كان اليوم مرضيًا جدًا لكاليون.

 

منذ الصباح، ألغى موعد شايلا للركوب، وقضيا اليوم بأكمله في المكتبة يقرآن معًا.

 

في وقت الطعام، تذرع بأنه

 

“فقد شهيته بسبب شبح مخيف رآه الليلة الماضية”،

 

فأطعمته شايلا اللحم بيدها.

 

كانت تعتقد أن هذا الذئب الضخم سيموت إذا جاع وجبة واحدة، لذا كانت تقلق إذا أدار رأسه بعيدًا عن اللحم. كان أمرًا مضحكًا.

 

قبل وقت قصير، كانا ينامان في سرير واحد.

 

لكن بما أن كاليون كبر كثيرًا، وبعد أن سقطت شايلا من السرير بسبب دفعه بمؤخرته، أصبحا ينمان منفصلين قدر الإمكان.

 

كان ينام أحيانًا تحت سرير شايلا… لكن حتى ذلك أصبح غير ممكن.

 

“أوغ…”

 

مؤخرًا، ظهرت مشكلة لكاليون.

 

كل ليلة، يشعر بغثيان، وحرارة قوية لا تُطاق تنبعث من صدره.

 

وفي الوقت نفسه، ينتابه رغبة غير مفهومة في الوقوف على قدمين.

 

بالنسبة لكاليون، الذي عاش ثماني سنوات تقريبًا كحيوان رباعي الأرجل، كان هذا شعورًا غريبًا تمامًا.

 

عندما يغلبه هذا الاندفاع، كان يفكر في شايلا.

 

‘ماذا سيحدث إذا وقفتُ على قدمين؟’

 

هل ستختفي أذناه الناعمتان تمامًا؟

 

‘وهل ستختفي الوسادات الناعمة في قدميّ؟’

 

وإذا اختفى ذيله أيضًا.

 

أذناه المنتصبتان، ذيله الناعم، وسادات قدميه المرنة، وأنفه الرطب.

 

إذا اختفت كل الأشياء التي تحبها شايلا من جسده.

 

‘هل ستحبني كما تفعل الآن…’

 

هل ستظل شايلا تحب الكركم إذا تحول إلى مندراكورا؟

 

كان كاليون يحلم طوال حياته بأن يصبح إنسانًا.

 

لكن الآن، شعر التغييرات غير مرغوبة وغريبة. لم يعد يتذكر حتى متى أراد ذلك.

 

في ذهن كاليون، لم يبقَ سوى ميزان يزن حب شايلا.

 

‘هل قبلتني شاشا اليوم قبل أن تذهب؟’

 

يتذكر كاليون اليوم الذي قبلته فيه شايلا أكثر من أي وقت مضى.

 

كان اليوم الأول الذي تجولا فيه بالخارج. قبلته واحدًا وثلاثين مرة على وجهه.

 

لكن الآن، قل عدد القبلات بشكل ملحوظ، إلى حوالي عشر مرات على جبهته، أنفه، فمه، وقدميه.

 

عندما كان كاليون كلبًا صغيرًا أبيض يمكن حمله بيد واحدة.

 

في ذلك الوقت، كانت نظرة شايلا إليه مليئة بالعذوبة، كأن العسل يتقاطر من عينيها. كان يتوق لعناقها الإضافي.

 

‘لكن الآن، جسدي كبر هكذا…’

 

في الحقيقة، كان حب شايلا يزداد يومًا بعد يوم، وكان الجميع يعلم أنها تعامله بأكثر الطرق لطفًا.

 

كانت تقبل كل دلاله الواضح وتدلل هذا الذئب الضخم دون أن تدفعه بعيدًا.

 

لكن كاليون، الذي حظي بحب شخص ما بالكامل لأول مرة، وكونه ذئبًا يمتلك غريزة امتلاك قوية، كان خائفًا من أن يفقد اهتمام شايلا لشخص آخر، رغم علمه أنه الوحيد بالنسبة لها.

 

كان ميزانه الذهني يهتز بلا توقف.

 

‘حتى المديح قل.’

 

لأنه أصبح يتقن الكثير من الأشياء بسهولة.

 

كان كاليون يتمنى لو يعود إلى ما قبل تعلم القراءة. عندها، كان سيتقدم ببطء ويظل يتلقى مديح شايلا…

 

كلما شعر بالتغييرات التي تحدث له، كان يشعر بالقلق ويحتاج إلى تأكيد حب شايلا في كل لحظة.

 

لا يمكن أن يستمر هكذا.

 

وقف كاليون فجأة، أمسك الوسادة بفمه، وخرج من غرفة نومه.

