عندما استيقظ كاليون مرة أخرى، كان كل شيء هادئًا.

 

لأنه نام مبكرًا، كان لا يزال فجرًا قبل شروق الشمس.

 

“همم.”

 

إذا ذهب إلى شايلا الآن، سيوقظها.

 

لم يرد إزعاج نومها، فاستسلم للوسادة الناعمة وبدأ يرمش بعينيه ببطء.

 

‘رائحة شايلا.’

 

رائع. لأن شايلا صنعتها بعناية.

 

كان جسمه متزايد الكبر يجعل الوسادة ضيقة بعض الشيء، لكنها كانت كنزًا له.

 

حتى الغرز المطرزة عليها، التي صنعتها شايلا بعناية، جعلته يتردد في النوم عليها خوفًا من إتلافها. 

 

كان يريد إخفاءها في مكان عميق حتى لا تتآكل.

 

لكن شايلا أرادت منه استخدامها بشدة، وكان لدى كاليون خطة أخرى.

 

‘قالت إنها ستصنع واحدة أخرى إذا تآكلت.’

 

هذا يعني أن لديه اثنتين.

 

كنزان! وسادتان رائعتان صنعتهما شايلا!

 

هل هناك شيء أروع في العالم؟

 

من مجرد التفكير، شعر بالرضا، فلعق كاليون الكلمات المطرزة على الوسادة بعناية.

 

[إلى ليون الحبيب 

 

من شاشا الخاصة بك]

 

أحب بشكل خاص الجزء الذي يقول 

“شاشا الخاصة بك”، فلعقه عدة مرات.

 

‘ملكي.’

 

هل كان هناك شيء ثمين وغالٍ في حياته مثل هذا؟

 

‘شاشا ملكي إلى الأبد.’

 

وعدت شايلا بحمايته دائمًا بجانبه. 

 

وبما أنهما تزوجا، فسيتم الوفاء بهذا الوعد بالتأكيد.

 

‘شاشا هي شريكتي الوحيدة.’

 

اعتبر كاليون لقاءه بشايلا حظًا سعيدًا.

 

هي من علّمته القراءة.

 

لم يكن يعرف حتى قراءة الأبجدية من قبل.

 

لم تقل شايلا ذلك صراحة، لكنها بدت مصدومة من أن وريث عائلة الدوق أميّ حتى هذا العمر.

 

لا يعرف كيف هي ثقافة العاصمة، لكن الأمية كانت شائعة في الشمال.

 

سمع من رئيس الخدم أن جده الأكبر، الذي كرس حياته لحماية الحدود، كان أميًا أيضًا.

 

‘لكنني لم أعد أميًا. شايلا علّمتني.’

 

لم يكن كاليون يشعر بضغط كبير من كونه أميًا.

 

حتى لو عرف، فهل سيستخدم قدميه الناعمتين مثل الوسائد لكتابة رسائل أو تقليب صفحات الكتب؟

 

‘أنا الآن أعرف كيف أقرأ الكتب. يمكنني كتابة رسائل أيضًا.’

 

تعلّم كل شيء من شاشا.

 

في البداية، لم يكن لديه نية كبيرة في التعلم. 

 

كان يتظاهر بالاهتمام فقط لقضاء وقت أطول مع شايلا.

 

لكن مع كل خطوة يتعلمها، كان يشعر بالفخر عندما تراها شايلا مذهولة، فأصبح أكثر حماسًا للتعلم.

 

“ليون، أنت عبقري. يمكنك الآن كتابة طلب الالتحاق بالأكاديمية الإمبراطورية للآداب.”

 

كانت مديحات شايلا كالمخدرات.

 

كلما داعبت رأسه وهي تبتسم، شعر وكأنه أكثر كائن مفيد في العالم.

 

كان كاليون يحب بشكل خاص الجلوس على حجر شايلا لقراءة الكتب.

 

كانت شايلا تنتظر بهدوء حتى ينتهي من قراءة صفحة، ثم تمدحه وتفرك ذقنه وتقلّب الصفحة.

 

أحب كاليون يدها الصغيرة جدًا. كان يلعق ظهر يدها، مما يوقف القراءة أحيانًا.

