“أو ربما أخبرته الرئيسة أولًا…”

 

كانت الرئيسة شخصًا يقدم كل شيء للمتبرعين الكبار.

 

من طريقة تصرفها، كان من الواضح أنه دفع مبلغًا كبيرًا.

 

“بما أن الأمر وصل إلى هنا، ضعي حلم الراهبة جانبًا قليلًا، حسنًا؟”

 

“…”

 

“بدلاً من ذلك، سأبني ديرًا باسمكِ في الشمال. سأضع تمثالًا لكِ في الحديقة، وسأكتب سيرتكِ الذاتية…”

 

كانت هناك شائعات بأن فرقة الذئب الرمادي وقّعت معاهدة عدم اعتداء مع مملكة أزاشا وحصلت على تعويضات كبيرة.

 

من تفاخره المبطن بالمال، بدا أن الشائعات لم تكن كاذبة.

 

“قد يكون الأمر مؤسفًا، لكن يمكنكِ زيارته للقيام بأعمال تطوعية. إذا كنتِ تحبين زي الراهبات، يمكنكِ ارتداؤه في المنزل.”

 

“…لا حاجة.”

 

هل هذا الرجل أحمق؟

 

“هل يظن أنني أريد أن أصبح راهبة لهذا السبب؟”

 

كانت مجرد ذريعة لتجنبه.

 

عندما خرج بنبرة خاضعة، شعرت شايلا بارتياح غريب.

 

“عودي معي إلى الشمال. سأجعلكِ سعيدة طوال حياتكِ. إذا عشنا معًا، ستعودين لتحبينني كما كنتِ…”

 

في تلك اللحظة، بينما كانت تستمع إليه مفتونة، تفاجأت شايلا بلمسة يده على كتفها.

 

“ماذا تفعل الآن؟!”

 

بشكل انعكاسي، ضربت يده بعيدًا، واستدارت بسرعة لتخرج من مدى يده.

 

تحركت شايلا بسرعة، واتكأت على الحائط لتهدئ قلبها المذعور.

 

في هذه الأثناء، تجمد الرجل تمامًا.

 

ذراعه القوية، التي دُفعت بعيدًا، ظلت معلقة في الهواء.

 

“لماذا تحاول لمسي باستمرار؟ أكره هذا حقًا!”

 

“…”

 

نظر وجهه المتجمد إلى يده التي رفضتها شايلا.

 

“رُفِضْتُ مرة أخرى.”

 

كان ذلك صادمًا جدًا لكاليون. 

 

حتى لو طُعن في ظهره، لم يكن ليشعر بهذا الوضاعة.

 

كان قد رأى كتفيها النحيلتين ترتجفان من نسيم الليل الذي هب من النافذة المفتوحة…

 

شعر بالشفقة عليها، فمد يده فقط.

 

أراد أن يحتضنها، لكنه عرف أنها لن تسمح.

 

أراد على الأقل أن يغطيها بدفء يده.

 

لكنه… لماذا…

 

“…آسف، شاشا. لن أفعل هذا مجددًا.”

 

شعر وكأن أحدهم يخنقه، قلبه مكتوم وضيق.

 

“شايلا ترفضني.”

 

كانت تتجاهله…

 

حتى لو انهار العالم أمام عينيه، لم يكن ليشعر بهذا.

 

“لماذا؟”

 

أراد كاليون أن يعرف لماذا ترفضه بشدة.

 

“لماذا تتجاهلني هكذا…؟”

 

كانت شايلا تتجنب حتى النظر إليه.

 

على الرغم من أن لقاءهما مجددًا كان كالحلم بالنسبة له، لماذا لم تشعر شايلا بالمثل؟

 

اكتشف كاليون السبب بسهولة.

 

“كما قلتِ، سأغادر الدير قريبًا، لذا أرجوك ارجع الآن.”

 

“آه، حسنًا.”

 

على أي حال، سيلتقيان بعد يومين…

 

إذا عادا معًا إلى الشمال، سيكونان معًا إلى الأبد.

 

“أصبر يومين فقط.”

 

هكذا كان يواسي نفسه، عندما سمع صوتًا متجهمًا.

 

“ولدي طلب واحد.”

