أصبح كاليون الآن بارعًا تمامًا في القراءة، وتطورت مهاراته في صياغة الجمل لتصل إلى مستوى شايلا تقريبًا.

 

لكن بدلاً منه، كانت شايلا تتولى التعامل مع الرسائل المزعجة.

 

كان صوتها الناعم كالحلوى يقرأ الرسائل بصوت عالٍ، وكان ذلك ممتعًا لدرجة أنه تظاهر بعدم رؤية الأحرف الصغيرة عمدًا.

 

لكن منذ قليل، كان تعبير شايلا وهي جالسة أمام المكتب يبدو غير عادي.

 

“شاشا، ما الأمر؟”

 

“…”

 

“لماذا تبدين وكأنكِ على وشك البكاء؟ من مَن هذه الرسالة؟”

 

في العادة، كانت شايلا تقرأ محتويات الرسائل من كل مكان بتفصيل ممل، لكن شفتيها كانتا مغلقتين بإحكام كالمحار.

 

“أرني إياها. أريد أن أرى.”

 

لم ينتظر كاليون الإجابة، وضع قدميه الأماميتين على المكتب، وأدار عينيه فوق الورقة التي تمسك بها شايلا.

 

…الأرنب مريض جدًا، لكن الكونت يتجاهل الأمر.

 

أبيع القلادة والسوار اللذين تركتهما الآنسة لتغطية تكاليف الدواء، لكن لا يبدو أن هناك تحسنًا، وهذا أمر خطير.

 

إذا رأيتِ هذه الرسالة، أرسلي بعض المال إلى بنك العاصمة.

 

إيلا

 

“إيلا… من إيلا؟”

 

“خادمتي في العاصمة.”

 

“وماذا يعني أن الأرنب مريض؟”

 

“أختي.”

 

تبع ذلك تنهيدة عميقة.

 

في اللحظة التي رأى فيها عينيها الذهبيتين المغطاة بالقلق، شعر كاليون وكأن قلبه يهوي.

 

“أختي مريضة.”

 

“…”

 

عندما تمرض عائلة عزيزة، تظهر هذه النظرة على وجه شايلا. 

 

مجرد رؤية وجهها الحزين جعل قلب كاليون يتمزق.

 

“هينغ.”

 

شم رائحة جديدة من شايلا لأول مرة.

 

رائحة الحزن. 

 

رائحة الألم والمعاناة.

 

كاليون، الذي يستطيع تخمين شخصية ومزاج الآخرين من الرائحة، شعر بالذعر الشديد.

 

شايلا، التي كانت دائمًا مرحة، أصبحت مكتئبة وحزينة.

 

لم يرَ مثل هذا المشهد من قبل… فماذا يفعل؟

 

“شاشا، هل تريدين لمس قدميّ؟”

 

“…”

 

“أعطيكِ ذيلي؟ أم أذنيّ؟”

 

حتى عندما اقترب بوجهه، لم تتفاعل. 

 

كانت تفرك أذنيه بيدها كما لو كان ذلك رد فعل تلقائي، لكن مزاجها لم يتحسن.

 

بل إن عينيها الكبيرتين بدأتا تتراكم فيهما الدموع.

 

“شاشا!”

 

شعر كاليون بالحيرة وأطلق أنينًا.

 

“لا، أنتِ لن تبكي، أليس كذلك؟ لن تبكي، صحيح؟”

 

“هيك…”

 

سقطت الورقة على الأرض، وغطت شايلا وجهها بيديها الصغيرتين كأوراق القيقب.

 

“لا تبكي. من فضلك، لا تبكي، حسنًا؟ إذا بكيتِ، سأبكي أنا أيضًا.”

 

“…”

 

“أنا جاد. سأبكي؟ سأبكي أيضًا.”

 

“هوو…”

 

عندما انهارت شايلا على المكتب، أصيب كاليون بالجنون.

 

“هل أذهب لإحضار الخادم؟ هل أطلب من هنري الذهاب إلى العاصمة؟”

 

رؤية كتفيها الصغيرتين ترتجفان دون رد جعل دمه يتجمد.

 

لعق قدميها ورقبتها، وفرك وجهه بحجرها، لكن شايلا لم تتوقف عن البكاء.

 

من الإحباط، خدش الجدار بلا توقف، وبحث عقله بجدية عن شيء يهدئ شايلا.

 

ما تحبه شايلا…

 

ما تريده شايلا…

 

“العشاء! سأذهب إلى العشاء.”

 

*********

 

لقد مر الموسم البارد.

