يبدُ وكأنّه خادم يعمل في القصر الدّاخليّ، سواء من حركاته المتوترة أو لهجته غير الرّسميّة.  

 

الخدم الذين يخدمون النّبلاء مباشرة يُدرَّبون على الحفاظ على مظهر أنيق. رجل مثل هذا يناسب أن يكون حارس صيد، وليس رفيقًا لسيّد الدّوق الصّغير.  

 

“انتظر لحظة.”  

 

“نعم؟” 

 

“لماذا أنت من ينظّف هذه الغرفة؟ أين الخادمات؟” 

 

“آه، هذا لأنّ… سيّد كاليون لا يحبّ الخادمات. لا يحبّ الخدم أيضًا، لكنّه يكره الخادمات أكثر.”  

 

لذا لم يُكلف حتّى بالتّنظيف الأساسيّ؟ يبدو أنّ هذا الرّجل لا يستطيع تنظيف الغرفة بنظافة مثل الخادمات. 

 

“حتّى لو كان يكرههن، كيف يعيش في حفرة غبار كهذه؟”  

 

“لماذا يكره سيّد الدّوق الصّغير الخادمات؟”  

 

“هذا…”  

 

بينما كان هنري في حيرة، جاء أمر حادّ من تحت السّرير:  

 

“اصمت، أيّها الأحمق!”  

 

“آه، نعم، نعم.”  

 

خدش رأسه ورفع مكنسته.  

 

“سأنصرف الآن. تحدّثا معًا.”  

 

قال موجّهًا كلامه نحو من تحت السّرير:  

 

“سأعود غدًا، سيّد الدّوق الصّغير.”  

 

“هنري!”  

 

أخرج كاليون رأسه قليلاً وحرّك قدمه الأماميّة. اقترب هنري بأذنه بسهولة.  

 

بدأ كاليون يهمس بشيء، مشيرًا بعينيه إلى شايلا.  

 

“آه، لماذا تفعل هذا حقًا؟”  

 

لا أعرف ماذا قال، لكنّ هنري لوّح بيده مذعورًا.  

 

“إذا فعلتُ ذلك، سأُطرد حقًا!”  

 

“ألا تخاف من كلامي؟”  

 

“خائف، خائف جدًا حتّى الموت.”  

 

“… لقد وعدت ،،،أهل الشّمال يحافظون على وعودهم.”  

 

“هاه، يا للأمر…”  

 

اقترب هنري من شايلا، التي كانت تشاهد مؤامرتهما.  

 

“آنسة.”  

 

فوجئت شايلا بهذا اللّقب الذي سمعتْه للمرّة الأولى في القصر.  

 

“سيّد الدّوق الصّغير يقول إنّه سيأخذكِ إلى العاصمة.”  

 

“ماذا…؟” 

 

كان كاليون قد اختبأ مجدّدًا تحت السّرير.  

 

********

 

قادها هنري إلى مستودع في الطّابق الأوّل. كما توقّعت، كان حارس صيد يتنقّل بين القصر الخارجيّ.  

 

قال إنّه يربّي كلاب الصّيد في الغابة ويحرس الأكواخ، ويأتي إلى القصر أحيانًا لتأمين الإمدادات. كان المكان متّسخًا، فجلست شايلا على كرسيّ مسحه بملابسه.  

 

“انزلي في الفجر بهدوء. حراسة قصر الدّوق ليست مشدّدة. سأجهّز حصانًا بالخارج، ومن القصر الخارجيّ يمكننا استبداله بعربة…”  

 

“ستأخذني إلى العاصمة؟”  

 

“نعم.”  

 

بدا أنّه أعدّ عباءة لإخفاء الوجه، مما يدلّ على خطّة محكمة. لكن…  

 

“إذا عرف والدي، سيرسل أشخاصًا على الفور للقبض عليّ وإعادتي إلى قصر الدّوق.”  

 

“لذلك، أعدّ سيّد الدّوق الصّغير أموالاً سريّة.” 

 

أظهر هنري صندوقًا خشبيًا مليئًا بالحليّ الذّهبيّة.  

 

“قال إنّه إذا لم تكفِ، سيعدّ المزيد، فأخبريني فقط. بما أنّكِ صغيرة، يمكننا توظيف خدم يعتنون بكِ، وربّما في قرية هادئة…”  

 

“كفى.”  

 

لم تستطع شايلا تحمّل المزيد من هذا الحديث.  

تبعته إلى هنا، لكنّها لم تكن تنوي مغادرة قصر الدّوق أبدًا. بل على العكس.  

 

“لم آتِ لأسمع مثل هذه القصص.”  

 

“إذن…”  

 

“أخبرني. لماذا يصرّ ذلك الفتى على إعادتي؟” 

 

بدا كاليون غير مهتمّ بالحديث معها، وهنري كان الشّخص الوحيد الذي يمكنها سؤاله.  

 

“هل أنا غير محبّبة إليه؟”  

 

“لا، مستحيل!” 

 

قفز هنري ونفى بشدّة.  

 

“هذا يجعلني أكثر شكًا…”  

 

“حقًا، ليس كذلك. سيّد الدّوق الصّغير يحبّكِ جدًا.”

  

“هل قال ذلك؟”  

 

“لم يقلها مباشرة، لكن الأمر واضح، أليس كذلك؟”  

 

قال إنّ كاليون لم يكن مهتمًا بالزّواج من الأساس. ولم يرَ وجه العروس إلّا قبل شهر من الزّفاف.  

