في غضون نصف عام، وصل العدو إلى الفناء الأمامي لشمال الإمبراطورية.  

 

صدرت تعليمات للنساء والأطفال بإخلاء القلعة الدوقية. 

 

“قبل مغادرة القلعة، ماذا عن إقامة جنازة للسيد الصغير، سيدتي الصغيرة؟”  

 

“لا. لن أغادر هذا المكان.”  

 

“لا تفعلي هذا… أرجوكِ، سيدتي. أتوسل إليكِ.”  

 

“لن أذهب.”  

 

رفضت شايلا كل المحاولات لإقناعها وبقيت في القلعة الدوقية. كانت منهكة لدرجة أنها بدت وكأنها ستنهار.  

 

“الدوق ليس هنا، ولم يعد ليون بعد. كيف يمكن لمن ينوب عن رب الأسرة أن يترك القلعة ويهرب؟”  

 

“سيدتي الصغيرة…”  

 

حاولت ساندرا إقناعها مرات عديدة، لكن شايلا لم تنضم إلى موكب الإخلاء.  

 

حتى هنري، الذي بقي إلى جانبها حتى النهاية، غادر إلى مأوى الإخلاء مع كلابه المحببة.  

 

“ربما لا يزال حيًا.”  

 

لطيفي.  

 

لم تمض معه سوى نصف عام تقريبًا. 

 

لكن في هذا الوقت القصير، ترك ذلك الأحمق بصمة في رأسها كوشم لا يُمحى.  

 

شعرت شايلا وكأنها ستجن.

 

ربما كانت قد جنت بالفعل.  

 

عقليًا، قبلت أن كاليون ربما مات، لكنها لم تستطع مغادرة القلعة.  

 

“ليون، لن أذهب إلى أي مكان بدونك. لقد وعدت…”

  

أقيمت جنازات كبيرة وصغيرة كل يوم.  

 

لكن، على عكس أولئك الذين عثروا على جثث أو متعلقات، كان من عادة الجيش تسجيل من لم يترك أثرًا، مثل كاليون، كمفقودين.  

 

رسميًا، لم يُسجل ميتًا.  

 

هذه الحقيقة أمسكت شايلا بكاحلها . 

 

كانت آثار لعبهما معًا منتشرة في أرجاء القلعة، مما جعل التخلي عن الأمل أصعب.  

 

في النهاية، بقيت شايلا وحيدة في القلعة التي أصبحت قلعة أشباح بعد رحيل الجميع.  

 

“لقد أتيتِ، سيدي الدوق.”  

 

“نعم. الآن أنتِ الوحيدة هنا.”  

 

كان الدوق، الذي كان دائمًا عقلانيًا، يزداد إرهاقًا.  

 

بينما كرّس آل الدوق أنفسهم لحماية شمال الإمبراطورية، لم ترسل القصر الإمبراطوري سوى مئتي جندي غير مدربين.  

 

كان ذلك يعني أنهم لا يهتمون بمصير شمال الإمبراطورية.  

 

تذكرت شايلا بوضوح كيف صرّ الدوق على أسنانه من الشعور بالخيانة عندما تلقى رد القصر.  

 

في النهاية، باع الدوق حتى ممتلكاته الشخصية لشراء مرتزقة من دول المدن الحرة القريبة.  

 

لحسن الحظ، تغيرت الأمور بعد انضمام قوات سنتوم الأجنبية، ونجحوا في استعادة منتصف الجبال، أي معسكر تدريب الفرسان.  

 

لكن القوى البشرية كانت لا تزال ناقصة لدرجة أن هنري، الذي فقد ذراعه، جُند للمرة الثانية.  

 

“لا أخبار عن السيد الصغير؟ لم يره أحد بالقرب من المعسكر أو في أي مكان؟”  

 

كانت شايلا تسأل عن أخبار كاليون كلما جاءت قوات الدعم لجمع الموارد.  

 

“إنه جبان… ربما كان مختبئًا بمفرده حتى يأتي الناس. إذا بحثوا جيدًا، قد يكون في مكان ما…”  

 

لكن الإجابة كانت دائمًا نفسها.  

 

“آسف، سيدتي الصغيرة. لم نسمع أي أخبار عن السيد الصغير.”  

 

لا القوات الشمالية الأولى، ولا الثانية، ولا أحد من فرقة الذئاب الرمادية عرف عن مصير كاليون.  

 

في الحقيقة، باستثناء شايلا، كان الجميع يعتبرون موت كاليون أمرًا مؤكدًا.  

 

مات وريث الذئاب الرمادية، الذي كان من المفترض أن يصبح ذئبًا أسود عظيمًا، بلا حول. شعر أهل الشمال بخيبة أمل داخلية.  

 

لذلك، عندما تحدثت شايلا، زوجته، عن عودته لفترة طويلة، شعروا بالإرهاق والشك.  

 

بدت كمريضة هذيان تريد عودة جثة إلى الحياة.  

 

على الرغم من النظرات القاسية، لم تستسلم شايلا.  

كان الانتظار أصعب من كلام الناس.  