 

مع بداية فصل الربيع، يبدأ صيد الخنازير البرية، وهو أكبر مهرجان في الشمال.

 

مؤخرًا، كان كاليون وشايلا يتجادلان حول حضور “عشاء العائلة”، وهو تقليد في مهرجان الصيد.

 

لم يرغب كاليون في حضور مثل هذه المناسبة المحرجة.

 

ماذا سيفعل في قاعة العشاء؟ هل سيقطع الستيك بسكين أم يأكله بالشوكة؟

 

مهما تعلم كتابة الرسائل بحبر على مخلبه، كان استخدام أدوات المائدة في قاعة العشاء أمرًا مستحيلاً.

 

رفض بحزم، قائلاً إنه لن يذهب مهما دعوه، وسيهرب إذا أصروا…

 

“لنذهب إلى العشاء معًا، شاشا. حسنًا؟ سأفعل كل ما تريدين. سأفعل كل شيء. فقط من فضلك، لا تبكي…”

 

من أجل إيقاف دموعها، كان كاليون مستعدًا لفعل أي شيء محرج، حتى لو كان ذلك يعني الجلوس في قاعة العشاء مع منديل حول رقبته مئة مرة.

 

“عندما تبكين، يؤلمني ذلك كثيرًا. إنه مؤلم جدًا.”

 

عند صوت توسل كاليون، رفعت شايلا رأسها أخيرًا.

 

كانت يدها الصغيرة، التي تمسح الدموع، تبدو مؤثرة للغاية، فلعق كاليون خدها بسرعة.

 

حتى مع هذا التعزية اللطيفة، لم تضحك شايلا كالعادة، بل عادت لوجهها الحزين.

 

“كان يجب أن أكون بجانب أختي لأعتني بها…”

 

كان صوت شايلا يرتجف كصوت عنزة. 

 

بدت وكأنها ستنهار على المكتب وتبكي مرة أخرى، فحاول كاليون بدء محادثة بسرعة.

 

“إذن، من سيعتني بكِ؟”

 

“أنا؟ أنا…”

 

كانت لايلا، التي وُلدت قبلها بعشر ثوانٍ فقط، الأخت الكبرى، لكن شايلا هي من كانت دائمًا تعتني بها وتهتم بها.

 

لم تجد ذلك غريبًا أبدًا، لأنه كان أمرًا طبيعيًا.

 

لايلا أرنب صغير جدًا.

 

“لا يمكن أن يستمر هكذا. يبدو أنني يجب أن أذهب إلى العاصمة.”

 

“إلى أين ستذهبين، شاشا؟”

 

“لقد كنتُ غافلة عن أختي كثيرًا.”

 

كان والدها شخصًا قد يتمنى أن تموت لايلا وحدها بمرض مجهول.

 

“ماذا لو أحضرنا أختكِ إلى الشمال؟”

 

“ماذا؟”

 

“لم يعد الجو باردًا. يمكنها العيش هنا معنا. مع الخادمة أيضًا.”

 

“في هذه القلعة…؟ هل هذا ممكن؟”

 

“بالطبع ممكن. سأرسل هنري لإحضارها. سأتولى الأمر.”

 

“ليون!”

 

عندما اقترح هذا الحل الثابت الذي لم تتوقعه، لم تستطع شايلا إخفاء فرحتها.

 

عندما جاءت إلى الشمال، لم تجرؤ على طلب إحضار لايلا وإيلا من العاصمة، على عكس ما خططت له.

 

حتى لو سمح الكونت ليكسي، فمن يرحب بأشخاص إضافيين؟

 

من سيتقبل خادمة متعجرفة من العاصمة وأرنبًا متطلبًا لا يصلح حتى كمؤن طارئة؟

 

ظنت أنها قد تتمكن من طرح الموضوع عندما يرث كاليون اللقب وتصبح هي سيدة القلعة الحقيقية.

 

كانت تخطط للتماس من الدوق بفضل إنجازاتها إذا تحول كاليون إلى إنسان في المستقبل القريب…

 

“لا تقلقي بشأن أي شيء، شاشا. حسنًا؟ سأتولى كل شيء.”

 

في هذه القلعة، كانت كلمة كاليون لا تُرد.

 

“شكرًا جزيلًا، ليون!”

 

“على الرحب. عائلتكِ هي عائلتي أيضًا. من الآن فصاعدًا، سأعتني بكِ.”

 

ها هو يرد الجميل بعد أن أطعمته وغسلته! عانقت شايلا رقبته بحماس.

