*كحة، كحة!*  

صعدت شايلا الجبل المحترق بمفردها.  

كرّر الدوق مرات عديدة أن عليها الحكم بعقلانية وبموضوعية، لكن كلماته لم تصل إلى شايلا.  

“كلها أعذار. إهمال.”  

عندما تخيّلت كاليون الصغير يرتجف ويصرخ وسط النيران المرعبة…  

فضّلت شايلا القفز في النيران والموت مع كاليون. 

بدا ذلك أفضل.  

لم تستطع الانتظار دون معرفة ما إذا كان حيًا أم ميتًا. 

أليس من حقها معرفة ما إذا كان قد مات أو بقي على قيد الحياة، كما يتداول الناس؟  

“حتى لو كان أمرًا خارجًا عن سيطرة البشر.” 

كان عليها أن ترى بنفسها إن كان هذا قدرًا من الله أو إن كان حظ كاليون قد نفد هنا.  

لحسن الحظ، كان بإمكان الأرنب تسلّق الجبل أسرع من الإنسان.

لم يصل الدخان الأسود الذي غطّى الجبل إلى الأرض.  

لم تشعر شايلا بالامتنان لقدرتها على التحول إلى أرنب كما شعرت الآن.  

لكن…  

“ما هذا كله؟”  

عندما وصلت إلى منتصف الجبل، رأت أشكالًا سوداء كثيفة تتحرك.  

عندما نظرت عن كثب، كانت هناك مئات من ديموس.

بدوا من بعيد كالسخام، بأعداد هائلة.  

في وسط ديموس، كان هناك محاربون يحملون هراوات وأسلحة حادة في كلتا يديهما.  

كانوا يرتدون دروعًا حمراء كالدم، ويقفون فوق الرماد المحترق، كأنهم آلهة الموت التي زحفت من الجحيم.  

لم يكن بحاجة أحد ليخبرها، عرفت شايلا هويتهم على الفور.  

“جيش الشياطين… أزاشا.”  

لم يكن الحريق كارثة طبيعية عرضية. 

كان هجومًا استباقيًا من أزاشا.  

أدركت شايلا الحقيقة وأصيبت بالذهول.  

*تشينغ!*  

دون قصد، خطت قدمها إلى الخلف وداست على مقبض سيف ملقى على الأرض.

“سيدي، سمعت صوت كائن حي.”  

“إنه حيوان صغير. اتركه.”  

لم تسمع شايلا حوار الوحوش الممزوج بالرحمة. هربت على الفور.  

حتى واجهت جيش شياطين أزاشا مباشرة، كانت شايلا تؤمن دون شك أن كاليون لا يزال حيًا.  

إذا مات، كانت مصممة على رؤية جثته المحترقة بنفسها، لذلك جاءت إلى هنا.  

لكن في الجحيم الذي شاهدته، لم يكن هناك مكان لكاليون اللطيف ككتلة قطن.  

صعدت الجبل عبر الدخان الكثيف لتتأكد من حياته أو موته، لكن كل ما فعلته شايلا كان الهروب من قوة العدو المرعبة.  

**************

“… أين كنتِ؟”  

“في جبال هاملوك!”  

“هل جننتِ؟ أنتِ حقًا…!”  

“سيدي الدوق، ليس وقت هذا. رأيتُ بعينيّ. رأيتُ بوضوح!”  

شهدت شايلا بعينيها أن ديموس و وحوش الموت من جيش الشياطين قد استولوا على معسكر التدريب.  

كانت كلمات شايلا، التي عادت ووجهها ملطخ بالسخام، موثوقة، فأعد الدوق فرقة الذئاب الرمادية للحرب.  

قبل ذلك، غادرت القوات الشمالية الأولى إلى الجبال.  

كان هنري بينهم.  

“لا تقلقي، سيدتي الصغيرة. السيد الصغير قوي الحياة. بالتأكيد هو على قيد الحياة في مكان ما.”  

“أليس كذلك؟ ليون حي، أليس كذلك؟ حقًا؟”  

“بالطبع. سأعيده بالتأكيد.”  

بسبب ثقة هنري، استعادت شايلا الأمل.  

كان هنري أطول من الآخرين برأسين، بجسد ضخم وشخصية صلبة.

كان رجلًا لا يُهزم.  

كانت قدرته على التسلل دون علم الدوق موثوقة إلى حد ما.  

“نعم، ربما نجا ليون حتى بين ديموس. إنه سريع ونشيط.”  

مثل الجميع، تمنت شايلا معجزة.  

“بالتأكيد قال هنري إنه قوي الحياة…”  

لكن أملها الضعيف تحطم كمرآة مكسورة عندما واجهت هنري العائد.  

****************

عاد هنري، الذي غادر بشجاعة، بعد شهرين وقد فقد ذراعه.  

كان الرجل الذي عاد مصابًا من التجنيد قد تغير بشكل لا يُعرف.  