 

‘سأقول إنني رأيت شبحًا…’

 

إذا بكى خوفًا، ستعطيه شايلا مكانًا بجانبها بسعادة، حتى لو كان ذلك يعني سقوطها من السرير.

 

استيقظت شايلا من نوم خفيف، شعرت بشيء ثقيل بجانبها، ومدت يدها تلقائيًا. لمست عضلات مشدودة ودافئة مغطاة بالفراء.

 

“أوم، ليون…؟”

 

“نعم، أنا، شاشا.”

 

بسبب تردد كاليون المتكرر، كان باب غرفة نوم شايلا مفتوحًا دائمًا بمقدار شبر.

 

كان ذلك أمرًا لا يمكن تصوره في غرفة نوم سيدة عادية، لكن شايلا لم يكن هناك شيء لا تفعله من أجل كاليون.

 

“لماذا جئتَ مرة أخرى، أيها الأحمق؟ النوم معكَ حار جدًا.”

 

مع ارتفاع درجة الحرارة، لم يعد كاليون مرحبًا به في غرفة نوم شايلا مؤخرًا.

 

“رأيت شبحًا منذ قليل، وكنت خائفًا جدًا لأنام بمفردي، لذا جئت لأكون مع شاشا.”

 

“شبح آخر…؟”

 

مؤخرًا، كان كاليون يلتصق بشايلا كالعلكة حتى أثناء النوم.

 

“أنا خائف جدًا ولا أستطيع النوم. أخاف أن يأخذني الشبح.”

 

في الواقع، كان الشبح هو من سيهرب أولاً، لكن وجه كاليون كان كالحديد. هذا النوع من الدلال أمام شايلا لم يكن شيئًا.

 

في الأصل، لا وجود للأشباح.

 

“ربتي عليّ بسرعة.”

 

وضع رأسه الكبير على جسد شايلا، وهز ذيله.

 

“يا له من مزعج…”

 

“لأنني كلبك الصغير.”

 

بصراحة، كان مزعجًا جدًا، لكن شايلا لم تدفعه.

 

بل استدارت وعانقت الذئب الضخم، مداعبة إياه.

 

“هيو، كيف ستعيش بدوني، أيها الكلب الأحمق.”

 

“لماذا لن تكوني هنا؟ قلتِ إنكِ ستبقين معي دائمًا.”

 

تحركت يدها التي تربت على ظهره إلى قدميه الأماميتين. 

 

أصبحت صلبة، لكنها لا تزال ناعمة.

 

بينما كانت تداعب قدميه بسعادة في غرفة هادئة لا يسمع فيها سوى أنفاسه، شعرت بجرح طفيف تحت أصابعها.

 

فتحت عينيها بسرعة وجلست.

 

“هل تأذيت هنا؟”

 

“نعم.”

 

لم يكن متأكدًا، لكن كاليون قال ذلك تلقائيًا.

 

كانت فرصة ذهبية لجذب انتباه شايلا.

 

“متى؟”

 

“لا أعرف. ربما تأذيت أثناء التنزه. إنه مؤلم جدًا.”

 

“قلتُ لكَ لا تؤذي نفسك. أنتَ دائمًا مهمل…”

 

واصلت شايلا التذمر وهي تدهن المرهم بحذر على قدمه.

 

“هوو، هوو. الجرح، اشفَ بسرعة. اشفَ بسرعة.”

 

عالجت شايلا الجرح الرفيع كالخيط، الذي لم يكن يعرفه حتى هو، بنفخات من فمها.

 

عندما نظر إلى رأسها اللطيف المائل، شعر كاليون بتسارع في قلبه دون سبب واضح.

 

آه، هذا هو. هذا ما أردته دائمًا. الشعور بأن شخصًا ما يهتم بي.

 

الشعور بأن أكثر شخص أحبه في العالم يدللني ويحبني…!

 

من أجل هذا بالذات، كان كاليون يصدر أصواتًا طفولية ويتظاهر باللطافة غير المناسبة.

 

استدار كاليون، مستلقيًا على بطنه، مرفرفًا بقدميه الأماميتين.

 

“أنا أتألم هنا أيضًا.”

 

“أين؟”

 

“هنا. مكان شعر الصدر. إنه يؤلمني ويلسع.”

 

“كل الشعر موجود… دعني أرى.”

 

دفنت شايلا وجهها تقريبًا في فرائه، تبحث عن الجرح بيديها.

 

كانت يدها اللطيفة تدغدغه وتجعله يشعر بالسعادة لدرجة أنه لم يستطع التوقف عن إقلاق شايلا.

 

“أوه، كم الفراء كثيف. لا أرى الجلد على الإطلاق.”

