هناك شيءٌ غريب.

 

نظرت شايلا بعينين مندهشتين إلى طبق البطاطس الذي قُدّم للإفطار، ثم بدأت تحرّكه بالملعقة ببطء.

 

كان طبق البطاطس هذا مليئًا بالجزر، بل وكانت رائحة الزّبدة اللذيذة تنبعث منه.

 

“هل يمكن أن يكون مسمومًا؟”

 

هل حدث أن وضعوا السّم في الطّعام لقتل أرملةٍ في الدّير؟ مات الكثيرون هنا، لكنّ سبب الموت الدّقيق لم يكن معروفًا. 

 

لذا، لا أحد يعلم إن كان ذلك تسميمًا أم لا.

 

“حسنًا، دعني أتذوّقه.”

 

كما يقول المثل، حتّى الأشباح التي تموت بعد الأكل تكون أنيقة.

 

بعد سنواتٍ من أكل اللّفت المرّ والذّرة الفاسدة، جعلت رائحة الزّبدة قلبها يخفق بالفعل.

 

“لذيذ…!”

 

لسانها المتبلّد تعرّف على الحلو والمالح أوّلاً.

 

ثم الفلفل.

 

 كانت البهارات الحادّة كافيةً لإيقاظ براعم التّذوّق.

 

“لماذا يقدّمون لي فجأةً طعامًا فاخرًا كهذا؟”

 

بعد أن أفرغت الطّبق ولم يبقَ سوى وعاءٍ فارغ، شعرت بالخوف فجأة.

 

في الوقت المناسب، سُمع صوت طرقٍ ثقيلٍ على الباب.

 

كما كان متوقّعًا، بمجرّد أن أنهت إفطارها، استُدعيت شايلا لمقابلة رئيسة الدّير.

 

***********

 

عندما كانت شايلا تعيش في الشّمال، أُرسلت إلى الدّير الإمبراطوريّ في العاصمة فور إقامة جنازة كاليون.

 

 كان ذلك قبل اثني عشر عامًا.

 

خلال تلك السّنوات الطّويلة، نادرًا ما غادرت شايلا هذا البرج.

 

كان يُسمح لها بالخروج فقط عندما يحتاجون إلى عمال في الأراضي الزّراعيّة التابعة للدّير، خلال موسم الحصاد المزدحم. 

 

بخلاف ذلك، كانت حياتها محصورةً داخل جدران البرج.

 

ومع ذلك، كانت هذه المرّة الأولى التي تواجه فيها رئيسة الدّير وجهًا لوجه.

 

“سيّدة غرايوولف.”

 

بدت الرّئيسة كما سمعت عنها مرارًا: بخيلةٌ كئيبة، كأنّها فأرٌ شحيح. 

 

كانت جسدها النّحيف يرتدي رداءً كهنوتيًا فضفاضًا، ونظّارتها الصّغيرة على أنفها بدت وكأنّها ستقع في أيّ لحظة. باختصار، كانت كعجوزٍ صارمةٍ تشبه الفأر.

 

“هل تعلمين أنّ زوجكِ يحتجّ بشدّة على الدّير والمعبد الكبير بشأن مكان إقامتكِ الحاليّ؟”

 

“لا.”

 

هزّت شايلا رأسها ببطء، وهي تفرك يديها كشخصٍ مصاب بالقلق.

 

“لم أكن أعلم… على الإطلاق.”

 

في الأساس، لم تكن تعرف شيئًا.

 

كان هذا البرج، المُنشأ لتدريب الرّاهبات والكهنة، منعزلًا تمامًا عن العالم الخارجيّ.

 

هل لا يزال الكونت ليكسي يعيش بوقاحةٍ ويعيش جيّدًا؟ هل لا تزال لايلا تُعامَل كأرنبٍ مستضعف؟ هل نهض الدّوق غرايوولف من فراش المرض؟

 

كانت مليئةً بالأسئلة، لكن التدخّل في شؤون العالم الخارجيّ كان ينتهك قواعد الدّير.

 

كان العقاب على خرق القواعد أقسى ممّا يمكن تصوّره، لذا لم تجرؤ شايلا على السّؤال عن أخبار الخارج. 

 

ولم يكن لديها نقود لتوظيف أحدٍ للقيام بذلك.