 

“شاشا… تطلبين مني شيئًا؟”

 

“…لماذا، لا يمكنني؟”

 

“ماذا؟”

 

“تدّعي أنك زوجي، لكن لا يمكنك تلبية طلب زوجتك؟”

 

عندما سألته شايلا بنبرة مترددة، أومأ كاليون بسرعة.

 

“بالطبع يمكن! قولي أي شيء!”

 

هل تريد التسوق لشراء فستان قبل العودة إلى الشمال؟

 

إذا كان الأمر كذلك، كان بإمكان كاليون شراء كل ملابس النساء في العاصمة.

 

“هذا واجب الزوج.”

 

كان كاليون يحلم بأيام يخدم فيها شايلا كأنها ملكة.

 

“لو أستطيع لقاء شاشا مرة أخرى…” كانت هذه أمنيته الملحة.

 

تدليك قدميها، إحضار الماء، تقديم الفساتين، مساعدتها على ارتداءها… حياة يومية عادية كزوج يخدم زوجته دون أن تحرك إصبعًا!

 

لكن طلب شايلا التالي حطم توقعات كاليون تمامًا.

 

“أشعر بالحرج من هذا الطلب.”

 

“لا حرج، قولي أي شيء!”

 

“إذن، هل يمكنك إخراج الكاهن من السجن؟”

 

“…ماذا؟”

 

“الكاهن الأول نيكولاس. هل… لا تعرفه؟”

 

“لا… أعرفه.”

 

بالطبع يعرفه.

 

كيف يمكن أن يعتقد أنه لا يعرفه؟

 

إنه الرجل الذي تسبب في محاكمة شايلا.

 

لكن عندما خرجت كلمات الدفاع عنه من شفتيها القاسيتين، شعر كاليون وكأن الأرض تنهار تحت قدميه.

 

“ليس هناك زنا. الكاهن ليس له علاقة بي. إنه بريء حقًا.”

 

“نعم.”

 

“أنت لا تسيء الفهم، أليس كذلك؟”

 

“نعم.”

 

كان يجيب بهدوء، وابتسامة خفيفة تعلو شفتيه.

 

“سأفعل ذلك.”

 

كانت ابتسامته المصطنعة تبدو غريبة بعض الشيء…

 

لكن شايلا خُدعت بتمثيله الهادئ.

 

“شكرًا. على عدم سوء الفهم وعلى تلبية طلبي.”

 

“على الرحب.”

 

بل قال بنبرة بديهية.

 

“إنه ما تريدينه، شاشا.”

 

بعد ذلك، لم يكن هناك الكثير من الحديث بينهما.

 

لحسن الحظ أو لسوء الحظ، لم يُظهر أي شك صغير تجاه الكاهن الأول نيكولاس حتى غادر غرفة شايلا.

 

بقيت شايلا وحدها، وهي تفكر في رد فعله، أصبحت متأكدة.

 

“هذا الرجل ليس كاليون.”

 

كان ذلك الفتى غيورًا لا يمكن إصلاحه.

 

لم يكن ذلك الكلب الأحمق، الذي كان يغار حتى من أنثى الكلب، ليتغير بين عشية وضحاها.

 

لأنه غريب تمامًا، لم يهتم.

 

“لن أذهب معه إلى الشمال.”

 

************

 

على الرغم من أنها أخبرته أنها ستغادر الدير بعد يومين، بدأت شايلا بتجهيز أمتعتها في اليوم التالي مباشرة لتفاديه.

 

لم تودّع حتى إميلي لتغادر بهدوء قدر الإمكان.

 

في الصباح الباكر، وهي ترتدي عباءة، شعرت وكأنها هاربة وهي تغادر الدير.

 

“لا فرق…”

 

شعرت شايلا بالمرارة من وضعها.

 

“إلى أين، سيدتي؟”

 

“إلى عائلة الكونت ليكسي.”

 

لم يكن لدى شايلا القدرة على توظيف سائق خاص، فصعدت إلى عربة في محطة تابعة للدير.

 

“سأدفع الثمن عندما نصل إلى عائلة الكونت.”

 

“حسنًا، سيدتي.”

 

تنفست شايلا الصعداء داخليًا.

 

كان الذهاب إلى عائلة الكونت ليكسي بمفردها يتطلب شجاعة كبيرة.