 

كان الانتظار بلا موعد كالوقوف تحت شمس حارقة.

 

ذبلت شايلا كشخص لم يشرب قطرة ماء.  

 

كل ليلة، لم تستطع النوم وتعذبت بأوهام قاسية.  

 

كوابيس عن جروها اللطيف يُؤكل من ديموس الوحشي، أو يصرخ تحت الصخور طالبًا النجاة، أو يحترق بنيران.  

 

ثم جاءت الأخبار المروعة.  

 

حارس أرض الصيد، هنري ذو الذراع الواحدة.  

 

عندما وجدت اسم هنري بشكل غير متوقع في قائمة القتلى المتجددة.  

 

شعرت شايلا وكأن شيئًا بداخلها انقطع فجأة.  

 

***************

 

عاد الناس الذين فروا شيئًا فشيئًا إلى القلعة الدوقية، وبدت القلعة تستعيد دفئها السابق، لكن في صدر شايلا كان هناك ثقب غير مرئي.  

 

لم تعد تلك الدمية التي كانت تبتسم كالصورة موجودة.  

 

استيقظت شايلا باكية من الكوابيس، وعاشت اليوم كجثة.  

 

لم تعد تسأل بحماس عن أخبار كاليون عندما تأتي قوات الدعم.  

 

لم تأكل أو تنم، وعندها جاءها شخص ما.  

 

“سيدتي الصغيرة، هل تعرفين شخصًا يُدعى ‘هنري ذو الذراع الواحدة’؟ قال إنه كان حارس أرض صيد القلعة الدوقية قبل التجنيد.”  

 

“… أعرفه.”  

 

“آه، إذن كان ذلك صحيحًا. ظننت أنه يتباهى. كيف لشخص مثله أن يعرف سيدة نبيلة؟”  

 

“ما الأمر؟”  

 

“آه، هذا. قال هنري إنه يجب تسليمه للسيدة الصغيرة. قال إنكِ تنتظرينه.”  

 

سلّمها جندي من قوات الدعم قطعة قماش بالية.  

 

“كان يحفر أكوام الحجارة كالمجنون خلال أوقات الراحة، فظننت أنه يفعل شيئًا عبثيًا. ههه، وهو بذراع واحدة…”  

 

كان صوت الجندي مليئًا بالحنين إلى زميله هنري. لم يبد كأنه يكذب.  

 

وعلاوة على ذلك، من سيكذب بشأن شيء موجود في قطعة قماش بالية كهذه؟  

 

كانت يدا شايلا، التي فتحت القماش، نحيفتين لدرجة أنها لا تبدو كيدي سيدة في الثانية عشرة.  

 

“كان من الأفضل لو سلّمه هنري بنفسه…”  

 

كان بداخل القماش حبل جلدي رفيع. 

 

لم تعرفه شايلا للوهلة الأولى.  

 

في اللحظة التي رفعت فيها الحبل الجلدي البني المائل إلى الرمادي أمام عينيها.  

 

مر صوت هنري المنسي في أذنيها.  

 

“أضمن لكِ، هذا أفضل بكثير من طوق ذهبي.”  

 

“لن ينقطع أبدًا؟”  

 

“نعم، أضمن ذلك. هل ترين هذا اللون؟ خاصة أن الوارد إلى القلعة الدوقية هو من أجود الأنواع، باهظ الثمن…” 

 

حتى عندما شدّه هنري بذراعيه السميكتين من الجانبين، لم يتحرك الحبل الجلدي. بدا قويًا حقًا.  

 

“حتى لو جذبه عملاق مصنوع من الصخور من الجانبين، لن يتزحزح. أضمن ذلك.”  

 

كان ذلك الحبل الجلدي القوي في يد شايلا.  

 

مقطوعًا من جهة.  

 

“احتفظ به هنري بعناية حتى وفاته ليسلمه إلى السيدة الصغيرة في القلعة الدوقية.”  

 

كان هذا آخر أثر لكاليون.  

 

متعلقات كاليون.  

 

لم تستطع شايلا، التي أمسكت بالحبل الجلدي المقطوع، إنكار الحقيقة بعد الآن.  

 

آه، أنت.  

 

لقد رحلت إلى الأبد.  

 

عبر نهر ستيكس، إلى وادي هامروك المزهر بالزهور البرية.  

 

“قلت إنني سأفي بوعدي مع شاشا مهما حدث.”  

 

قلت إنك ستعود… أيها الأحمق.  

 

قلت إنك ستوفي بوعدك.  

 

في الشمال، يحترمون الوعود كحياتهم…  

 

“لو تزوجت رجلًا دنيويًا مناسبًا وعشت كزوجة ظل لا وجود لها تقريبًا، لكان ذلك أفضل بكثير…”  

 

لو عرفت أن الفراق الأبدي سيكون مؤلمًا لهذه الدرجة، لما جئت إلى الشمال أبدًا.  

 

لو أمكن إرجاع الزمن، لما تزوجت شايلا، بل لما قابلت ذلك الفتى أبدًا. كانت ستتمنى لو لم تعرفه.  