 

فكيف كانت لتعلم ما الذي يفعله ذلك الرّجل الذي يدّعي أنّه زوجها خارج الدّير؟ لم تكن تعرف حتّى نتيجة محاكمتها.

 

“بالمناسبة… ما الذي حدث في محاكمتي؟”

 

كانت قضيّة تتعلّق بشرف سيّدةٍ وحياتها، لكن لم يكن هناك من يخبرها بلطف.

 

اعتقدت شايلا أنّ هذه المقابلة مع الرّئيسة هي الفرصة المثاليّة لتأكيد براءتها، ولتسأل عن ظروف المحاكمة المظلمة، وعن هويّة الرّجل الذي اتُّهمت بالزّنا معه.

 

“إنّه يدخل أحذيته العسكريّة إلى هذا المكان المقدّس! ويهدّد نائب الرّئيسة بإمساكه من رقبته!”

 

“أمّا بالنّسبة لمحاكمتي…”

 

“يقولون إنّه حامي هاملوك، لكنّه سفّاحٌ لا مثيل له! ما حدث أمس واليوم جعل سلطة الدّير تهتزّ بشكلٍ لا يوصف!”

 

كانت الرّئيسة غاضبةً جدًا، ولم تهتمّ بوضع شايلا.

 

“إذا كان هذا هو الحال، فلمَ استدعيتني؟”

 

بالطّبع، بما أنّها زوجة كاليون، كان من الطّبيعيّ أن تستدعيها الرّئيسة للاحتجاج، لكن ذلك الرّجل كان مزيّفًا.

 

لم تشعر شايلا بأيّ ذنبٍ تجاه الفوضى التي تسبّب بها في الدّير. بل شعرت بنوعٍ من الرّاحة.

 

“هل يجب أن يعاني كهنتنا الأبرياء، النّقيّون كالحمام الأبيض، بسبب زوجكِ؟”

 

“حمامٌ أبيض؟ بل حمامٌ عنيف.”

 

 كادت شايلا أن تسخر، لكنّها عضّت شفتيها وكبحت ضحكتها. لم تصدّق تمامًا أنّ ذلك الرّجل تسبّب بكلّ تلك الفوضى.

 

أمامها، كان هادئًا طوال الوقت. اللّيلة الماضية، في غرفة المرضى، كان يمكن أن يحدث أيّ شيء، لكنّه لم يلجأ إلى العنف أو يتصرّف بقوّة.

 

“أنا تابعةٌ للدّير. كما أقسمتُ عند دخولي، سأبقى هنا حتّى أغادره.”

 

“سيّدة.”

 

“إذا متّ، ستصبح ثروتي من نصيب الدّير، لذا أعتقد أنّه من واجبكم حمايتي.”

 

“أنتِ مخطئةٌ جدًا.”

 

ضحكت الرّئيسة بسخرية وهي ترفع نظّارتها.

 

“أنتِ لستِ راهبةً بعد. عرضنا عليكِ ذلك مرّاتٍ عديدة، لكنّكِ رفضتِ.”

 

كان مقصدها أنّ الدّير ليس ملزمًا بحماية شايلا.

 

“بما أنّ زوجكِ غاضبٌ جدًا ويطالب بإعادتكِ، ليس لدينا خيار.”

 

لهذا السّبب بالضّبط، كانت شايلا قد قرّرت مسبقًا.

 

“سأصبح راهبة.”

 

“…”

 

“أريد أن أعيش حياةً مكرّسةً للخدمة مدى الحياة.”

 

“سيّدة، أرجوكِ، فكّري أوّلاً في الوضع الصّعب الذي نواجهه بسبب زوجكِ.”

 

لم يسبق للمعبد الكبير أن كشف عن هويّة مُبلغٍ بالواشي.

 

 كانت معظم المحاكمات الدّينيّة تُجرى لأغراضٍ سياسيّة، لذا كان هذا أمرًا أساسيًا.

 

“لكن زوجكِ، بغروره، تجاهل التّقاليد والأعراف العريقة للكنيسة، وطالب باعتذارٍ رسميّ من المعبد. هذا تحدٍّ لسلطة الحاكم.”

 

كانت الكنيسة في إمبراطوريّة بيستا تملك سلطةً هائلة، لا يجرؤ حتّى الإمبراطور على تحدّيها. 