 

‘يجب أن تظل شاشا تحبني وحدي إلى الأبد.’

 

لعق كاليون الوسادة بحماس، متخيلاً شايلا التي كانت تغطيه بالقبلات من أنفه إلى عينيه، جبهته، رأسه، ظهره، وباطن قدميه.

 

فكر في نفسه:

 

‘إذا استمرت شاشا في حبي هكذا… فلا بأس أن أبقى ذئبًا إلى الأبد.’

 

***

 

مرت الأيام بسرعة، واقترب موسم تساقط الثلوج في الشمال من نهايته.

 

مع شايلا، تخلّص كاليون من قناع الكلب الصغير.

 

لم يعد

 

“وريث الشمال الخجول الذي يختبئ في غرفته” 

 

سوى ذكرى قديمة.

 

أصبح كاليون ذئبًا صغيرًا نشيطًا يحب التجوال في الخارج.

 

أصبحت نزهة الحديقة الروتين اليومي الأهم لهما.

 

“شاشا، استيقظتِ؟”

 

كأنه لم يكن محبوسًا في غرفته قط، أصبح كاليون يخرج بحرية.

 

في الصباح الباكر، كان يزور غرفة نوم شايلا، فيفتح الخدم الباب، وينتظر حتى تستيقظ.

 

عندما تظهر عليها علامات الاستيقاظ، يضع قدميه على السرير، ويلعق خدها بعيون متلألئة.

 

“يجب أن نذهب للتنزه اليوم أيضًا. استيقظي بسرعة.”

 

“أوم.”

 

عندما ترد شايلا وهي نصف نائمة وتضرب المكان بجانبها، يقفز كاليون على السرير كما لو كان ينتظر ذلك.

 

يشعر بالثقل على الملاءة والملمس الرطب على وجهها.

 

“حان وقت الاستيقاظ، شاشا.”

 

مع شعور الدغدغة في صدرها، تبتسم شايلا دون أن تفتح عينيها.

 

تدفع فمه الذي يلعق ذقنها، وفي الوقت نفسه تعانق جسمه الضخم.

 

دفء كاليون، الذي يفوق حرارة جسم الإنسان، يتدفق إلى قلبها.

 

“أين نمتَ البارحة؟”

 

“على الوسادة التي صنعتِها.”

 

“أحسنت…”

 

فراؤه أصبح شبه رمادي.

 

عندما ضربت مؤخرته المغطاة بالفراء الناعم، شعرت بالعضلات الصلبة تحت يدها.

 

“امدحيني أكثر.”

 

“أحسنت…”

 

“أقوى.”

 

“أحسنت، كلبي الصغير…”

 

لم يعد حجمًا ووزنًا يسمح بأن يُطلق عليه كلبًا صغيرًا بضمير مرتاح، لكنه كان يحب ذلك أكثر من أي شيء.

 

لكي يظل يبدو كلبًا صغيرًا في عيني شايلا، لم يتردد في الدلال حتى لو كان محرجًا.

 

“شاشا، أنا أعجبكِ، أليس كذلك؟”

 

“بالطبع.”

 

كان سؤالاً يكرره عشرات المرات يوميًا. 

 

أثناء التنزه في الحديقة المركزية، أو أثناء الاستحمام، لم يتوقف عن هذا السؤال.

 

“شاشا، هل أنا أفضل من الكركم؟”

 

منذ أشهر، شعر بمنافسة شديدة مع ذلك الكلب الذي ظهر من الخارج، والآن كان خصمه التالي هو الكركم.

 

“أنا ألطف من الكركم، أليس كذلك؟”

 

“الكركم ليس لطيفًا…”

 

“أنا أجمل من الكركم، أليس كذلك؟”

 

“الكركم ليس جميلاً…”

 

الآن، كان كاليون يمتلك جسدًا قويًا ومتينًا لا ينتمي إلى فئة “اللطيف” أو “الجميل”.

 

فراؤه أصبح رماديًا داكنًا شبه أسود، وعيناه المستديرتان أصبحتا طويلتين وحادتين.

 

كان الآن ذئبًا ذكرًا مهيبًا في عيون الجميع.

 

لكنه، كما لو كان ينكر هذه الحقيقة الواضحة، حاول جاهدًا أن يظل في فئة اللطافة. 