 

تخلت شايلا عن البحث عن الجرح ودهنت المرهم على صدره بالكامل. لكنه كان يدهن فوق الفراء فقط…

 

استمر كاليون، الذي احتكر اهتمام شايلا، في طلب المداعبة هنا وهناك، ثم نام وهو يتنفس بصوت عالٍ.

 

في غمضة عين، احتل كاليون معظم السرير. شعرت شايلا ببعض الإزعاج وتحركت إلى الحافة.

 

‘حار…’

 

انتهى الشتاء، لكن الخدم كانوا يملأون المدفأة بالحطب خوفًا من إصابة السيدة الصغيرة بالبرد.

 

وإلى جانب ذلك، كان الذئب الضخم ذو الحرارة الأعلى من المدفأة يلتصق بشايلا.

 

كان الحر لا يُطاق، لكن هذا الجبان كان يبدو مؤثرًا لدرجة أنها لم تستطع طرده…

 

اضطرت شايلا إلى قضاء الليل مستيقظة، متشبثة بحافة السرير.

 

***

 

مع نمو النباتات وبدء مهرجان الصيد، أصبحت الأجواء في الشمال القاسي احتفالية إلى حد ما.

 

كانت الخنازير البرية والغزلان، التي تجمع العناصر الغذائية للاستعداد للشتاء، أفضل للصيد في أواخر الخريف، لكن الشمال كان مختلفًا.

 

تتأثر الحيوانات في إمارة الدوق، المتاخمة لمملكة أزشا، بالوحوش.

 

لتجنب موسم التزاوج للوحوش، الذي يفرز هرمونات قوية، كان الربيع هو الموسم الذي تكتسب فيه حيوانات الشمال أكبر قدر من الوزن.

 

“هناك رائحة لذيذة هناك.” 

 

تجولت شايلا مع كاليون في ساحة القلعة الداخلية. كان الفتى، الحساس لرائحة اللحم، يتجه عادةً نحو الشواء.

 

“شاشا، هل يمكنني الذهاب إلى هناك؟”

 

“حسنًا، لنذهب معًا.”

 

باستثناء الخدم في القلعة، كان الأطفال أو من يرون ذئبًا ضخمًا لأول مرة يخافون من كاليون. لم تكن تستطيع تركه يتجول بمفرده.

 

“يا إلهي، السيدة الصغيرة.”

 

على النقيض، كانت شايلا معروفة للجميع لأنها كانت تتجول داخل وخارج القلعة برفقة الخادمة الرئيسية.

 

كان من الغريب ألا يتعرفوا على فتاة لطيفة ترتدي فستانًا من الحرير وقبعة دانتيل بين سكان الإقطاعية العاديين.

 

ردت شايلا على التحيات بألفة، وأخذت قطعة من الشواء التي قدمها أحد السكان، وجلست مع كاليون على مقعد.

 

“لا تأكل كثيرًا. لدينا عشاء مع الدوق هذا المساء.”

 

“حسنًا، شاشا.”

 

“إذا هربتَ خلسة كما فعلتَ في الزفاف…”

 

“لن أفعل.”

 

على الرغم من تذمره بأنه سيُحرج نفسه في قاعة العشاء، كان كاليون ينوي الحضور بالطبع.

 

من سيجرؤ على عصيان كلام شايلا؟

 

“هه، أنا أطيع كلام شاشا كثيرًا، وهي لا تعترف بذلك…”

 

كان يحمل ساق خنزير في فمه، وعيناه مغرورقتان بالدموع.

 

“حسنًا، حسنًا. لنأكل بسرعة، حسنًا؟”

 

خوفًا من أن يبكي فجأة ويتشبث بها طوال اليوم، هدأته شايلا بسرعة.

 

بدلاً من أن يصبح أكثر نضجًا مع مرور الأيام، بدا هذا الفتى يصبح أكثر طفولية، مما جعلها غير قادرة على إبعاد عينيها عنه ولو للحظة.

 

**************

 

كان وقت العشاء هادئًا.

 

على الطاولة الطويلة، كانت الأطباق المليئة باللحوم الشهية معروضة، وكان شمعدان ذهبي منحوت بعناية في المنتصف يشع بريقًا رائعًا، يعكس عظمة عائلة الدوق.

 

جلس الدوق في المقعد الرئيسي، وإلى جانبيه شايلا وكاليون.

 

حتى لو كان كاليون ذئبًا عبقريًا يكتب بمخالبه، كان استخدام السكين مستحيلاً. جلس على الكرسي مرتديًا منديلاً، لكنه في الواقع لم يستطع تناول سوى ضلع الخروف على طبقه.