 

كلّما ابتعدتَ عن العاصمة، ضعفت هذه السّلطة، لكن في العاصمة، كانت كلمة المعبد هي القانون.

 

“ظهوره مسلّحًا في السّاحة كان إعلانًا بعدم الخضوع للمحاكمة المقدّسة. حتّى لو كان السّيّد غرايوولف سيدًا عظيمًا في الشّمال، لا يمكن أن يفعل ذلك.”

 

“هل توفّي الدّوق بالفعل؟”

 

“أوه، أخطأتُ في الكلام. على أيّ حال، من الواضح أنّ زوجكِ سيصبح قريبًا سيد الشّمال.”

 

أنهت الرّئيسة كلامها بسعالٍ محرج.

 

“مثل هذا السّلوك الوقح لن يفيد الدّوق الصّغير بأيّ شكل.”

 

بفضل تفسير الرّئيسة، علمت شايلا أنّ الدّوق لا يزال على قيد الحياة في فراش المرض، وأنّ الإمبراطور ألغى مراسم النّصر.

 

بسبب معسكر فرسان غرايوولف المسلّحين خارج أسوار العاصمة، انقلبت الأمور في القصر الإمبراطوريّ رأسًا على عقب.

 

“إنّ فرسان غرايوولف هم أقوى قوّة عسكريّة في الإمبراطوريّة، بعد أن هزموا جيش الشّياطين في أزشار. يقولون إنّ الماركيز فوستر يغادر الأسوار يوميًا، فلا بدّ أنّه مضطرب.”

 

كان واضحًا من الذي سيكون مضطربًا.

 

“الإمبراطور سالادور.”

 

كان الماركيز فوستر من أقرب حلفاء الأمير الأوّل.

 

على الرّغم من وجود ثلاثة أمراء بالغين، كان الإمبراطور يؤخّر تعيين وليّ العهد يومًا بعد يوم.

 

 النّبلاء، الذين يعرفون طباع الإمبراطور الغيورة، لم يجرؤوا على ذكر مسألة تعيين وليّ العهد خوفًا من إثارة غضبه.

 

من حيث المؤهّلات والطّباع، كان الأمير الأوّل هو الأوفر حظًا للعرش.

 

لكن مع وجود شقيقين بالغين آخرين، كان الوضع مقلقًا للنّبلاء وللأمير الأوّل على حدٍّ سواء.

 

كان الإمبراطور يعلم كلّ شيء عن قلقهم، لكنّه استمتع بمشاهدتهم يعانون لأكثر من عشر سنوات.

 

وفجأة، ظهرت أقوى قوّة عسكريّة في الإمبراطوريّة بالقرب من العاصمة.

 

جيشٌ من الشّمال أنهى حربًا طويلةً استمرّت لقرون بنصرٍ ساحق.

 

كان فرسان غرايوولف تابعين لسيدٍ عظيم خارجٍ عن سلطة الإمبراطور، ولا يخضعون لتدخّل الكنيسة. 

 

بل إنّهم مدعومون بقوّات أجنبيّة من سنتوم، مما يجعلهم قوّةً خارجيّةً مثاليّة.

 

“بما أنّكِ استيقظتِ للتوّ من إغماءكِ، ربّما لم تكوني على درايةٍ كاملة بالوضع.”

 

كان الإمبراطور يجمع قوّاته في العاصمة بالفعل، ويطلب من اللّوردات المحيطين إرسال جنودٍ دائمين.

 

“باختصار، الوضع على وشك الانفجار.”

 

إذا تُرك الأمر على حاله، قد تندلع حربٌ بين غرايوولف، إحدى العائلات الدّوقيّة الثّلاث، وسلالة سالادور الإمبراطوريّة.

 

قد يُتهم الذّئب النّبيل بالخيانة ويفقد اسمه إلى الأبد في هذه الإمبراطوريّة.

 

أو ربّما، إذا انتصر في الحرب، قد يتغيّر الإمبراطور، لكن شايلا لم تفكّر في ذلك أبدًا. خيانة عائلة غرايوولف؟ هل هناك كلامٌ أقلّ تناسقًا من هذا؟

 

من مجرّد التّخيّل، شعرت شايلا بالذّهول ووضعت يدها على صدرها المرتجف.

 

“كلّ هذا بسبب زوجكِ.”