 

عاشت شايلا كابنة كونت العاصمة، ثم كدوقة صغيرة في الشمال، ثم كأرملة في الدير، كانت كضفدع في بئر، أو بالأحرى، أرنبة داخل سياج.

 

لم يكن لمعظم السيدات النبيلات أن يحملن حقيبة أو يتعاملن مع النقود مباشرة.

 

لم تشترِ شايلا شيئًا من السوق بمفردها، وكانت دائمًا برفقة شخص ما عند التنقل.

 

كان الأمر نفسه في الدير.

 

حتى عندما كانت تُستخدم في الأعمال الشاقة، كانت دائمًا مع آخرين، لذا كان إنجازها الصغير بمفردها مثيرًا للإعجاب.

 

“لقد فعلتها…!”

 

كان قلبها يخفق من المنظر المألوف خارج النافذة.

 

كانت القصر المبني بالطوب الأحمر والأبيض فاخرًا، وإن لم يكن أنيقًا. 

 

على الرغم من علامات الزمن، كان لا يزال مهيبًا.

 

لكي لا يُحتقر بسبب أصله التجاري، بنى الكونت ليكسي هذا القصر بجهد كبير.

 

كان قصر عائلة الكونت ليكسي.

 

“وصلنا، سيدتي.”

 

استفاقت شايلا من صوت السائق.

 

كان العتبة التالية تنتظرها.

 

“سأحضر شخصًا، انتظر قليلًا.”

 

كان دورها لمواجهة والدها بعد خمس عشرة سنة.

 

**********)

 

“من تقولين إنكِ؟”

 

“شايلا غرايوولف، ابنة الكونت ليكسي!”

 

كان هناك حارسان فقط في قصر الكونت.

 

كأنما أصيبوا بالصمم، كرروا التأكد من هويتها عدة مرات.

 

عندما كانت صغيرة في قصر الكونت، لم تتبادل شايلا التحية مع الحراس عند البوابة.

 

بالطبع، لم يعرف الحراس وجهها.

 

“هل كان للكونت ابنة؟”

 

“حسنًا، سمعتُ شيئًا عن ذهبابها إلى الشمال منذ سنوات…”

 

من استراق السمع لمحادثتهم، أدركت شايلا مكانتها في عائلة الكونت.

 

وكيف ينظر إليها والدها.

 

“لم يتحدث الكونت عن ابنته أبدًا.”

 

“بالضبط.”

 

كانت شايلا بالنسبة للكونت ليكسي ابنة مخجلة منذ زمن.

 

لذا لم يذكرها لأحد.

 

كأنها لم توجد أبدًا، حاول محو وجودها.

 

“لكنه كان يتفاخر بزواجي من عائلة الدوق حتى جفّت شفتاه…”

 

لكن بعد ثلاث سنوات فقط، أُرسلت إلى الدير، فأصبحت ابنة لا قيمة لها بالنسبة للكونت ليكسي، مثل لايلا.

 

“بعد خمس عشرة سنة، لا يزال ذلك الرجل كما هو.”

 

عندما فكرت في والدها، عبست تلقائيًا.

 

“أين الخادم الرئيسي؟ إذا كنتم تشكون، أحضروه. إنه يعرفني.”

 

“سيدتي، آسفون، لكن في هذا الصباح الباكر…”

 

بينما كانت تتجادل عند البوابة دون أن تدخل قصر الكونت، لمحها السائق بنظرة خاطفة.

 

شعرت شايلا بالخجل كما لم تشعر من قبل.

 

على الأقل، في الدير، لم يكن المال مصدر مشكلة.

 

فجأة، سُمع صوت حاد من داخل الحديقة.

 

“ما هذا الضجيج منذ الصباح!”

 

اقتربت امرأة طويلة تحمل مروحة مفتوحة، وبرفقتها خادمة تحمل مظلة على الجانب الأيسر.

 

“سيدتي.”

 

“لا شيء يُذكر.”

 

انحنى الحراس بسرعة وسلموا عليها.

 

اتسعت عينا شايلا عندما رأت المرأة القادمة.

 

“لا تستقبلوا زوار التجار في المنزل!”

 

“ليس زائرًا تجاريًا، تقول إنها ابنة الكونت…”

 

“شايلا غرايوولف، سيدتي.”