 

أكثر ما ندمت عليه في حياتها كان زواجها.  

 

زواجها من كاليون.  

 

كان مؤلمًا لتلك الدرجة. فقدان من تحب.  

 

“تفاخرت بأنك ستعود سالمًا…”  

 

في النهاية، لم تعُد حيًا من جبال هاملوك المغطاة بالثلوج.  

 

“… حسنًا. شكرًا.”  

 

عندما تلقت متعلقاته، شعرت شايلا بالراحة.  

 

كان التمسك بأمل ضعيف أن كاليون قد يكون حيًا، الانهيار المتكرر، تعذيبًا حقيقيًا.  

 

كان الأمر كأن شخصًا يجمّد قلبها ثم يتركه يسقط على الأرض مرارًا.  

 

استغرقها ثلاث سنوات كاملة لتقبل الحقيقة رغم الأدلة والشهادات العديدة.  

 

كان الجميع يتذمرون أن السيدة الصغيرة لآل الدوق تصاب بالجنون وهي تنتظر كاليون متكئة على أمل كالواحة.  

 

كانت متعلقات كاليون التي عادت إلى شايلا هدية من هنري في طريقه.  

 

كان العيش جحيمًا لشايلا التي لم تستطع التخلي عن تمسكها العنيد.  

 

“لقد حان الوقت الآن.”  

 

حان الوقت لتودع جروها الصغير الذي لم تستطع التخلي عنه.  

 

بعد أن ترك كاليون رسالة واحدة ورحل.  

 

كان ذلك في شتاء السنة الثالثة.  

 

“أريد إقامة جنازة لليون، سيدي الدوق.” 

 

“ممنوع.”  

 

لم يُدرج اسم كاليون، الذي لم يُعرف مصيره، في قائمة القتلى.  

 

على الرغم من تلقي شايلا لمتعلقاته، رفض الدوق، الذي لم يستطع قبول موت وريثه الوحيد، إقامة جنازة لابنه.  

 

“نعم، أبي. استمع إلى طلب شايلا. هكذا سيستريح كاليون حتى في مكان بعيد.”  

 

عندما سمعت أن والدها بالتبني، الذي رباها، عاد إلى القلعة الدوقية مصابًا بجروح قاتلة، جاءت بلانشي، حتى وهي متزوجة، من العاصمة إلى الشمال تتوسل.  

 

لكن الدوق لم يستجب لتوسلات المرأتين.

 

أصيب الدوق بجرح في صدره، وتفاقم الجرح حتى بدأ يعاني من المرض، وعكفت بلانشي على تمريضه بإخلاص.  

 

لكن، لسبب ما، ازداد المرض سوءًا، وأصبح الدوق يقضي معظم وقته مغمى عليه في الفراش.  

 

“شايلا.”  

 

“نعم، سيدي الدوق.”  

 

في يوم من الأيام، استدعاها الدوق كأنه يشعر بنهايته وأمرها:  

 

“أقيمي الجنازة.”  

 

كان واضحًا جنازة من يقصدها.  

 

“ذلك الفتى. ليس أنا.”  

 

“… لا تقولوا أشياء بديهية. أنتم لستم موهوبين في المزاح على الإطلاق.”  

 

بابتسامة خافتة، أغمض الدوق عينيه.  

 

كأنه غرق في نوم طويل، قضى معظم وقته فاقدًا للوعي في الفراش.  

 

أقامت شايلا جنازة كاليون بمفردها كما أمرها الدوق في وصيته الأخيرة.  

 

“قلت إنك تحتاجينني فقط، أليس كذلك؟ لذا لا تشعر بالإهانة، ليون. الدوق قلق على فرقة الفرسان.”  

 

كان عدم إقامة الجنازة بشكل صاخب لأنه كان قلقًا من انخفاض معنويات الفرسان المشاركين في الحرب.  

 

“وداعًا، جروي الصغير اللطيف…”  

 

تفرق الدخان الأبيض كالغبار في الهواء.  

 

قال أهل الشمال إنه إذا لم يصل دخان الجنازة إلى أعلى السماء، فإن قلب المتوفى لن يرتاح.  

 

على الرغم من أن الدخان اختفى بلا جدوى دون أن يصل إلى الغيوم، آمنت شايلا أن كاليون يضحك بسعادة في وادي هاملوك.  

 

“سنلتقي مجددًا، ليون.”  

 

حتى لو تجسد كزهرة برية، هل ستفشل في التعرف عليه؟ كانت شايلا واثقة.  

 

“من الواضح. ذلك الأحمق.”  

 

ناعم وأبيض. 

 

زهرة صغيرة لطيفة تقف وحيدة بعيدًا… ذلك أنت، أليس كذلك؟  

 

“انتظر هناك قليلًا.”  

 

“سأتبعك قريبًا إلى الوادي الذي أنت فيه.”  

 

بينما أحرقت الحبل الجلدي القوي، وهو المتعلق الوحيد لكاليون، ودّعت شايلا كاليون إلى الأبد.