“ربما مات السيد الصغير تحت أنقاض الصخور قبل أن يُؤكل من ديموس.”  

كانت عيناه بلا حياة كجثة. نظر إلى شايلا مباشرة وقال إن كاليون مات.  

“رأيتهم أيضًا. جيش الشياطين.”  

حتى ذلك الحين، لم تتمكن فرقة الذئاب الرمادية من اختراق حاجز الوحوش المحيط بالجبال.  

كان معسكر التدريب تحت سيطرة أزاشا، لذا كان كل ما يستطيعونه هو المراقبة من بعيد بمنظار، لكن هنري فهم الوضع.  

احترق المعسكر وتدمر مدخله. انهار الجدار الحجري الخارجي الذي كان كاليون يقوم بدورياته.  

“ربما هذا أفضل. لم يُمزق أطرافه من تلك الوحوش اللعينة… ليس هناك ألم أسوأ من الموت حرقًا.”  

كان العدو خصمًا لا يُستهان به.  

ارتجف هنري من شدة ما عانته فرقة الذئاب الرمادية.  

أمضت شايلا وقتًا مؤلمًا لدرجة أن اليقظة كانت تعذيبًا.  

حتى عندما تنام، تبدأ جحيم آخر في أحلامها.  

*************

تمايل شكل ناعم على ركبتيها.

نظر إليها كاليون بعينين أجمل من نجوم الليل.  

“أتعلمين؟ أحبكِ كثيرًا، شاشا. أنتِ الأكثر حبًا في العالم.”  

“وأنا كذلك.”  

“ستحمينني إلى الأبد، أليس كذلك؟ لقد أقسمتِ، أليس كذلك؟”  

“بالطبع.”  

فرك كاليون، الأصغر والأبيض، رأسه بيد شايلا. 

كان الإحساس مألوفًا جدًا.  

“أنا جروكِ الصغير، شاشا.”  

في اللحظة التي لعق فيها ظهر يدها، امتدت أصابع سوداء طويلة كوحش من الخلف.  

“شاشا! شاشا! أنقذيني بسرعة! أنا خائف جدًا! أرجوكِ أنقذيني!”  

“ليون! ليون!”  

احتضنت شايلا كاليون بكل جسدها لئلا يُسلب منها. 

لكن مهما حاولت، لم تستطع مقاومة القوة الخارقة.  

فجأة، أمسك ديموس بوجه هانا بكاليون وهو يضحك.  

كان الجسد الأبيض الصغير يتلوى، يحدق بشايلا بحدة.  

“لقد وعدتِ بحمايتي!”  

“آسفة! أنا آسفة!”  

“كاذبة! غبية! أرنبة عديمة الفائدة!”  

اقترب صوت كاليون من صوت الكونت ليكسي مع كل كلمة.  

“أخطأت، أخطأت… أرجوك أنقذوه. أنقذوا ليون.”  

كانت شايلا راكعة تتوسل دون أن تعرف لماذا تبكي.  

الآن، تحدث ديموس، بوجوه الكونت ليكسي وهانا وكاليون، بصوت مخيف أمام شايلا.  

“لا تلوميني كثيرًا. الأشياء الرديئة مثلكم يجب أن تموت. انتظريني أولًا عند نهر ستيكس.”  

استيقظت شايلا فجأة من الضغط الخانق.  

في وادي هاملوك الوعر، بين ديموس الشيطانيين والمحارب الأسود الشامخ في الوسط، يحمل سيفًا فولاذيًا من الحاكم، يذبح الأعداء بضربة واحدة…  

ارتجفت شايلا من السكون المرعب وهي تحدق في لوحة السقف.  

هدوء. كأن لا أحد موجود. كأنها وحيدة تمامًا.  

كانت الصباحات في غرفة نوم كاليون دائمًا متشابهة.  

“بارد…”  

على الرغم من الطقس الدافئ، شعرت شايلا بالبرد كأن كل الدفء قد تسرب من ثقب في صدرها.  

منذ رحل كاليون بمفرده، حلمت شايلا بكوابيس كل يوم دون استثناء.  

لكن كتلة القطن اللطيفة التي كانت توقظها من هذه الكوابيس لم تعد بجانبها.  

بأطراف باردة كالجثة، نهضت شايلا بالكاد من سرير كاليون وأخرجت الرسالة من الطاولة الجانبية.  

*شاشا عائلتي، بيتي. لذا، سأعود سالمًا بعد شهر.*  

تجعّد الورق المجعّد بقسوة في يد شايلا.  

“قلت إنك ستعود. وعدت بأنك ستوفي بوعدك.”  

بعد جسر الحزن العظيم، جاء الغضب.  

“كاذب… هل كنت تسخر بي؟”  

لكن لم يكن هناك من تكرهه. مهما انتظرت، لم يأت.  

ربما، كما يقول الجميع، قد رحل عن العالم بالفعل…  

“آه…”  

ارتجفت شايلا من الفراغ المؤلم في صدرها.