 

كان هذا هوسًا تقريبًا.

 

“شاشا، أنا الوحيد اللطيف والجميل بالنسبة لكِ، أليس كذلك؟”

 

“نعم، بالطبع.”

 

الآن، كان كاليون يهتم أكثر بالحصول على قبول شايلا من التنزه.

 

منذ متى؟ كان متحمسًا لاستكشاف الحديقة حتى استنفد طاقته، لكنه أصبح فجأة غير مبالٍ.

 

حتى أثناء التنزه، كان ينظر إلى شايلا فقط ويمشي. لم يعد يركض بمفرده.

 

“إذن، أنا أفضل من الكركم؟”

 

ذلك الكركم اللعين…

 

‘هل وصل إلى سن المراهقة بالفعل؟’

 

وهو لم يتجاوز الثامنة بعد.

 

“شاشا، أنا الأفضل بالنسبة لكِ؟ أخبريني بسرعة!”

 

ما هذه الوقاحة التي تعلمها، يطالب زوجته الأكبر بكثير بعيون متسعة.

 

“مهلاً.”

 

“هينغ، ما الذي يعجبكِ في الكركم؟”

 

“الكركم… فقط لذيذ.”

 

“ربما أكون لذيذًا أيضًا.”

 

“أنا نباتية.”

 

“ربما تتغير ذائقتكِ لاحقًا…”

 

‘هل نسي هذا الأحمق أنني كنت أرنبًا؟’

 

لم تتحول شايلا إلى أرنب منذ فترة طويلة.

 

منذ أن اكتشفها الدوق.

 

كان المديح كافيًا لتعزيز ثقته.

 

كانت التغييرات السريعة بالفعل مرهقة.

 

لم تعد شايلا قادرة على حمله، لكنه كان يطالب بحملها أو وضعها على حجرها كما لو كان لا يدرك تغييراته.

 

“الكركم أم أنا؟”

 

‘الكركم.’

 

تجاهلت صوت قلبها، وداعبت شايلا رأس الذئب الصغير الذي كان يكاد يبكي.

 

“أنت بالطبع. أنت الأفضل في العالم بالنسبة لي، ليون.”

 

“حقًا؟”

 

مهما كبر جسده، عيناه المتوسلتان كانتا لا تزالان عيني كلب صغير.

 

“بالطبع. من يمكن مقارنته بالكركم؟”

 

“شاشا!”

 

اندفع كاليون المتأثر وقفز عليها بقدميه الأماميتين.

 

سقطت شايلا على الأرض واضطرت لترك وجهها له.

 

‘حسنًا، الحق، الحق…’

 

حتى لسانه كبر. 

 

ثلاث لعقات فقط تكفي لتبليل وجهها بالكامل.

 

“لماذا أنت هكذا هذه الأيام؟ هل يزعجك أحد؟”

 

دفن فمه في رقبتها بجسده الضخم، وهو ينوح.

 

“قال هنري إنني لم أعد لطيفًا على الإطلاق. لأنني لست كلبًا صغيرًا أبيض…”

 

“لا تزال كلبًا صغيرًا.”

 

“حقًا؟”

 

“بالطبع. لا تزال صغيرًا، أبيض، ولطيفًا. هكذا في عينيّ.”

 

“حقًا؟”

 

“نعم! ألا تتذكر؟ قلتُ إنني أحبك كما أنت الآن.”

 

داعبت يد شايلا أذنيه الناعمتين وأنفه الرطب.

 

“مهما كان شكلك، حتى لو بقيت ذئبًا طوال حياتك، لا بأس. نحن عائلة.”

 

“هينغ.”

 

كان هذا ما أراد سماعه طوال الوقت.

 

جسده الذي يزداد صلابة وكبرًا.

 

أرجله الطويلة.

 

فراؤه الأبيض الذي أحبته شايلا لم يعد موجودًا مهما بحثت.

 

“جاذبيتك في فرائك الأبيض.”

 

كلما نظر إلى المرآة، كان صوت شايلا يرن في أذنيه.