 

“أنا من أظهر له صورتكِ.”  

 

كانت صورة شايلا التي أرسلها كونت ليكسي بعناية إلى الشّمال. بصراحة، كانت أجمل من الحقيقة. 

 

“نظر إلى صورتكِ طويلاً. ليس هذا طبعه عادةً.”  

 

“ماذا تعني بأنّه ليس من طبعه؟”  

 

“سيّد الدّوق الصّغير غير مهتمّ بالجميع. بل أكثر من ذلك… لا يحبّ الآخرين. يكرههم جدًا.”  

 

ضيّقت شايلا عينيها.  

 

“ماذا، إذن لماذا…” 

 

قال إنّني أعجبه، فلماذا يحاول طردي بكلّ هذا الإصرار؟

  

“هل تعلمين شيئًا؟”  

 

“ماذا؟”  

 

تحدّث هنري بحذر:  

 

“في تاريخ عائلة الدّوق، لم يكن هناك طلاق قطّ.” 

 

يعتبر غرايوولف الوفاء أهمّ من أيّ شيء.  

 

“طوال أربعمائة عام، ولا مرّة واحدة.”  

 

لم يكن من الصّعب تصديق أنّه خلال أربعمائة عام من التاريخ، لم يتطلّق أيّ زوجين. كان ذلك صادمًا، لكن…  

علاوة على ذلك، يُعرف أهل الشّمال بأنّهم الأكثر محافظة في الإمبراطوريّة.  

 

“وماذا في ذلك؟”  

 

“لا أستطيع أن أفهم نوايا سيّد الدّوق الصّغير كلّها.”  

 

خفّض هنري صوته متردّدًا.  

 

“لكنّه ربّما نوع من التّعاطف… يظنّ أنّه يجب أن تلتقي بزوج رائع آخر.”  

 

ما هذا الهراء؟ الزّواج من رجل آخر؟  

 

“أيّ زواج أفضل من وريث عائلة الدّوق؟”  

 

“هذا صحيح، لكن ظروف سيّد الدّوق الصّغير…”  

 

“ماذا عن كاليون؟”  

 

“ليس عاديًا…”  

 

“ما المشكلة فيه؟”  

 

“إنّه…”  

 

“هل تقول إنّه ينقصه شيء؟”  

 

إنّه لطيف وساحر فقط.  

 

ردّت شايلا بوقاحة، لكنّها فهمت ما يعنيه هنري.  

 

العيب الوراثيّ هو أكثر العيوب فتكًا بالنّسبة للنّبلاء الذين يرثون الثّروة والسّلطة.  

 

حتّى لو كان الشّخص طويلًا أكثر من اللّازم، أو أصابعه طويلة، أو قبيح الوجه، لا يمكنه الزّواج من العائلة المالكة.  

 

فما بالك إذا وُلد حيوانًا؟  

 

رأت شايلا شقيقتها التّوأم لايلا، التي لا تزال أرنبة، وقد عانت بجانبها. رأت كيف عاملها والدها.  

 

“إذا عُرف وجود لايلا للعالم، ستنتهي عائلتنا!”  

 

كان هذا ما يردّده كونت ليكسي دائمًا. 

 

عامل لايلا كأنّها غير موجودة، ورفض حتّى تناول الطّعام معها.  

 

كانت شايلا الوحيدة التي تُحضر طعام لايلا وتُعرّفها على العالم.  

 

“هل لايلا بخير؟ آمل أن تعتني بها إيلا جيدًا…”  

 

كانت إيلا، الخادمة وأقرب صديقة لشايلا، الشّخص الوحيد الذي تثق به. لكن ترك لايلا مع إيلا كان حلًا مؤقّتًا.  

 

كانت شايلا تعرف والدها جيدًا. طالما بقيت لايلا في منزل الكونت، لن تعيش طويلاً.  

 

لإنقاذ لايلا من العاصمة بأمان، يجب على شايلا بناء مكانة في قصر الدّوق.  

 

شعرت شايلا بالعجلة.  

 

يجب أن تجعل زوجها في صفّها بأسرع ما يمكن. لماذا يستمرّ هذا الأحمق في دفعها للعودة إلى العاصمة؟  

 

“… على أيّ حال، فهمتُ ما تقصد.”  

 

تزوّجها بضغط من الدّوق، لكنّه يريد إلغاء الزّواج الآن وإعادتها إلى موطنها.  

 

لأنّه لا يستطيع الطّلاق.  

 

“لكن ماذا أفعل؟ أنا أحبّ هذا الزّواج. وكاليون يعجبني أيضًا.”  

 

العيش مع عائلة غرايوولف حتّى الموت لا يبدو سيّئًا.  

على الأقلّ، إنّه أفضل مئة مرّة من عائلة ليكسي.  

 

“يبدو أنّك قريب من السيّد الدّوق الصّغير، هنري.”

  

“إنّه يسمح لي بالاقتراب منه.”  

 

لم يكن كاليون يتناول الإفطار مع والده.  

 

ومع ذلك، يبدو أنّه يسمح لهنري، بقدميه الثّقيلتين المتّسختين، بدخول غرفته، ممّا يعني أنّهما أكثر من مجرّد معارف عاديّين. 

 

“أخبرني. كيف يمكنني أن أصبح قريبة من ذلك الأحمق؟”