 

“إذن، يجب أن تعتني بي أنا فقط، حسنًا؟”

 

دون أن تدرك نوايا هذا الذئب الماكر.

 

************

 

أخيرًا، عاد خاتم الزواج الذي طال انتظاره.

 

بمهارة أشهر صائغ في الشمال، تم تمرير الذهب الخالص عبر الخاتم، وصُنع خيطًا رفيعًا.

 

كانت عملية دقيقة لصنع سلسلة قلادة ذهبية خالصة بلا وصلات.

 

كانت شايلا تخطط بعناية لتعليق القلادة مع الخاتم على رقبة كاليون. لكن…

 

“ماذا نفعل؟ لا يناسبك…”

 

عندما أعطت شايلا الخاتم للصائغ، كان كاليون لا يزال كلبًا صغيرًا.

 

لكنه الآن كبر كثيرًا، لدرجة أن الخاتم قد يناسب قدمه الأمامية فقط.

 

“لا مفر. سأضعه على رقبة كلب صغير آخر.”

 

“شاشا!”

 

ردًا على مزحة شايلا، وقف كاليون، الذي كان يمد رقبته بهدوء، وداس بقدميه.

 

“لا تتكلمي هكذا. أنا لا أحب ذلك. أكرهه حقًا.”

 

عانقته شايلا، لكنه بكى بحزن كما لو أنه تعرض للخيانة.

 

“سأعيده إليهم. حسنًا؟ سأطلب منهم تمديد السلسلة لتناسب رقبتك، ليون.”

 

التمديد لن يكون كافيًا. كان يجب إعادة صنعه من البداية، وهز كاليون رأسه بقوة عندما أدرك ذلك.

 

“لا. فقط أعيديه لي. إنه ملكي أصلاً. خاتمي…”

 

“سأعيده. أريد فقط تعليقه على رقبتك.”

 

“إذن، اربطيه بأي خيط. أنتِ في الحقيقة لا تريدين إعادته، أليس كذلك؟ لأنني كبرتُ كثيرًا ولست لطيفًا وأسود الآن…”

 

“أنت لا تزال ألطف كلب أبيض صغير في العالم. أيها البكّاء الأحمق.”

 

في غمضة عين، استلقى كاليون على بطنه على حجر شايلا، يتدلل.

 

“كنتَ ناضجًا منذ قليل، فأين ذهب كل ذلك؟”

 

“لا أعرف. دلّكي صدري.”

 

“حسنًا، سيدي الدوق الصغير! سأفركه جيدًا.” 

 

أجابت شايلا مازحة، ونقرت على أنفه الرطب، ثم أمسكت بأذنيه المنتصبتين.

 

“لكن قبل ذلك، هل يمكنني أكل أذن سيدي الدوق الصغير؟”

 

“لا!”

 

“يام يام… سأبتلعها كلها. التالي هو الذيل.”

 

بسبب تظاهر شايلا بأكل أذنيه، ضحك كاليون من الدغدغة وداس بقدميه.

 

*************

 

“ماذا؟ تقول إنكِ ذاهبة لشراء قلادة للدوق الصغير؟ مجوهرات للسيدات؟”

 

عند سماع التفاصيل، ضحك هنري بصوت عالٍ. حدّق كاليون فيه بوجه متجهم.

 

“وماذا تعرف أنت حتى تسخر؟”

 

أوقفت شايلا كاليون الذي كان يزمجر، وأظهرت الخاتم أمام عيني هنري.

 

“لا تسخر. أريد تعليقه على رقبته.”

 

“آه، هذا هو الخاتم إذن.”

 

خاتم زواج الدوق الصغير وزوجته.

 

الخاتم الذي يتلألأ تحت أشعة الشمس كان بنفس الصنعة التي يرتديها شايلا على إصبعها.

 

كان هنري يعلم جيدًا أن كاليون فقد هذا الخاتم وصادرته شايلا.

 

“حسنًا، إذا احتفظتِ به على جسده، لن يضيع مرة أخرى.”

 

“نعم، هذا ما أعنيه.”

 

في الحقيقة، انتزعته من تحت سريره، موطنه المفضل، لكن شايلا لم تصحح ذلك.

 

“ومع ذلك، لماذا تذهبين إلى متجر مجوهرات؟”

 

ذئب في متجر مجوهرات راقٍ؟ من الواضح كيف سيكون المشهد.

 

ضحك هنري وفرك ظهر كاليون بيده الخشنة.

 

“يمكنكِ إخفاؤه في هذا الفراء الكثيف.”