 

“لا، ذلك الرّجل ليس زوجي. إنّه مزيّف! محتالٌ يطمع في ثروة الدّوقيّة، أنا متأكّدة.”

 

“حلّي هذا الأمر في الشّمال.”

 

لم يكن لدى الرّئيسة وقتٌ للاستماع إلى ادّعاءات شايلا. كان ذلك مشكلةً أخرى.

 

“افعلي ما شئتِ.”

 

“أيتها الرّئيسة، أنتِ شخصٌ سيّء…”

 

كان إطفاء النّار أمامها هو الأولويّة. كان يجب تجنّب أسوأ السّيناريوهات.

 

“إذا غادر جيش الشّمال العاصمة، ستُحلّ كلّ المشاكل.”

 

ولهذا، كان هناك طلبٌ واحدٌ فقط يكرّره كاليون.

 

“زوجكِ يطالب بإعادتكِ.”

 

لم يعد بإمكان المعبد مواصلة محاكمتكِ. ظهر زوجٌ يطالب بكشف هويّة الشّاهد وتسوية الأمور.

 

بما أنّ كاليون عاد حيًا سالمًا، لم يكن هناك فائدةٌ من استمرار المحاكمة.

 

في النّهاية، صدر الأمر.

 

“نحن هنا ننتهي. المعبد لم يعد بإمكانه حماية سيّدة غرايوولف.”

 

إذا أُعطيت شايلا، ستصبح المحاكمة من اختصاص الشّمال. 

 

لكن زوجها، العائد من الحرب، متسامحٌ لدرجة أنّه لا يعتبر الزّنا مشكلةً، لذا ستصبح المحاكمة باطلةً في النّهاية.

 

“الدّير ينوي تنفيذ هذا القرار.”

 

لم يتبقَّ سوى أمر طرد شايلا.

 

*******************

 

لم يكن بإمكانها أن تذهب طواعيةً إلى الشّمال مع ذلك المحتال كما يريد.

 

حصلت شايلا بصعوبةٍ على مهلة يومين من الرّئيسة التي كانت تريد طردها فورًا.

 

“لكن، يجب أن توضّحي جيّدًا أنّ الدّير لم يرتكب أيّ إساءة أو يجوع سيّدةً نبيلة. يبدو أنّ زوجكِ لديه سوء فهمٍ كبير.”

 

يبدو أنّ الطّعام الجيّد الذي وصل إلى غرفة المرضى كان بسبب نفوذ ذلك الرّجل.

 

“شايلا، يقولون إنّكِ ستُطردين من الدّير؟”

 

“أجل.”

 

“حقًا، أحسدكِ…”

 

الشّخص الذي جلب العشاء كان إميلي، التي كانت شايلا على ودٍّ نسبيٍّ معها.

 

كانت إميلي قد أتت إلى الدّير بعد وفاة زوجها، الفيكونت إميلي، وبعد علاقةٍ مع فارسٍ حارس تم الكشف عنها من خلال اعترافه في الكنيسة.

 

“أريد أن أغادر هذا المكان أيضًا. زوجي لا يعرف شيئًا. لو نهض من قبره وقاد جيشًا واقتحم العاصمة.”

 

لم تستطع شايلا أن تضحك بحرّيّة على مزحة إميلي السّخيفة.

 

في هذا البرج، كان هناك من يخرجون جثثًا، لكن نادرًا ما كان هناك من يخرج حيًا. 

 

كانت شايلا تتوق إلى مغادرة الدّير، لكن…

 

“صراحةً، أخبريني. يقولون إنّ الدّوق الصّغير ظهر بنفسه في السّاحة.”

 

وضعت إميلي صينيّة الطّعام وهي تسأل بعيونٍ متلألئة.

 

“لا بدّ أنّكِ رأيتِ وجهه. هل ذلك الرّجل زوجكِ حقًا؟”

 

“بالطّبع لا.”

 

“صحيح؟ الجميع كانوا يلاحظون ذلك. يقلقون أن يُقام جنازتكِ قريبًا في الشّمال.”

 

لم تكن شايلا الوحيدة التي تذكّرت المثال المروّع للكونتيسة ماكس عندما رأت كاليون غرايوولف يأتي لاستعادة زوجته من الدّير.

 

“زوجٌ يخاطر بحياته لاستعادة زوجته! آه، يا لها من رومانسيّة!”