 

كانت المرأة، التي عبست بشدة وحدّقت بشايلا، تبدو مألوفة بشكل غريب.

 

كان من الصعب التأكد من هويتها بلمحة.

 

“شعر أحمر مجعد…”

 

لكن الاثنتان، اللتان قضتا طفولتهما معًا، تبادلتا النظرات وتعرفتا على بعضهما.

 

“الآنسة… شايلا؟”

 

كانت المرأة، التي دُعيت بالسيدة، هي إيلا.

 

كان صالون استقبال عائلة الكونت ليكسي فاخرًا لدرجة تبهر العيون.

 

كان فضاءً يعكس رغبة صاحب المنزل في أن يُنظر إليه كنبيل دون أي تواضع.

 

************

 

في ذلك المكان، واجهت شايلا إيلا، وشربت الماء البارد بنهم.

 

طق.

 

ارتجفت إيلا عند صوت وضع الكوب.

 

“أنتِ… السيدة؟”

 

سمعت الخدم ينادونها هكذا بوضوح.

 

كانت إيلا ابنة نبيل مفلس. 

 

لم يكن للكونت ليكسي، الذي يجيد الحسابات، أن يعقد قرانًا رسميًا معها.

 

لو فعل، لكان الحراس قد دعوها بالكونتيسة.

 

راجعت شايلا فستان إيلا الفاخر، وأقراطها، وقلادتها، والمجوهرات المتدلية.

 

“إيلا، هل أصبحتِ حقًا عشيقة والدي؟”

 

“…”

 

شعرت إيلا بالحرج والخجل، وبدلاً من الترحيب بشايلا بعد طول غياب، كانت مترددة بوضوح.

 

“كنتِ تعرفين جيدًا ظلم والدي…”

 

تجاوز الغضب الدهشة.

 

رأت إيلا كل شيء عن قرب، كيف عامل الكونت ليكسي شايلا ولايلا…

 

“كيف وصلتِ إلى هنا؟”

 

ابتسمت إيلا بإحراج وحيّتها بتحية عابرة.

 

“سمعتُ أنكِ في الدير الملكي.”

 

“…”

 

“كنتُ مشغولة جدًا ولم أتمكن من التواصل.”

 

لم تضحك شايلا من محاولتها الواضحة لتغيير الموضوع.

 

“كنتِ تعرفين أنني في الدير ولم ترسلي حتى رسالة واحدة للسؤال عني؟”

 

لم تكن بعيدة في الشمال، بل في نفس العاصمة…!

 

كان امتناع شايلا عن التواصل مع قصر الكونت نوعًا من اللباقة.

 

كانت تعتقد أن إيلا تعيش بصعوبة بينما تعتني بلايلا المضطهدة.

 

لم يكن بإمكان شايلا، التي تُستخدم في الدير، مساعدة أحد.

 

معرفة أوضاع بعضهما كانت ستؤذي قلبيهما، لذا امتنعت عن التواصل.

 

لكن…

 

“لم أكن أحلم أنكِ تُدعين بالسيدة وتحكمين قصر الكونت.”

 

كان قد مر خمس عشرة سنة منذ افترقتا.

 

حتى لو تغيرت الأرض، لم تتوقع شايلا أن تكون إيلا عشيقة والدها…

 

“…لا أفهم ما الذي يحدث.”

 

كان رأسها يؤلمها.

 

كان والدها، الذي اتخذ فتاة في سن ابنته عشيقة، مقززًا.

 

لكن شعور الخيانة من إيلا، التي بدت راضية بحياتها كعشيقة الكونت، لم يكن أقل.

 

“كيف استطعتِ؟”

 

كان والدها دائمًا شخصًا مقززًا.

 

“كيف…”

 

“…وجدتُ طريقي للعيش!”

 

كانت إيلا تكره الكونت ليكسي أيضًا.

 

لو رأى أحد كيف عامل ابنتيه، لما أحبه.

 

“هل تظنين أنني أردتُ هذه الحياة؟”

 

رفعت إيلا عينيها بنبرة حادة.

 

“هل تعتقدين أنكِ تعرفين كيف عوملتُ في هذا المنزل بعد أن ذهبتِ إلى الشمال؟”

 

كان هذا موقف إيلا.