 

“ابتعد!”

 

زمجر كاليون بغضب ووقف ملتصقًا بشايلا.

 

“انتظري لحظة، سيدتي الصغيرة.”

 

أخذ هنري الخاتم، ونزل من العربة، وركض نحو رأس الحصان.

 

من بين خيول العربة المزدوجة، فكّ هنري نير أحد الخيول.

 

ركض كاليون خلفه، يتذمر بجانبه.

 

“ماذا؟ ماذا ستفعل بخاتمي؟”

 

“اهدأ قليلاً.”

 

النير، الذي يبدو كحبل جلدي رفيع، كان يحمل كل قوة الجر بين الحصان والعربة.

 

“هذا من جلد ثور.”

 

“جلد ثور؟”

 

“نعم، لن ينقطع أبدًا.”

 

ربط هنري الحبل الجلدي بالخاتم بمهارة.

 

راقبت شايلا المشهد وهي تمد رقبتها. قيل إن هنري، الذي يدير ميدان الصيد بمفرده، يمتلك مهارات لا يعجز عن صنع شيء بها.

 

“هذا أفضل بكثير من سلسلة ذهبية.”

 

“هه، وماذا تعرف عن المجوهرات؟”

 

مهما تذمر كاليون، لم يهتم هنري، كما لو كان ذلك جزءًا من روتينه.

 

برزت عروق ذراعه وهو يربط العقدة.

 

“الذهب لين. قد يكون آمنًا على رقبة سيدة، لكنه سيتلف في يوم واحد على رقبة ذئب.”

 

اتسعت عينا شايلا.

 

كان كلام هنري منطقيًا. كانت تعلم أن الذهب لين، لكنها افترضت أن قلادة كاليون يجب أن تكون من الذهب.

 

‘لأنه الأغلى والأثمن.’

 

لم تفكر في خيارات أخرى. كان ذلك خطأ سيدة اعتادت فقط على الأشياء باهظة الثمن.

 

“هنري محق. الجلد المرن أفضل من سلسلة ذهبية.”

 

“نعم، وجلد الثور قوي جدًا.”

 

حدقت شايلا في الخاتم الذهبي المعلق على الحبل الجلدي البني.

 

“لن ينقطع أبدًا؟”

 

“نعم، أضمن ذلك. هل ترين هذا اللون؟ خاصةً ما يصل إلى القلعة هو من أعلى جودة، وغالٍ جدًا…”

 

من بين الثيران، كان جلد ظهر الثور السليم والقوي.

 

“حتى لو جذبته عملاق من صخر، لن ينقطع. أضمن ذلك.”

 

ابتسم هنري وهو يحمل القلادة المكتملة.

 

“لا أثق بكلامك.”

 

“جربي وثقي مرة واحدة.”

 

تظاهر كاليون باللامبالاة، لكنه كان يمد رقبته بالفعل، ينتظر يد هنري الخشنة لتعليق القلادة.

 

“تم. الآن، لن يسقط هذا الخاتم من جسد سيدي الدوق الصغير مهما حدث.”

 

ما إن انتهى كلامه، ابتسم كاليون بفرح ونظر إلى شايلا.

 

“شاشا، كيف أبدو؟ هل يناسبني؟”

 

الخاتم الذهبي المعلق على رقبة الذئب الأسود الداكن كان يلمع مع كل حركة.

 

كأنه كان جزءًا من كاليون منذ البداية، أصبح زينة رائعة.

 

“نعم، يناسبك!”

 

“يبدو رائعًا عليك.”

 

عندما قالا ذلك، هز كاليون ذيله بسعادة.

 

في الحقيقة، كان صغيرًا كالغبار مقارنة بجسده الضخم، لكنه شعر أنه يمكن أن يحل محل كل شيء. كان له حضور قوي.

 

‘شاشا أعطتني إياه…’

 

كان الخاتم ملك كاليون منذ البداية، لكنه لم يدرك قيمته عندما كان تحت السجادة.

 

بدأ يتألق فقط بعد أن وصل إلى يد شايلا.

 

لذلك، شعر كاليون أن شايلا هي من أعطته له. أضافت إليه قيمة ثمينة وأعطته إياه.

 

‘الوسادة، والقلادة…!’

 

أصبح لديه الكنز الثاني والثالث. الكنز الأول كان شايلا بالطبع.

 

تزايدت الأشياء الثمينة لديه.

 

من شدة الفرح، شعر كاليون أنه يستطيع الطيران إلى السماء.