 

ضحكت شايلا بمرارة على نبرة إميلي السّاخرة المبالغ فيها.

 

كانت إميلي، التي خُدعت من حبيبها، متشكّكةً جدًا في الرّومانسيّة.

 

في الواقع، كان الفارس الحارس الذي اعترف بعلاقتهما في المعبد ونال العفو يعيش حياةً مرفّهة في إقطاعيّته مع زوجةٍ صغيرةٍ حصل عليها لاحقًا.

 

لو كانت شايلا في موقف إميلي، لما آمنت بالرّجال أيضًا.

 

لكن شايلا لم تشكّ في هويّة ذلك الرّجل لهذا السّبب.

 

“لو كان حقًا كاليون… كم كان ذلك سيكون رائعًا…”

 

بل إنّها تمنّت في قرارة نفسها أن يكون ذلك الوسيم هو كاليون.

 

عندما واجهت وجهه الجميل المحاط بضوء القمر، كانت جادّةً في ذلك.

 

لو نجا ذلك الفتى في جبال هاملوك، وعاد إليها سالمًا، ونجح في التّحوّل إلى إنسان… لو كان الأمر كذلك، لكان ذلك رائعًا.

 

لكن كلّ هذه الافتراضات كانت مستحيلة.

 

“زوجي الحقيقيّ مات، إميلي.”

 

“هل أنتِ متأكّدة؟”

 

“أجل.”

 

لو كان حيًا، لمَ تركها تعمل كخادمةٍ في الدّير طوال هذا الوقت؟ دون حتّى رسالةٍ واحدة.

 

قال إنّه أرسل رسائل، لكن لم يصل شيء، لذا كان ذلك كذبًا وقحًا.

 

“لقد أقمتُ جنازته بنفسي.”

 

بينما كانت تأكل العشاء الذي جلبته إميلي، تمتمت شايلا بلا مبالاة.

 

كان العشاء اليوم عبارة عن يخنة طماطم مليئة بالبطاطس الصّغيرة، والجزر، والكرفس الطّازج، بل وحتّى قطعةٌ كبيرة من لحم البقر.

 

“آه، لا لحم من فضلك.”

 

أزالت شايلا اللّحم ووضعته على جانب الصّينيّة، ثم مضغت البطاطس النّاعمة.

 

كانت البطاطس الطّازجة، التي لم تُعلب بعد، مقرمشة القشرة وناعمة الملمس، تذوب في الفم.

 

كلّما تحسّن الطّعام، شعرت أنّهم يخافون مما ستقوله عند مغادرتها.

 

“تتحدّثين عن قصّةٍ حزينة وأنتِ تأكلين البطاطس…”

 

كان الحزن قد مضى. مضغت شايلا البطاطس بثبات.

 

“خذي، تناولي اللّحم.”

 

بعد أن تحطّمت آمالها وانهارت توقّعاتها مرّاتٍ عديدة، أصبحت شايلا غير مباليةٍ بالحزن.

 

“يا للأسف. كنتُ أتمنّى لو كان حقيقيًا…”

 

“ليس كذلك.”

 

“هل دفنتِ زوجكِ أم حرقتِه؟”

 

يا لها من سؤالٍ قاسٍ. دائمًا تسأل عن الجنازة بهذه الطّريقة.

 

“نظّمتُ فقط متعلّقاته. لم يكن هناك جثّة.”

 

“إذا لم تري الجثّة بعينيكِ، أليس من الممكن أن يكون لا يزال حيًا؟”

 

بدت إميلي متمسّكةً بالأمل أن يكون حقيقيًا.

 

“في العالم، هناك شيءٌ يُسمّى المعجزات.”

 

“…”

 

“يمكنكِ الآن أن تعيشي حياةً زوجيّةً سعيدةً مع زوجكِ، شايلا.”

 

لماذا تتصرّف على غير عادتها؟ هل سبق لإميلي أن شجّعت رومانسيّة أحدٍ بهذا الشّكل؟ أمسكت يد شايلا المندهشة وأضافت.

 

“لا تستبعدي الأمر، وحاولي أن تتعايشي مع زوجكِ.”

 

“حسنًا، سأفترض أنّ هناك احتمالًا بحجم حبّة رملٍ في الصّحراء. كما تقولين، ربّما نجا بمعجزة.”

 

“لا تستهيني بالمعجزات.”