 

‘أنا لست أبيض الآن…’

 

هل اختفت جاذبيته القليلة أصلاً؟

 

ماذا لو لم تعد شايلا تراه لطيفًا؟

 

‘إذا لم أعد جميلاً، إذا أصبحت قبيحًا…’

 

خاف كاليون أن يفقد حب شايلا بسبب التغييرات الجسدية التي لا يستطيع التحكم بها.

 

“أرجعي خاتمي الآن، شاشا.”

 

“لم يصل بعد. قالوا إنه سيصل غدًا، فاصبر قليلاً.”

 

“كان ذلك خاتمي أصلاً… هينغ.”

 

“لا تبكِ.”

 

عندما ربتت على مؤخرته بلطف، رفع كاليون صوته وبكى بحزن أكبر.

 

كان اليوم هو يوم تعلم شايلا للركوب. 

 

كان ممنوعًا من مرافقتها لأن الخيول كانت ترتعب وتهرب منه.

 

“هينغ… أريد خاتمي بسرعة.”

 

“لماذا تبكي هكذا اليوم، كلبي الصغير؟”

 

إذا تشبث بحجرها، وطالب بفرك بطنه أو ذقنه بدلال، فلن تتركه شايلا.

 

كان هذا روتينًا تكرر مرات عديدة.

 

“سيدتي الصغيرة، قال هنري إنه وقت إطعام كلاب الصيد. ذلك الحارس الوقح لا يفكر حتى في الانتظار…”

 

كانت شايلا تتعلم الركوب من هنري.

 

اقترح رئيس الخدم تعيين مدرب ركوب متمرس، لكن شايلا لم ترغب في إظهار مهاراتها الضعيفة للغرباء.

 

كان تقدمها البطيء يعود إلى كونها سيئة تمامًا في الركوب، والدفاع عن النفس، والرماية، بالإضافة إلى وجود متطفل مزعج.

 

“لا تذهبي، شاشا. لا تلعبي في الإسطبل النتن، اقرئي معي كتابًا، حسنًا؟”

 

نظرت شايلا بعيون مليئة بالكلام إلى الذئب المتشبث بحجرها.

 

‘يبدو أنه يصبح أكثر دلالاً يومًا بعد يوم…’

 

طالبها بلعق يدها لفرك رأسه.

 

“أريد الاستحمام اليوم أيضًا. دعينا نستحم، حسنًا؟”

 

“هيو…”

 

أصبح كاليون يستمتع بالاستحمام. بالأحرى، كان يحب قضاء الوقت في اللعب بالماء مع شايلا، لذا أصبح يستحم كثيرًا.

 

عندما كان كتلة قطنية صغيرة، كان الاستحمام ينتهي في أقل من ساعة. أما الآن، فإن استحمام كاليون يستغرق نصف يوم.

 

“نستحم ثم نقرأ معًا. أنا خائف جدًا بمفردي بدون شاشا…”

 

“لا توجد أشباح.”

 

“هناك! في غرفة نومي شبح حقيقي! أنا خائف، شاشا، حقًا خائف.”

 

“…”

 

وقف الخادم عند الباب يراقب المشهد مذهولاً، عاجزًا عن الكلام.

 

كان كاليون الآن أربعة أضعاف حجم شايلا. ذئب ضخم وثقيل قد يحتاج رجلين بالغين لرفعه.

 

ومع ذلك، كان مستلقيًا على حجر فتاة في التاسعة، يتدلل بعيون دامعة، في منظر يتسم بالنفاق.

 

حتى لو كان عمره الحقيقي سبع سنوات فقط.

 

“ألا يمكنكِ البقاء معي، شاشا؟”

 

“…”

 

ما الذي يمكن أن يخيف هذا الجسم الضخم؟

 

كأنه يعرف أن أي شيء آخر غير منطقي، كان يتحدث عن أشياء غير مرئية مثل الأشباح.

 

كان هناك سبب واحد فقط وراء هذا الدلال غير المناسب من كاليون.

 

“…يبدو أن ذلك لن ينجح اليوم. أخبريهم أن الركوب مؤجل.”

 

“حسنًا، سيدتي الصغيرة.”

 

لأن مطالب هذا الذئب الماكر، الذي يتظاهر بأنه كلب صغير، تنجح دائمًا.