 

كانت خادمة شايلا ولايلا. 

 

كان يُفترض أن تكون رفيقة شايلا، فكان عليها الذهاب إلى الشمال، لكنها بقيت في العاصمة بسبب لايلا.

 

لكن الكونت ليكسي لم يعد يريد بقاء إيلا، التي لا تربطها به صلة دم، في المنزل.

 

مع تقدمها في السن، عوملت كعبء، وحاول إرسالها للزواج في أي مكان.

 

لم ترغب إيلا في تلك الحياة.

 

كابنة نبيل مفلس، كان لديها حلم.

 

طموح إحياء عائلتها.

 

كانت إيلا أكثر من فرح عندما سمعت أن شايلا ستتزوج من عائلة الدوق غرايوولف.

 

كانت تعتقد أنها ستذهب معها إلى الشمال.

 

على الرغم من أنها وُلدت نبيلة، كانت إيلا سئمت من عجز والدها الذي أفسد كل شيء.

 

لكن الكونت ليكسي؟

 

المال، السلطة، المنزلة…

 

على الرغم من كونه مجرد تاجر، حقق كل ذلك بنفسه.

 

كانت إيلا تكره الكونت ليكسي مع شايلا، لكنها كانت تُعجب سرًا بنجاحاته الكبيرة والصغيرة.

 

أرادت ركوب عربة طموحه. 

 

وأرادت النجاح وإحياء عائلتها.

 

“لو كنتِ أخذتني معكِ إلى الشمال! توسلتُ إليكِ كثيرًا!”

 

“لو ذهبتِ أنتِ أيضًا، من كان سيعتني بأختي…؟”

 

“كل هذا بسبب تلك الأرنبة الملعونة!”

 

لم تستطع إيلا كبح غضبها.

 

“كل هذا بسبب تلك الأرنبة العنيدة! لو لم توجد تلك الفتاة الغبية…”

 

“إيلا!”

 

“ما الذي جعل حياتها بهذه القوة؟ أرنبة صغيرة، لكنها نجت بشكل مقزز…”

 

“توقفي!”

 

لم تستطع شايلا الاستماع أكثر، فقامت من مكانها.

 

رأت الكونت ليكسي في وجه إيلا. كان الأمر مخيفًا.

 

“كيف يمكنها أن تكرر كلام والدي حرفيًا…!”

 

كانت إيلا، التي تحملت الإهانات، قد أغوت والدها أخيرًا.

 

كان ذلك مقززًا، لكن ليس غير مفهوم.

 

علاوة على ذلك، كانت شايلا هي من أجبرت إيلا، التي توسلت للذهاب معها، على البقاء في العاصمة.

 

لايلا المسكينة، وإيلا التي فقدت براءة طفولتها وأصبحت هكذا… كل ذلك كان محزنًا.

 

“…لقد وضعتُ عبئًا كبيرًا عليكِ.”

 

شعرت أن كل شيء خطأها.

 

“لا أعرف إن كان هذا مواساة، لكن لو ذهبتِ معي إلى الشمال، لربما أُرسلتِ إلى الدير معي.”

 

ربما كان البقاء في العاصمة أفضل من تلك الحياة القاسية.

 

“…على أي حال، أنا آسفة. لأنني لم آخذكِ معي.”

 

لم تكن تعرف كل ما مرت به إيلا، لذا لم يكن لها الحق في لومها.

 

هدأت إيلا، التي كانت غاضبة، بعد أن هدأتها شايلا واعتذرت.

 

“إذن، أين أختي الآن؟”

 

“…ماذا؟”

 

“أقصد لايلا”

 

تجنبت إيلا، التي كانت تحدق بشايلا، النظر إليها فجأة.

 

شعرت شايلا بالقلق.

 

“يجب أن أقابل أختي أولًا. والدي يظن أنني سأصل غدًا، لذا يمكنني تحيته لاحقًا…”

 

************

 

“من هذه؟ شايلا!”

 

“…”

 

“يا لها من ابنة رائعة!”

 

كان حقًا لا يصلح ليكون نبيلًا.

 

دخل الكونت ليكسي الصالون بركل الباب وتقدم بخطوات واسعة.