 

“حتّى لو كان حقيقيًا، هناك مشكلة.”

 

أطلقت شايلا تنهيدةً قصيرة ووضعت الملعقة.

 

يريد الرّجل العودة معًا إلى الشّمال. لكن شايلا كانت ترتجف من فكرة العودة إلى قلعة الدّوق. أو بالأحرى، كانت لا تطيق رؤية خدم غرايوولف هناك.

 

“إذا كان مزيّفًا، فهو متحالفٌ مع الخدم. وإذا كان حقيقيًا، قد أضطرّ لمحاربتهم.”

 

“الخدم؟”

 

“الذين طردوني.”

 

بعد إقامة جنازة كاليون مباشرةً، أي بعد أن أصبحت أرملةً رسميّةً، حاولت شايلا شنق نفسها.

 

كانت وادي هاملوك جنّة العالم الآخر التي لا يذهب إليها سوى الأطفال المتوفّين. كانت فكرةً سخيفة، لكن حينها، كانت تعتقد أنّ عليها الموت قبل أن تكبر لتلتقي به مجدّدًا.

 

لكن قبل أن تنفّذ خطّتها، وُضعت في عربة. حدث ذلك بعد يومٍ واحد فقط من جنازته.

 

“إلى أين نحن ذاهبون؟ من أنتم؟”

 

“تلقّينا أوامر بأخذ السّيّدة الصّغيرة إلى الدّير.”

 

“الدّير…؟”

 

كان الدّوق يتأرجح بين الحياة والموت، فمن أصدر هذا الأمر؟ احتجّت، لكن لم يُستمع إليها.

 

“يسعدنا لقاؤكِ لأوّل مرّة. أنا الفيكونت روزن.”

 

“وأنا البارون أدولف، سيّدتي الصّغيرة.”

 

الذين أخذوها كانوا خدم عائلة غرايوولف.

 

كانوا من الفروع الجانبيّة لغرايوولف المقيمين في العاصمة.

 

كانت وجوههم غريبة، لكنّها سمعت أسماءهم أثناء دراستها لتاريخ الدّوقيّة مع مدير الخدم.

 

“قرار إرسال السّيّدة الصّغيرة إلى الدّير اتُّخذ في اجتماع الخدم.”

 

كانت قرارات مجلس الخدم في الدّوقيّة تُتّخذ بالإجماع. بمجرد اتّخاذ قرار، حتّى ربّ الأسرة لا يستطيع تغييره.

 

وعلاوةً على ذلك، كان خدم الدّوقيّة من الأقوياء ذوي الخبرة. لم تكن فتاةٌ في الثّانية عشرة، لم تظهر حتّى في الأوساط الاجتماعيّة، قادرةً على مواجهتهم.

 

 في ذلك الوقت، لم تكن شايلا تدرك حتّى أنّها أصبحت أرملة.

 

وإلا كيف تعيش الأرامل.

 

“يا إلهي! إذًا، أُرسلتِ إلى الدّير بين ليلةٍ وضحاها؟ بعد الجنازة مباشرةً؟”

 

“أجل.”

 

من كان ليتخيّل أنّ السّيّدة الصّغيرة، كما كانت تُسمّى، ستصبح في هذا الوضع؟ كأنّها سجينة تُساق إلى السّجن.

 

“هل أصبحت عائلة الدّوق فقيرةً لهذه الدّرجة؟ حتّى لو كانت تكاليف الحرب باهظة.”

 

غالبًا ما كان يُبرّر إرسال الأرامل إلى الدّير بـ”تقليل الأعباء”.

 

بالطّبع، كانت الدّوقيّة قد أُنهكت ماليًا بسبب تمويل الحرب، لكن شايلا لم تكن كغيرها من النّساء النّبيلات اللواتي ينفقن ببذخ.

 

“هل أرسلوكِ إلى الدّير لهذا السّبب؟”

 

“بالكاد…”

 

عندما فقدوا الوريث الشّرعيّ، كانت خطّة الخدم لطرد شايلا، وكيلة ربّ الأسرة، والاستيلاء على الشّمال.

 

كان هناك ديرٌ في الشّمال، لكنّهم أرسلوها عمدًا إلى الدّير الإمبراطوريّ في العاصمة، وهو عملٌ واضح.