 

كان كاليون دائمًا يتجنب الدوق، فنظر إلى شايلا فقط، محاولاً تجنب عيني والده قدر الإمكان.

 

لم يستطع حتى تذكر متى رأى والده آخر مرة. مهما تحرر في نشاطاته الخارجية، كان يحرص دائمًا على تجنب والده.

 

كلما واجه وجه والده، كان يرى خيبة الأمل في عينيه، اللتين تشبهان عينيه تمامًا، مما جعل صدره يؤلمه.

 

لم ينطق والده بكلمات إنكار صريحة، لكنه عرف من نظرته أنه يسبب خيبة أمل لوالديه بمجرد وجوده.

 

لم يعرف بالضبط متى أدرك معنى تلك النظرة، لكنه كان في سن مبكرة جدًا.

 

لكن الذكريات المؤلمة دائمًا ما تكون حية كما لو كانت من الأمس، لا تختفي ولا تُطمس مهما حاول.

 

لولا طلب شايلا، لما اقترب من عشاء عائلي سخيف كهذا حتى موته.

 

في النهاية، جلس مرتديًا منديلاً، لكنه كان لا يزال مترددًا، يكتفي بخدش ضلع الخروف.

 

كلنك، كلنك.

 

في القاعة الهادئة، كلما رن صوت غير لائق، كانت شايلا تنظر إلى الدوق بدلاً عن كاليون.

 

‘هذا ما يسمى عشاء عائلي.’

 

شعرت وكأنها تختنق، لا تعرف إن كان الكركم يدخل من حلقها أم أنفها.

 

‘أرجوك، لا تدع ليون يكسر الطبق.’

 

كانت تصلي فقط لإنهاء العشاء بسلام.

 

عندما جاءت حلوى البودينغ، فتح الدوق فمه فجأة، بعد صمت طويل.

 

“سمعت أنكِ طلبتِ من حارس الصيد الذهاب إلى العاصمة.”

 

“نعم، ماذا؟”

 

رفعت شايلا رأسها بسرعة وهي تقطع جزرة مغطاة بالعسل بحذر.

 

“هل هناك أمر ما؟”

 

“آه… أحتاج إلى خادمتي. الفتاة التي نشأت معها في العاصمة، أريد إحضارها.”

 

“حسنًا.”

 

أومأ الدوق برأسه دون تعليق إضافي.

 

لم تستطع شايلا ذكر أختها. كانت تخطط للتظاهر بأن لايلا هي مجرد أرنب أليف لإيلا إذا اكتشفها الدوق.

 

بدت الأمور تسير على ما يرام.

 

“عندما يغادر ذلك الفتى، ستشعرين بالوحدة في هذه الأرض الغريبة.”

 

كسرت كلماته الصمت، فأسقطت شايلا الشوكة من يدها دون قصد.

 

“عندما يغادر ذلك الفتى، ستشعرين بالوحدة في هذه الأرض الغريبة.”

 

ترددت كلمات الدوق في ذهنها كصدى. بعد لحظة، فهمت معناها وأومضت بعينيها الكبيرتين.

 

“ماذا؟”

 

لم تستطع شايلا التحكم بتعبير وجهها المعتاد، مدركة كم كانت تبدو غبية وهي تسأل.

 

“يغادر… من؟”

 

خرج صوتها كأنين مرتجف كصوت عنزة. نظر إليها الدوق بهدوء، ثم حول نظرته الباردة إلى الجانب.

 

“كاليون.”

 

ارتجف جسد كاليون. كم من السنين مرت منذ أن ناداه والده باسمه؟

 

“ستبلغ الثامنة قريبًا.”

 

في الشمال، كان بلوغ الثامنة يحمل معنى كبيرًا. 

 

حتى لو وُلد الطفل بصحة جيدة، كان العديد من أطفال الشمال يمرضون ويموتون مبكرًا بسبب الطقس القاسي.

 

لذلك، عندما يبلغون الثامنة بسلام، يُعتبرون قد تجاوزوا سن الرشد. يُعاملون كأشخاص كاملي الأهلية.

 

بالطبع، كان ذلك ينطبق فقط على الأولاد الذين يُسجلون في الجيش.

 

“استعد.”

 

يخضع أطفال الشمال للتدريب العسكري منذ الصغر، ويُرسلون إلى الحرب ضد دايموس من سن الثامنة.

 

“حان وقت الذهاب إلى جبال هاملوك.”

 

تحت دعوة القمر، إلى جبال هاملوك المتاخمة لمملكة أزاشا.

 

كان ذلك يعني التجنيد.

 

بالنسبة لشايلا، كان الخبر كالصاعقة.