 

“كيف وصلتِ مبكرًا؟ كنتُ سأرسل عربة غدًا.”

 

“إذن تلقيتَ رسالتي…”

 

“بالطبع، ابنتي المفيدة! دعيني أراكِ عن قرب.”

 

اقترب والدها بابتسامة مشرقة.

 

تفاجأت شايلا بالترحيب غير المتوقع وتراجعت. 

 

كان قد تقدم في العمر قليلًا، لكن وجهه لا يزال لامعًا.

 

كيف يمكن لشخص من عائلة الأرانب، التي لا تأكل اللحوم، أن يكون وجهه لامعًا هكذا؟ كان ذلك مذهلًا.

 

“كم مضى على لقاء الأب وابنته؟ ألا تشتاقين لوالدكِ الوحيد؟”

 

“…”

 

كان رد فعله الحنون غريبًا لدرجة أن شعرها وقف.

 

لم يكن بهذه الوداعة عندما عاشا معًا.

 

وما هذه النبرة المقززة…

 

“ابنتي شايلا، لا تعرفين كم اشتقتُ إليكِ.”

 

كانت أسنانه الذهبية تلمع مع كل ابتسامة.

 

“يبدو أن تجارة الجزر لا تزال مزدهرة.”

 

لو كان يشتاق إليها، لكان زارها في الدير.

 

كانت كلها كلمات فارغة. 

 

حتى هذا الزيف لم يكن يفعله من قبل، يا له من أب حقير…

 

“هناك شيء يخطط له. هذا واضح.”

 

كسيدة من عائلة الأرانب، لم تخفض شايلا حذرها بسهولة.

 

فجأة، استدار الكونت، الذي كان يبتسم، وصرخ على إيلا.

 

“ما الذي تفعلينه ؟تقفين هناك كالبلهاء؟ اذهبي وأحضري الشاي!”

 

“نعم، نعم!”

 

كانت نبرته تعاملها كأنها خادمة وليست عشيقته.

 

أصيبت إيلا بالحرج أمام شايلا وخرجت من الصالون مرتبكة.

 

“حياة العشيقة…”

 

كانت حالة العشيقات، المخدوعات بوعود زواج كاذبة من النبلاء، واضحة.

 

بدت إيلا لا تختلف عنهن.

 

على الرغم من أنها اختارت هذه الحياة، كانت حالها محزنة.

 

اقترب الكونت ليكسي من شايلا، ونظر إليها من رأسها إلى أخمص قدميها، وصفق بحماس.

 

“شايلا، لقد كبرتِ وأصبحتِ جميلة حقًا. أفهم الآن لماذا كان زوجكِ متلهفًا هكذا.”

 

“…ماذا؟”

 

تفاجأت شايلا بذكر الزوج فجأة.

 

“هل تقصد…؟”

 

“كان زوجكِ في غرفة الاستقبال حتى الآن.”

 

ضحك الكونت بصخب، وبيض وجه شايلا.

 

في هذه الأثناء، دخلت إيلا بهدوء كالقطة وبدأت بترتيب أكواب الشاي.

 

“لم تفعل هذا حتى عندما كانت خادمة…”

 

الآن، كانت تتصرف كخادمة دون أي شكوى.

 

وقفت إيلا بهدوء خلف الكونت، تراقب مزاجه.

 

أشار الكونت، الجالس عند طاولة الشاي، إلى شايلا لتجلس.

 

“لم أكن أعلم أنكِ ستأتين اليوم، كان من المفترض أن يعود غدًا ليأخذكِ. لو علمتُ، لما تركته يذهب.”

 

كان يعامل الناس كالأشياء، حتى ابنته.

 

عندما كانت صغيرة، حاولت بجهد إثبات قيمتها لوالدها.

 

لتُصنف بدرجة أعلى.

 

“كنتُ أظن أن هذه قيمتي الوحيدة.”

 

كانت تعتقد أنها إذا فعلت ما يطلبه، سيحبها.

 

لكنه كان مجرد تاجر يريد بيع ابنته بسعر أعلى…

 

“لن أتبعه.”

 

لم يعد الأمر مفاجئًا أنه عرف خطتها للقدوم إلى قصر الكونت سرًا.

 

رجل يتسلق الطابق السابع من البرج بمفرده ويعجن فولاذ نوفا كالمعجنات.