 

منذ أن حُبست هنا، لم تتمكّن شايلا من سماع أخبار الشّمال أو التدخّل فيها. كان الدّير الإمبراطوريّ، حيث تتعايش الرّاهبات والكهنة، صارمًا كالسّجن.

 

“غرايوولف انتصرت في الحرب الطّويلة ضدّ مملكة أزشار.”

 

علمت بهذا فجأةً يومًا ما.

 

لم تصدّق شايلا كيف تمكّن فرسان غرايوولف من هزيمة جيش الشّياطين. أيّ سحرٍ استخدموا؟

 

“يا للأسف. ذلك الرّجل، أصبحت سمعته منتشرةً بالفعل.”

 

“أيّ سمعة؟”

 

“يقولون إنّه وسيمٌ جدًا.”

 

“المتديّنون يقولون ذلك؟”

 

“أجل. بدلاً من الصّلاة بهدوء، يتكلّمون عن الرّجال. يجعلون المرء فضوليًا.”

 

كان الآباء ذوو الأبناء غير المحترمين يرسلون بناتهم العازبات إلى الدّير يوميًا لتحسين صورتهن. لكن الفتيات اللواتي كنّ يستمتعن بحياة السّهر في الأوساط الاجتماعيّة لن يصبحن سيّداتٍ محترمات بين ليلةٍ وضحاها.

 

بفضل ذلك، سمعت الأرامل مثل شايلا وإميلي، العاملات في الدّير، شائعاتٍ اجتماعيّة لا قيمة لها.

 

من يرتبط بمن، أو الحياة اللّيليّة لسيّدٍ فاسق.

 

“لا أعرف كيف يبدو، لكنّهم تحدّثوا عنه طوال اليوم.”

 

حتّى إميلي بدت فضوليّة جدًا وهي تقول ذلك.

 

هل كان وسيمًا لدرجة أنّه أثار ضجّةً في الأوساط الاجتماعيّة؟ عندما تذكّرته شايلا… نعم، كان كذلك.

 

أومأت شايلا دون وعي. كانت ملامحه الجانبيّة، من جبينه إلى حاجبيه وأنفه، رائعةً حقًا.

 

“قالوا إنّه لا يبدو كمن يُجيد استخدام السّيف. كأنّه أميرٌ رُبّي بحنانٍ في دفيئة.”

 

“…”

 

“هل يبدو كذلك حقًا؟”

 

كان وجهه يحمل طابع الأمراء. عندما يكون بلا تعبير، بدا كمثالٍ للوسيم البارد.

 

لكن لم تستطع شايلا أن تقول إنّه وسيم دون التّأكّد من كونه زوجها الحقيقيّ. شعرت بذلك كأنّه خيانةٌ لضميرها.

 

“حسنًا، لا أعرف.”

 

“ألم تري وجهه في السّاحة؟ يقولون إنّ شخصيّته سيّئةٌ جدًا، هل هذا صحيح؟”

 

“يبدو كذلك.”

 

تحدّثت إميلي طويلاً عن شائعاته. بدت مهتمّةً جدًا بهذا الرّجل الذي أصبح فجأةً محور اهتمام الأوساط الاجتماعيّة في العاصمة.

 

“الجميع يتحدّث عنه، ولم يعد أحدٌ يهتمّ بمحاكمتكِ.”

 

“هذا جيّد.”

 

ردّت شايلا بلامبالاة وأخرجت ورقةً مطويّة.

 

“إميلي، أنا آسفة، لكن هل يمكنكِ إيصال هذه الرّسالة؟ يجب أن أخرج من الدّير اللّيلة.”

 

“إلى أين ترسلينها؟”

 

“عائلة الكونت ليكسي.”

 

“آه، عائلتكِ التي لا تملك سوى الشّرف؟”

 

“لا تسخري.”

 

لم تكن تريد الاتّصال بوالدها مهما كلّف الأمر، لكن لم يكن لديها خيارٌ آخر.

 

كان الدّير مصرًا على طردها فورًا، ولم تستطع أن تقع بسهولة في فخّ ذلك المحتال الوسيم.

 

كانت على وشك أن تصبح الكونتيسة ماكس الثّانية.

 

“أعلم أنّه طلبٌ صعب، لكن أرجوكِ.”

 

“إذا كنتِ تصرّين هكذا… حسنًا. سأتحدّث مع برودي جيّدًا.”

 

كانت برودي زميلة إميلي في السّكن.

 

 وقعت في حبّ متدرّبٍ كاهن منذ زمن، وأصبحا عاشقين.

 

تغاضت إميلي عن علاقتهما، وكان برودي يساعدها في حلّ المشاكل الصّعبة من خلال حبيبها.

 

“لكن لا يمكنني أن أعدكِ. يبدو أنّ علاقتهما ليست كما كانت.”

 

أضافت إميلي وهي تلمح إلى شايلا بحذر.

 

“أنتِ أيضًا، لو طلبتِ من الكاهن نيكولاس، لكان ذلك أسهل. لو لم يكن مسجونًا…”

 

“كفى. لا علاقة لي به، فكيف أطلب منه مثل هذا؟”

 

“حقًا، شايلا؟”

 

ضيّقت إميلي عينيها وسألت. كانت شايلا تحرّك اليخنة، ولم تفهم المقصد، فاكتفت بتحريك عينيها الكبيرتين.

 

“إنّه الرّجل الذي اتُّهمتِ بالزّنا معه. الكاهن الأوّل نيكولاس.”

 

“…!”

 

سقطت حبّة البطاطس من الملعقة على الأرض.

 

“أنا… مع ذلك المنحرف… في علاقةٍ كهذه؟”

 

يا إلهي! شعرت بسوءٍ أكبر من اتّهامها بالزّنا.

 

كان نيكولاس أحد الكهنة الخمسة الأوائل في الدّير الإمبراطوريّ.

 

كانت هناك شائعاتٌ بأنّه سيصبح كبير الكهنة قريبًا بفضل تأييد رئيس الكهنة، لكن…

 

لم تكن شايلا تحبّ نيكولاس.

 

كان رجلاً سيّئ السّلوك. كان الدّير مجتمعًا هرميًا جدًا، لذا نادرًا ما كانت عاملةٌ مثل شايلا تواجه كاهنًا أوّلاً.

 

لكنّه كان يصطدم كثيرًا بشكلٍ غريب بالسّيّدات النّبيلات الأكثر ضعفًا في الدّير.

 

يطلب منهنّ تنظيف غرفة نومه، أو غسل ملابسه الدّاخليّة.

 

لم تكن شايلا الوحيدة التي تعرّضت لذلك. كان يوكل الجميع بمهامٍ شخصيّةٍ مهينة، ممّا جعل الجميع يشعرون بالنّفور منه.

 

“أوغ…!”

 

تذكّرت شايلا عيني نيكولاس الشّبيهتين بالضّبع، فلم تستطع كبح الغثيان. كان وجهه من نوعٍ لا يناسبها على الإطلاق.

 

“من ردّة فعلكِ اللّطيفة، يبدو أنّه ليس كذلك.”

 

“لا تشكّكي حتّى، إميلي. مستحيل.”

 

كان صحيحًا أنّ نيكولاس كان يتحرّش بالجميع، لكن لم تكن له علاقةٌ خاصّة بشايلا.

 

كان واضحًا سبب تورّطه في تهمة الزّنا.

 

ضحكت إميلي بسخرية وهمست.

 

“يا للأسف له. كان يجب أن يختار الطّرف الصّحيح.”

 

لم يتبقَّ سوى القليل على انتخاب كبير الكهنة. كانت السّياسة في الكنيسة أكثر قسوةً من القصر.

 

“إذًا، ذلك المنحرف لا يزال في السّجن؟ بتهمة الزّنا معي؟”

 

“على الأرجح. قالت برودي إنّه لن يخرج قريبًا.”

 

“…”

 

حتّى لو أُلغيت المحاكمة، إذا لم يُرفع العقاب عن نيكولاس، فهذا يعني أنّ الدّير قد حكم بإدانته.

 

لم تكن تأمل في سلامته، لكنّها لم ترغب أن تُسجّل كشريكته في الزّنا.

 

“عيشي جيّدًا بعد مغادرتكِ، شايلا. لا تأكلي الطّعام الذي يقدّمه زوجكِ بحماس. احذري من الشّاي خصوصًا، حسناً؟”

 

ربتت إميلي على كتفها، ووضعت الرّسالة في صدرها وغادرت غرفة المرضى.

 

أطلقت شايلا تنهيدةً صامتةً من اليأس.