 

هل كان من الصعب عليه الحصول على رسالة أرسلتها؟ لقد اشترى حتى رئيسة الدير.

 

“لن أعود إلى الشمال.”

 

توقفت يد الكونت، الذي كان يتذوق الشاي الذي سكبته إيلا.

 

“ما هذا الكلام؟ دوقة المستقبل. هل تشاجرتِ مع زوجكِ؟”

 

حاول تمرير الأمر بابتسامة، لكن شايلا لم تعد الفتاة الصغيرة التي يتلاعب بها.

 

“أين أختي؟”

 

“…شايلا.”

 

“أين لايلا الآن؟ آخر ما سمعتُ أنها مريضة، وأنا آسفة لأنني لم أستطع مساعدتها. قد يبدو كعذر، لكنني كنت…”

 

عبس الكونت بشدة ووضع الكوب كأنه سيكسره.

 

ارتجفت شايلا لكنها لم تتوقف.

 

“سمعتُ أنها على قيد الحياة. ربما كنتَ تأمل أن تموت، لكن…”

 

ارتجف جبين الكونت المتغضن.

 

“أخبرني. هل لا تزال تعيش هنا؟”

 

صرخ الكونت على إيلا، التي كانت تكتم غضبها.

 

“كيف تجرؤين على قول أشياء تافهة لابنتي!”

 

“أخطأت! أخطأت!”

 

خافت إيلا من الشرر الذي أصابها وانخفضت.

 

“أرجوك سامحني، سيدي الكونت!”

 

كانت تتوسل بيديها معًا، منظرها بائس.

 

أغلقت شايلا عينيها وتنهدت.

 

لو كانت إيلا، كما طمعت، تتحكم بالكونت كعشيقة ماكرة.

 

لما شعرت بهذا الانزعاج.

 

على الرغم من ملابسها ومجوهراتها الفاخرة، لم تملك إيلا شيئًا.

 

حتى كبرياؤها البسيط لم تستطع الحفاظ عليه.

 

“كان يجب أن أطردكِ منذ زمن! أيتها الفتاة عديمة الفائدة!”

 

“لا تعتدِ على إيلا. كنتَ تتحدث معي، أليس كذلك؟”

 

“لقد أشفقتُ عليها وأبقيتها، لكنها أصبحت متعجرفة!”

 

لم ينظر الكونت إلى شايلا، واستمر في الصراخ على إيلا.

 

“أبي! سألتُ عن أختي!”

 

“أيتها الجاحدة. سأعاقبكِ اليوم. كيف تجرؤين على التحدث بوقاحة إلى ابنتي، التي ستصبح دوقة…؟”

 

نهض الكونت من مكانه وفك حزامه الجلدي بعادة.

 

“سيدي الكونت! أخطأت! سامحني!”

 

كانت إيلا مرعوبة تمامًا وترتجف.

 

كانت شايلا خائفة أيضًا من تصرفات والدها المألوفة.

 

كانت يدها المقبوضة ترتجف.

 

كانت شايلا زوجة الدوق الصغير غرايوولف، الذي يعشقها. 

 

حتى لو كانت ابنته، لم يعد بإمكانه معاملتها كما في السابق.

 

لذا، كان يستخدم إيلا لتخويف شايلا وترويضها، وهو مخطط واضح.

 

على الرغم من أنها كانت تعرف ذلك، تراجعت شايلا دون وعي.

 

كان خوفًا متأصلًا في جسدها. 

 

على الرغم من أنها حدثت قبل خمس عشرة سنة…

 

“إذا استمر هكذا، قد يضرب إيلا حقًا.”

 

كان قادرًا على ذلك.

 

*********

 

تتذكر شايلا الماضي وكأنه حدث بالأمس، مرت الذكريات أمام عينيها. 

 

كان جسدها يرتجف، وأسنانها تصطك من الخوف.

 

“لا يمكن أن يستمر هكذا.”

 

كان الكونت ليكسي رجلًا قادرًا على ضرب إيلا دون تردد.

 

كانت ذكريات الماضي تتدفق كما لو كانت حدثت للتو.

 

“توقف!” صرخت شايلا، وهي تتقدم خطوة لتقف بين والدها وإيلا.